CHAPITRE V

LES RELATIONS DE LA RÉPUBLIQUE ARGENTINE AVEC SES VOISINS LE BRÉSIL, LE PARAGUAY, LE CHILI ET LA BOLIVIE 1

S'il est une contrée où une guerre motivée par des questions de limites paraisse invraisemblable, c’est, à proprement parler, le continent sud-américain. Ce territoire, trente-cinq fois grand comme la France, deux fois grand comme l’Europe, à peine peuplé de trente millions d’habitants, serait suffisant pour une population vingt fuis plus considérable. 11 est divisé en sept États, séparés les uns des autres par des chaînes de montagnes inabordables ou des déserts inexplorés, desservis par des cours d'eau d’une étendue à peine calculable, échelonnés sur plus de vingt mille kilomètres de côtes marines, et qui tous, formés des mêmes

1 I. Memorias de relaciones exteriore& de 1865 â 1875, Buenos- Ayres. — II. De Angelis, Documentos relalivos â la historia del Rio de la Plata, 1857. — III. G. Thompson, The War in Paraguay, 1869.

éléments indigènes, créole et européen, devraient vivre d’une vie commune et jouir d’une paix éternelle, préoccupés seulement de la lutte contre une nature exubérante et de la conquête des richesses qu’elle dérobe aux efforts de l’homme. Ces peuples cependant, à peine sortis des guerres civiles où leur enfance s’est formée, semblent vouloir dépenser leur activité remuante dans des guerres internationales qui, soulevées à propos de querelles que la majorité même des hommes politiques connaît mal, produisent plus encore que les glTerres civiles des maux sans compensation : elles ne sauraient en effet aboutir à autre chose qu’à la destruction des capitaux difficilement acclimatés, et dont la perte n’est point rachetée pas l’acquisition de territoires déserts et inexploitables. Aussi pourrait-on de prime abord poser en principe que toute question de limites sur ce continent appartient de droit à l'arbitrage des nations désintéressées.

L’Angleterre, la France et l’Italie, en autorisant tous les États sud-américains à entretenir sur leurs territoires des agents d’émigration sans contrôle, en n’entravant en rien l’émission sur leurs marchés financiers d’emprunts qui sont la ressource ordinaire de ces gouvernements, sont parle fait parties contractantes d’une convention tacite qui engage ces Étals transocéaniques à répondre de la sécurité des individus qu’ils ont à leur profit séparés de la mère-patrie, et à ne pas compromettre dans de folles entreprises des capitaux empruntés pour des œuvres de progrès. Ce contrat, le jour où

il cesse d’être fidèlement exécuté, impose aux vieux États qui ont enfanté ces jeunes Républiques le devoir d’intervenir et d’empêcher de néfastes conflits parleur influence morale et l’autorité que leur confère leur grandeur matérielle.

Depuis la guerre de Sécession, aucune question ne s’est montrée sur le continent américain aussi menaçante et aussi complexe dans ses causes que celle soulevée à la fois par le Brésil et le Chili contre la République Argentine. Nous nous proposons d’élucider ici l’origine et le développement de ces conflits, de signaleras dangers qu’ils créent et d’indiquer les solutions nécessaires.

BüESQS-ÀYRES.

LA GUERRE DU PARAGUAY ET LES INCIDENTS DIPLOMATIQUES QUI I,A SUIVIRENT.

Deux guerres dans ces dix dernières années ont attiré sur le continent sud-américain l’attention de l’Europe. En 1864, celle que sous de futiles prétextes l’Espagne avait déclarée au Pérou, et à laquelle, par suite d’un traité d’alliance improvisé, prirent part le Chili, la Bolivie et la République de l’Équateur, s’était terminée par la retraite de l’Espagne. Quatre Républiques s’étaient seules levées contre l’agresseur; celles de la côte atlantique et l’Empire du Brésil avaient refusé toute participation, se renfermant dans une neutralité absolue. Ce refus était motivé par la gravité de la situation que leur créait alors cette autre guerre où le despote paraguayen, don Francisco Solano Lopez, avait attiré le Brésil et les Républiques Argentine et de l’Uruguay. Blessés néanmoins, les États du Pacifique, quand ils furent délivrés de la présence des cannonières espagnoles, n’eurent pas la sagesse de rester neutres, et bien au contraire favorisèrent par tous les moyens la longue résistance du Paraguay.

Cet antécédent était de mauvais augure pour les

LA RÉPUBLIQUE ARGENTINE ET SES VOISINS. 345 relations postérieures des Républiques du Rio de la Plata avec celles du Pacifique, et de nature à compliquer encore les difficultés qui devaient inévitablement surgir quand, la guerre du Paraguay terminée, il s’agirait de régler la liquidation de l’alliance entre les États hétérogènes qui l’avaient signée. C’est en effet ce qui s’est produit: aussitôt que le Brésil prenait une attitude menaçante vis-à-vis de la République Argentine, le Chili profitait de l’embarras de celle-ci pour mettre en avant une réclamation inopportune de limites. C’est à cette situation spéciale que la question chilienne emprunte quelque gravité; sans cda, elle n’eut pu occuper que des légistes dans des conférences toutes pacifiques. Le pivot de la politique continentale de l’Amérique du Sud est en effet dans les difficultés qui ont surgi entre L empire du Brésil et les Républiques de la Plata, difficultés sans cesse envenimées par les différences d’origine, de constitution et de langue, et par le souvenir de rivalités séculaires.

