BUENOS-A\RES

sées : il nous suffira de donner un aperçu de nature à compléter la physionomie générale du territoire pampéen à l’époque géologique antérieure à la nôtre.

Disons tout de suite que rien jusqu’ici n’est venu confirmer l’hypothèse timidement émise par quelques savants de l’existence de l’homme dans ces régions à une époque contemporaine des mammifères éteints. Cependant des ossements humains mêlés à des ossemenls de mégathériums ont été trouvés au Brésil par le docteur Lund ; mais cet auteur n’a pas affirmé que ces ossements fussent fossiles : il a dit seulement qu’ils avaient les caractères du fossile et que leur crâne ne ressemblait pas à celui des races actuelles, qu’il était plus petit, que le front en était plus fuyant et se rapprochait du type du singe. Ces crânes diffèrent de ceux trouvés dans l’Amérique du Nord et décrits par M. Lyell, qui les rattache à l’époque des alluvions les plus anciennes de l’époque moderne. Jusqu’ici l’on n’a pas découvert d’ossements de singes fossiles dans la pampa ni même dans l’Amérique du Sud ; par contre, les autres mammifères sont exceptionnellement nombreux.

On a trouvé en effet dans ces lieux des squelettes entiers et des parties de squelettes, suffisantes pour servir de base à une restauration d’animaux appartenant à peu près à tous les genres parmi les carnassiers, les félins, les édentés, les pachydermes; un tigre, d’une taille un peu plus grande que celle du tigre actuel de l’Inde, connu sous le nom de ma-

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chærodus , et dont le squelette entier existe au musée ; la race canine représentée par deux variétés, et une grande partie des rongeurs vivant encore aujourd’hui, renards, rats, viscaches. La famille représentée par les échantillons les plus remarquables d’animaux disparus, ou du moins remplacés par des descendants d’une taille fort réduite, est celle des édentés, ainsi nommés parce qu’ils sont généralement dépourvus d’incisives et de canines. Les édentés sont subdivisés en plusieurs genres distincts : le mégathérium et ses variétés, scalydothérium, mégalonyx et mylodonte, les cuirassés et les fourmiliers.

Cuvier n’a connu le mégathérium que par- des croquis de l’exemplaire envoyé à Madrid en 1778 ; sur cette simple donnée, il traça cependant dans les Annales du Muséum d'histoire naturelle ( t. Y, 1804) la description la plus exacte qui ait encore été donnée de ce fossile. L’exemplaire existant au musée de Buenos-Avres a été trouvé en 1857 par un savant médecin, le docteur Muhoz, qui consacra sa vie à des recherches archéologiques. Parmi les animaux actuellement existants, le kangourou est celui qui, sauf la différence de taille, peut le mieux donner une idée du mégathérium, qui avait la faculté de se soulever sur sa queue très-puissante et sur scs pieds de derrière, aussi très-larges, pour atteindre probablement les feuilles des arbres dont il se nourrissait. Ainsi dressé, il pouvait mesurer une hauteur de 5 mètres environ, peut-être davantage. Une particularité de

cet animal est l’étroitesse de son gosier, en disproportion avec sa taille, et qui semblerait confirmer l’opinion émise par Darwin sur les animaux gigantesques, qui sont loin, dit-il, d’exiger une nourriture proportionnée à leur grande taille, puisque aujourd’hui encore les animaux les plus grands de notre globe, lions, rhinocéros, éléphants, hippopotames, habitent des régions où la végétation est très-pauvre, le sol peu fertile et peu favorable à un appétit exigeant.