On sait quels événements avaient donné naissance à la guerre du Paraguay et au traité de la triple alliance conclu à Buenos-Ayres le 1er mai 1865 entre le Brésil, la République Argentine et la République del’Uruguay. La folie du dernier dictateur paraguayen forçait le Brésil par une agression violente en pleine paix à envoyer sur le Rio-Paranâ une Hotte et une armée.

A peu près isolé par deux fleuves de premier ordre qui l’enveloppent à l’ouest, au sud et à Lest, le Rio* Paranâ et le Rio-Paraguay, borné au nord par des dé-

serts et les marais du Rio-Àpa, qui le séparent des provinces brésiliennes, le Paraguay ne pouvait songer sérieusement à retirer quelque avantage territorial d’une guerre avec son voisin : une politique sage eût dû au contraire prendre à cœur de le renfermer dans des limites naturelles lui permettant de disposer de grands lleuves, si utiles au développement de son commerce, et éloignant de lui tout péril d'absorption. De cette politique dépendaient au surplus l’équilibre sud-américain et la sûreté de tous les États dont le Paraguay occupe le centre ; aussi la République Argentine no pouvait-elle voir sans appréhension commencer sur les fleuves tributaires du Rio de la Platauno guerre dont le résultat, quel que fût le vainqueur, ne pouvait que lui créer des embarras également sérieux.

Prendre parti pour Lopez eût été détourner la lutte de son théâtre naturel pour l’amener à Buenos-Ayres : la République Argentine était donc dès l’abord condamnée à une neutralité sans profit , mais non sans danger. Cette neutralité, qui valait pour lui une alliance, le dictateur paraguayen né sut pas la respecter: il fit passer son armée sur le territoire argentin de la province de Corrientes pour envahir plus rapidement celle de Rio -Grande, demandant bien à Buenos-Ayres le droit de passage, mais sans attendre la réponse et faisant ensuite de la réponse négative un casus belli. Ce premier acte de violence, l’occupation de la ville même de Corrientes sans déclaration de guerre, une razzia de deux cent millo

LA RÉPUBLIQUE ARGENTINE ET SES VOISINS, bêtes à cornes dans cette province, forcèrent la République Argentine d’accepter l’alliance déjà proposée par le Brésil.

Telsfurentles antécédents du traité du lermail8G5, qui, rapprochant les Républiques de la Plata de l’Empire du Brésil, rompait la tradition historique du continent sud-américain, unissait pour la première fois dans un intérêt commun les Portugais et les Espagnols, toujours en guerre depuis 1701 jusqu’en 1828, et restés depuis dans un état d’hostilité sourde.

L’agression de Lopez suffit néanmoins à excuser la République Argentine d’avoir signé ce traité, qui installait le Brésil armé au centre des fleuves qu’il n’a cessé de convoiter. C’est à tort aussi qu’on a accusé les Républiques de la Plata de s’être alliées à un Empire pour écraser une autre République ; la vérité est que le système républicain n’a jamais existé au Paraguay que de nom : il n’y avait là ni citoyens, ni constitution, ni institutions républicaines, ni lois votées et respectées ; toutes ces garanties des peuples libres étaient remplacées par la volonté capricieuse et déréglée d’un homme exerçant une puissance invraisemblable sur un peuple préparé de longue main pour cet abaissement politique et moral. De son côté, le Brésil, pour être un Empire, n’est pas le domaine du despotisme et de la tyrannie; bien au contraire, depuis un demi-siècle que la monarchie constitutionnelle est établie au Brésil, cet empire a été à l’abri de ces débauches de die-

tature qu’a subies à son heure chacune des trois républiques de la Plata ; il est juste aussi de rappeler que les seules fois que les armées de dom Pedro II aient eu à combattre côte à côte avec les milices républicaines, c’était en 1852 pour les aider à renverser Oribe à Montevideo et son allié Rosas à Buenos-Ayres, et en 1865 dans la guerre contre le dictateur Solano Lopez.

Nécessité ou faute politique, le mal était fait, et au milieu des sacrifices de tout genre que lui imposait une guerre qui allait lui coûter cent cinquante mille bommes et un milliard, le Brésil pouvait peut-être entrevoir la réalisation lointaine du rêve d’agrandissement qui a toujours préoccupé ses gouvernants. Envelopper dans l’enceinte immense de l’Amazone, du Paranâ, du Paraguay et de la Plata un empire aussi riche par le nombre que par la variété de ses productions, qui comprennent toutes les matières premières et tous les métaux nécessaires à l’industrie humaine, un empire disposant, pour transporter ces produits au dehors, de fleuves immenses et de six mille cinq cents kilomètres de côtes marines, c’est là le rêve de grandeur qui préoccupait Jean VI, dépossédé par Napoléon 1er de sa couronne de Portugal, et réfugié dans cette colonie incomparablement plus grande, plus I prospère que la métropole; c’est là le rêve qui faisait dire à dom Pedro Ier qu’il perdrait sa couronne plutôt que d’abandonner la rive orientale de la Plata, fanfa- I ronnade qui lui coûta cette possession en 1828 et sa

L’Assomption. — Une rue. (Page 347. )

LA RÉPUBLIQUE ARGENTINE ET SES VOISINS, couronne en 1851 ; c’est là le rêve ambitieux, poursuivi par les Brésiliens jusqu’à ce jour, qui perpétue les menaces de guerre et met en péril le commerce et l’avenir de ces pays.