Le genre des cuirassés est plus varié, en même temps que son importance est égale à celle du genre précédent. Il est représenté dans l’époque actuelle par toutes les variétés de tatous, diminutifs identiques, quant aux formes seulement, à ceux de l époque diluvienne, qui constituent une des grandes curiosités du musée de Buenos-Ayres. Ces glyptodontes, dont huit espèces disparues ont été déterminées, étaient protégés par une double cuirasse dorsale et abdominale; la première, d’un seul morceau, dépourvue de ces anneaux mobiles que possèdent aujourd’hui, en nombre variable, différentes espèces de tatous. L’énorme poids de cette carapace devait les condamner à une immobilité presque complète ; elle se composait de plaques hexagonales unies par des sutures qui s’ossifiaient chez des animaux vieux et dont la superficie externe était formée de rugosités plus ou moins prononcées. Parmi ces glyptodontes, une variété, le chlamyphorus, possédait des sortes

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d’anneaux, qui, sans être mobiles, étaient composés de plaques en files transversales reliées par des sutures fixes ; on a recueilli en outre des fragments d’une variété que on a pu classer sous le nom de Loriccita dasypus , qui avait des anneaux articulés et pouvait ainsi se mettre en boule et se mouvoir dans tous les sens.

En ce qui touche les ruminants, il est assez curieux de remarquèr que les ossements fossiles que l’on trouve appartenant à ce genre, soit à des cerfs, soit à des lamas ou chameaux de l’Occident, ne dénotent aucune différence avec ceux de l’époque actuelle.

Les pachydermes sont représentés par plusieurs genres connus en Europe, macrauchenia, toxodonte, mastodonte, et, ce qui est plus singulier, par le cheval, qui avait vécu sur ce sol, d’où il devait plus tard disparaître, pour y rentrer ensuite en colon. 11 n’existait, on le sait, en Amérique aucun animal qui pût lai être comparé lors de la découverte de ce continent par les Européens ; mais son existence à l’époque diluvienne ne saurait être mise en doute en présence des preuves nombreuses recueillies par plusieurs savants et surtout du magnifique exemplaire complet que 'renferme le musée. Dans un mémoire qu’il vient de publier sur ce sujet, M. Burmeister établit que le cheval fossile, comme tous les autres animaux éteints de cette époque, ne se trouve que dans la couche inférieure ; il disparut comme eux. La première découverte qui en fut faite est due à

BïiENOS-AYRES.

Darwin, qui, en 1832, découvrit sur les bords du Paranà une molaire de cet animal, et, frappé de l’importance de ce fait, le communiqua immédiatement à Londres, sans se douter que lui-même avait envoyé déjà deux mois auparavant une autre molaire de cheval, enveloppée dans la terre qui couvrait le crâne d’un mégathérium. Depuis les trouvailles ont été nombreuses; différents savants ont contribué à classer les variétés du cheval fossile, curridens, princi palis , macroquathus , americanus. Aujourd’hui cette démonstration est complète, et une particularité constatée par M. Burmeister a servi de point de départ à une nouvelle classification : c’est l’existence, chez certains chevaux fossiles, d’un os supernasaî, indépendant, de vingt-huit centimètres de long et de deux centimètres cinq millimètres à sa base, venant s’unir à l’os frontal. Ce genre nouveau a été désigné sous le nom d liippidium ; il se distingue par cet appendice nasal, qui peut faire supposer qu’il avait une sorte de trompe, et en outre par des différences de molaires et par ses pieds de devant possédant les restes d’un quatrième doigt qui manque aux pieds de derrière. Ce genre, comme le précédent, se rapproche plus, par son aspect extérieur, de l’âne et du zèbre que du cheval domestique : le tronc est plus fin, les membres plus petits que chez le cheval actuel, la tête plus grande et disproportionnée, le cou court, les pieds larges, imitant en un mot le type des poneys ; en résumé, une apparence

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peu gracieuse. Sa taille devait être à peu près celle des chevaux modernes de la pampa, légèrement plus petits que ceux d’Afrique.

Il nous reste à dire ce qu’étaient les aspects de la plaine pampéenne à l’époque où ces animaux, si nombreux et si variés, l’habitaient. Ce n’est qu’au commencement de ce siècle, avec Darwin et d’Orbigny, que l’on songea à se préoccuper de l’étude préhistorique du continent sud- américain. D’Orbigny soutint cette thèse qu’une mer avait couvert la pampa à la suite d’un violent cataclysme, probablement produit par un soulèvement dans les Cordillères, qui éleva le fond de la mer voisine et fit déborder ses eaux. Darwin ayant reconnu que cette théorie se heurtait à des impossibilités , qu’elle n’était pas compatible avec la présence du terrain pampéen à onze cents et quinze cents mètres d’élévation, avec l’épaisseur générale de la formation, ni surtout avec la présence d’animaux terrestres et l’absence d’animaux marins, essaya de la modifier. Il admit la formation marine, mais déposée sur les bords d’une grande baie réduite peu à peu aux proportions d’un estuaire boueux, sans se préoccuper de l’absence d’animaux marins, et en établissant que les animaux terrestres avaient été transportés par les eaux après leur mort sur les rives de l’estuaire ou dans l’estuaire même. Les deux seuls points étudiés par ces deux grands naturalistes étaient la côte du Paranâ, près de la ville de ce nom, et la baie à l’embouchure du Rio-Negro. Ces observations étaient évidemment

insuffisantes pour servir de base à une théorie complète et définitive *de la formation de terrains aussi étendus, qui couvrent plus de la moitié du continent sud-américain ; elles ne tiennent pas compte du soulèvement des Andes, phénomène qui devait avoir concouru à la formation, aussi bien que déterminé les cataclysmes qui avaient changé l’aspect de ces régions. Aussi ces deux hypothèses ne résistent-elles pas à un examen attentif, et ne sauraient-elles être mises d’accord avec tous les faits observés depuis. Il n’est pas admissible que des animaux aussi gigantesques que ceux dont on trouve les squelettes aient été transportés, après leur mort, des hauteurs où ils vivaient, jusque sur les bords de l’estuaire actuel de la Plata.

M. Bravard et M. Burmeister, qui, tous les deux, ont combattu ces théories, sont d’accord sur ce point que ces animaux ont vécu et sont morts là où l’on a trouvé leurs cadavres; mais ils diffèrent d’opinion sur la manière dont s’est déposée la formation. M. Bravard était un paléontologue français venu à Buenos-Ayres vers 1852, attiré par la richesse des gisements fossiles, et qui, après avoir consacré toutes les heures de son séjour à des études sur la géologie de ce continent, périt malheureusement enseveli sous le tremblement de terre de Mendoza en 1864. Il attribuait la formation des dépôts pampéens à des causes atmosphériques et terrestres, posant en principe qu’à l’époque où vivaient les grands mammifères éteints, il ne s’était produit autre chose que des phénomènes semblables à

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ceux que nous avons constamment sous les yeux, formation de dunes de sable sur le bord de la mer et accumulation de ce sable sur toute la plaine sous l’influence des vents. Le sous-sol de la pampa est, dit-il, absolument semblable par sa composition à celui des dunes en France ; de plus, si l’on étudié l’histoire des dunes, il est facile d’en suivre rcnvahissement successif au grand préjudice des riverains, de noter les villes ensevelies comme Escoublac en 1779, ou des territoires comme ces vingt-cinq kilomètres de côtes qui ont subi le même sort près de Saint-Pol-de-Léon, dans le Finistère, de 1666 à 1 722. Une végétation naturelle, un lichen suffit à fixer ce terrain mobile et à lui donner un peu de consistance. C’est un phénomène semblable qui a lentement formé l’immense surface pampécnne. La végétation et les animaux ont dû souffrir de violentes perturbations dans les conditions de leur existence et de leur habitat; les tempêtes devaient activer la formation du dépôt, très-lente en temps de calme. C’est pendant ces perturbations atmosphériques que les animaux émigraient là où ils rencontraient une alimentation plus abondante ; de là ces grandes accumulations d’ossements. Aujourd’hui même, il n’est pas rare de voir de violents pcimperos ou vents de la pampa soulever des dunes intérieures, que l’on nomme medanos , malgré leur épaisseur, qui atteint souvent vingt mètres. Les contemporains ont eu plusieurs fois sous les yeux, dans les plaines de Buenos-Ayrcs, des phénomènes qui peuvent servir de point de compa-