On sait que la guerre du Paraguay devait aboutir à l’entrée des alliés à l’Assomption après quatre ans de sièges meurtriers; l’.ennemi disparu de cette capitale, il était loisible aux alliés d’établir un gouvernement provisoire formé de quelques exilés paraguayens restés étrangers à la guerre. Ce gouvernement, constitué le 15 août 1869 par l’ennemi, acceptait d’avance les stipulations du traité de la triple alliance, et devenait définitif le 1er mai 1870, après la mort de Lopez. Jamais peut-être gouvernement n’avait été établi au milieu d’un néant plus absolu. L’Assomption n’était plus qu’une caserne brésilienne ; les habitants de cette ville, derniers survivants des combats meurtriers de quatre années de guerre, avaient été ramassés par Lopez, armés de force, chassés devant son armée, troupeau où se mêlaient hommes, femmes et enfants, pour mourir de morts aussi variées que terribles dans cette longue fuite de trois cents lieues à travers le désert; l’armée brésilienne, restée seule des trois armées alliées pour cette triste tâche, avait achevé les débris de ce peuple que les maladies et la faim épargnaient. A peine quelques femmes égarées, quelques hommes sans liens entre eux, des enfants ignorant jusqu’à leur nom, avaient-ils été recueillis dans ces plaines.

A la suite d’une destruction aussi complète d’un passé de trois siècles, au milieu d’un pays d’où tout élément de production avait disparu, que pouvait valoir un gouvernement constitué uniquement par les vainqueurs? Que pouvait valoir un traité signé par un tel gouvernement? Les alliés n’avaient pas prévu le cas; l’imagination n’avait pu concevoir à l’origine de cette guerre, ni une telle résistance, ni un tel écrasesement,, et par suite les divers articles du traité du 1er mai 1865 allaient créer des complications sans nombre. Ce qu’avaient produit les laits était ce que l’on aurait voulu à tout prix éviter à Buenos-Ayres, le Paraguay supprimé politiquement et n’ayant plus qu’une existence purement géographique, leBrésil présent à l’Assomption avec une armée et une escadre dépositaires de la seule force publique qui subsistât, des soldats étrangers, des esclaves armés substitués à un peuple anéanti, la question paraguayenne changeant de face et devenant pour les Républiques du Rio delà Plata une question brésilienne, préparée par ellesmêmes contre leur propre sécurité.

Quels avantages compensaient pour la République Argentine ces quatre années de guerre et cette situation dangereuse ? Dès le début, elle avait occupé sans contestation de la part de son allié l’ancien territoire des Missions, situé au nord-est de la province de Corrientes entre le Paranâ et l’Uruguay jusqu’au Rio- Yguazu; plus tard elle avait pris possession de Villa- Occidental, située en face de l’Assomption sur la rive

LA REPUBLIQUE ARGENTINE ET SES VOISINS. 540 droite du Paraguay au nord du Rio-Pilcomayo, mettant ainsi la main sur l’immense territoire du Grand- Chaco, et se plaçant de façon à s’assurer à jamais la navigation des fleuves Bermejo et Pilcomayo, grands affluents du Paraguay qui descendent parallèlement des montagnes de la Bolivie. Le Brésil n’avait pas protesté contre ces prises de possession, ni invoqué l’article du traité de la triple alliance par lequel les alliés s’étaient interdit toute idée de conquête ; il semblait même tacitement reconnaître que la République Argentine avait agi en vertu d’un droit réel en rentrant en possession de territoires qu’elle avait toujours réclamés du Paraguay depuis 1844. Le Brésil d’ailleurs occupait, lui aussi, l’île d’Âtajo ou de Gerrito, située au confluent du Paraguay et du Haut-Paranâ.

Cette île, d’une importance stratégique considérable, domine entièrement le cours des deux fleuves, et n’est séparée de la rive argentine que par un bras aujourd’hui presque à sec; elle a sur le Paraguay une façade de neuf lieues, dont un seul point est habitable, — le Gerrito, petit promontoire qui s’avance sur le chenal navigable du Paraguay. C’est là que, dès le début de la guerre, les Brésiliens établirent leur dépôt de matériel, de troupes, d’armes de guerre, c’est là qu’après la guerre ils l’emmagasinèrent, et, tout en créant dans cette île la succursale de leur arsenal de Matto-Grosso, ils s’assuraient la domination absolue de tout le cours supérieur des affluents de la Plata, êc