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raison. C’est ainsi que de 1827 à 1831 se produisit une grande sécheresse, encore présente à l’esprit de ceux qui en ont souffert, sous le nom de la gran seca. Pendant ces trois années, à peine tomba-t-il sur toute la surface du terrain pampéen quelques pluies passagères. Tout le pays, desséché, fut converti en un immense désert ; les bêtes sauvages, réunies aux animaux domestiques, erraient et mouraient ensemble. La terre, soulevée par les rafales du pampero et désagrégée par la sécheresse, tourbillonnait dans l’air et couvrait rapidement des monceaux d’animaux, les uns déjà morts, les autres impuissants à se lever et tués par la tempête. Des troupeaux innombrables, entraînés instinctivement vers les lagunes connues ou les rives des fleuves, débilités par le manque de nourriture, se traînaient jusqu’à la rive fangeuse ; les derniers venus forçaient les premiers à avancer, et tous s’enfonçaient sans avoir la force de sortir de cette boue accumulée sur les bords de ces petits réservoirs d’eau. Les cadavres de chevaux et de bœufs s’amoncelaient ainsi par milliers et étaient bientôt ensevelis sous une couche de sable qui s’éleva dans certains endroits jusqu’à deux mètres.

Si l’on prend la peine d’interroger l’habitant, de rappeler ses souvenirs, il vous dépeindra ces années de longue souffrance, où, ruiné , enfermé dans son rancho, exposé à mourir de faim ou de soif, rudement éprouvé par ces tourbillons incessants, il n’avait d’autre spectacle que la campagne ravagée, dépouillée de

toute verdure, semce de cadavres plus ou moins décomposés, ossements blanchis, squelettes décharnés, dévorés par les jaguars, les pumas, les renards, que la tourmente ensevelissait, eux aussi, au milieu de leur festin ; il vous dira encore comment ces trois années de sécheresse et de stérilité furent suivies de pluies continues et torrentielles, les rivières grossies, le pays inondé, les cadavres arrachés de leurs sépultures par le courant.

Reportons-nous maintenant à l’époque géologique antérieure, et nous comprendrons ce qui devait se passer alors : des phénomènes semblables produisant des effets identiques, avec cette différence que les perturbations atmosphériques avaient nécessairement une influence plus grande à une époque où les forces de la nature n’étaient pas équilibrées.

M. Burmeister, dont l’autorité en pareille matière s’augmente de la valeur d’observations recueillies dans de nombreux voyages à travers la pampa et pendant un long séjour à Buenos-Ayres, s’élève vigoureusement contre cette théorie qui prétend former vingt-cinq mille milles géographiques sur une épaisseur moyenne de vingt-cinq à trente mètres, par des sables mouvants, sans même indiquer d’où pouvaient provenir ces sables. Les dunes en effet sont des dépôts étroits sur des côtes marines, mais ne se présentent jamais sous l’aspect de couches horizontales aussi étendues que les pampas ; leurs matériaux sont toujours apportés de loin. Elles supposent de grands

dépôts de sable préexistants, une mer desséchée dont le fond aura été dispersé par le vent, un désert de sable qui n’a pu exister là où vivaient les grands mammifères éteints. Il est également impossible d’admettre que ces animaux aient été ensevelis vivants sous des monceaux de sable apportés par le vent; le mégathérium, en particulier, était construit de telle manière qu’il pouvait laisser passer une tourmente de sable, même d’une certaine durée, en se dressant sur ses pieds de derrière; mais ce qui est péremptoire, c’est que, dans les découvertes faites d’ossements fossiles, l’on observe le plus souvent que le tronc n’est pas déposé au même endroit que la queue et en général les extrémités, fait que seule peut expliquer l’existence probable de nombreux courants d’eau permanents ou discontinus, qui, venant frapper le squelette sans pouvoir le déplacer, poussaient seulement devant eux les extrémités plus légères. La nature de la couche de sable qui enveloppe chacune de ces parties vient confirmer la présomption de l’existence de nombreux courants d’eau. La couche de sable, en effet, qui entoure toujours le tronc et les gros ossements corrobore l’hypothèse que le cadavre en tombant faisait son creux; survenait une crue d’eau : le courant formé rencontrait cet obstacle et bouillonnait autour, laissant tomber là même les cailloux plus ou moins gros qu’il transportait et qu’il n’avait plus la force de charrier plus loin ; l’argile fine, plus légère, suivait au contraire le fil de l’eau et se déposait plus

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loin autour des extrémités du cadavre, dont l’eau bouillonnante s’emparait et qu’elle emportait après la décomposition des attaches. Enfin c’est surtout la présence de cailloux de gros calibre et par couches qui prouve que le terrain pampéen n’a pas pu se former sous l’influence des vents. Les dunes peuvent contenir des cailloux isolés, même d’un gros calibre, mais jamais par couches entières ; ces cailloux ne sauraient avoir été arrondis, transportés et réunis que par des courants d’eau. On peut même admettre que quelques cadavres aient été couverts de temps à autre par des sables mouvants, mais ce sont là des cas particuliers sur lesquels on ne saurait établir une théorie générale.

L’opinion de M. Burmeister, qui attribue la formation de la marne diluvienne pampéennc à la décomposition prolongée à travers les siècles des roches métamorphiques dans la Cordillère des Andes, fut émise par lui en 1836 dans les Annales du Musée ; il la confirme aujourd’hui dans son nouvel et important ouvrage qu’il intitule Description physique de la République Argentine , mais qui contient dans son cadre élargi une véritable histoire de la formation du continent sud-américain : ce sont les granits, les syénites et les gneiss mélangés de chaux, qui forment le fondement de toutes les montagnes de ce continent, qui ont fourni les matériaux de cette immense couche diluvienne. L’influence de l’atmosphère décomposait ces roches, et les eaux des pluies descendant des mon-

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tagncs transportaient jusque dans la plaine les matières désagrégées. C’est ce procédé qui a fourni, par accumulation, la couche pampéenne de trente mètres : travail lent et insensible qui se continue encore sous nos yeux sans que nous en ayons conscience, et qui a exigé un espace de trente mille années pour se compléter, si l’on prend pour base de calcul l’activité des fleuves actuels, dont les plus grands ne produisent pas plus de sept centimètres d’alluvion par siècle. De grandes pluies ont lavé les roches et conduit jusqu’à la plaine les parcelles transportées par le courant ; aujourd’hui encore le Paranâ et l’Uruguay charrient dans leurs eaux bourbeuses des quantités considérables de produits d’une décomposition semblable, et chaque année des bancs se forment ou augmentent d’étendue dans le grand estuaire de la Plata jusqu’à compromettre, dans un avenir peu éloigné, lesabordsde Buenos- Ayres ; en même temps le long des côtes du Paranâ et de l’Uruguay, en dehors de l’estuaire, des îles d’une étendue déjà considérable se forment par alluvion et réduisent peu à peu le lit de ces fleuves. Il est certain que l’estuaire de la Pla'a avait à cette époque antérieure une ctendue plus considérable et affectait les proportions d’un grand golfe : des coquilles marines, des squelettes de baleines, trouvés à cent ou cent cinquante lieues de l’embouchure actuelle, le prouvent surabondamment; mais on ne saurait admettre que la mer ait contribué à la formation du territoire pampéen, qui est due à l’affritement continu des

Ile d’alluvion à l’embouchure du Parana. (Pa

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Cordillères, travail que des soulèvements successifs des montagnes venaient de temps à autre activer. Il est démontré aussi, parla position des cadavres, que les grands mammifères éteints n’ont pas été victimes à la même heure d’un cataclysme général ; ils ont disparu peu à peu et successivement. Peut-être cette disparition at-clle été amenée simplement par le développement rapide d’espèces plus petites naturellement envahissantes : dans cette lutte pour la vie, la progression en nombre des petits animaux devait rendre impossible l’alimentation des grands, moins bien constitués pour arriver à se nourrir sur un terrain pauvre. Ne voyonsnous pas aujourd’hui un phénomène analogue se produire au même lieu, sous l’état de domesticité? Le terrain réservé aux bêtes à cornes est chaque jour rétréci, le mouton, par une multiplication rapide, exigeant chaque année de nouvelles surfaces pour s’épandre ; si bien que , si ces deux races étaient abandonnées à elles-mêmes, le mouton resterait certainement maître du terrain, organisé qu’il est pour brouter jusqu’au ras du sol les herbes les plus menues sans laisser au gros bétail la possibilité d’en couper la largeur de sa langue.

Il entre dans la théorie de M. Burmeister de prendre le lieu où ces cadavres ont été trouvés pour celui même où les animaux éteints ont vécu. Les longues pérégrinations étaient difficiles aux grands édentés, mégathériums, fourmiliers, paresseux et tatous; et si l’on peut admettre que 1 hippidium, le mastodonte et

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autres grands quadrupèdes pouvaient entreprendre de longs voyages, il est prouvé aussi qu’ils rencontrèrent devant eux, pendant une longue période, la barrière du grand plateau méridional du Mexique, sous le 20e degré de latitude nord, qui limita leur habitat. Toutes les émigrations trouvaient un obstacle assez infranchissable pour que la faune de chacune des parties de l’Amérique ainsi divisée soit restée distincte, formant deux provinces zoologiques qui contrastent vivement l’une avec l’autre et ne se rapprochent par des similitudes partielles qu’à une époque géologique très-récente.

Retenons donc toutes ces propositions ; elles concordent ensemble et nous paraissent jusqu’ici contenir la meilleure théorie de la formation du terrain diluvien et de la vie dans les pampas à une époque géologique antérieure.

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II Ii

LA PATAGONIE. — SYSTEME DE SA FORMATION GÉOLOGIQUE. — SES HA- BITANTS ACTUELS ET SES HABITANTS DISPARUS. — SES LÉGENDES, SON HISTOIRE ET SES EXPLORATEURS.

Le territoire patagonien, qu’il nous reste à parcourir pour compléter l’étude de la partie orientale du continent sud-américain, commence géographiquement au Rio-Negro par 40°. Il diffère par sa constitution et son aspect général du territoire pampéen, dont il est la suite, en ce qu’il se compose non pas d’une plaine uniforme, mais bien de steppes disposés par étages et formant de vastes plateaux juxtaposés en gradins successifs depuis l’Atlantique jusqu’aux Andes. Ces terrasses sont au nombre de huit ; la plus élevée forme la base de la Cordillère ; la plus basse la côte de l’Océan, comme une falaise de cinquante-cinq mètres d’élévation. Elles se prolongent du Rio-Colorado au détroit de Magellan, et dans certains points rapprochés de ce détroit elles n’ont pas assez de largeur pour qu’on ne puisse d’un lieu élevé en embrasser l’ensemble et compter d’un coup d’œil les gradins de cet amphithéâtre s’étendant sur une longueur de 14 degrés et sur une superficie de vingt mille lieues carrées. Dans le

centre des plateaux successifs existent de profondes dépressions du sol, qui sont les seuls endroits garnis d’un pâturage assez maigre, brun et coriace, sans uniformité et parsemé de bouquets d’arbustes épineux dont les plus élevés atteignent à peine six pieds. L’eau n’existe nulle part en permanence sur ces plateaux : le sol serait, il est vrai, trop compacte pour l’absorber ; mais les pluies sont peu abondantes, et l’évaporation s’en fait rapidement sous l’influence des vents qui soufflent du cap Ilorn. Le mirage cache presque toujours l’horizon derrière une vapeur trompeuse qui s’élève de la surface surchauffée ; le guanaque seul, dont les formes et le mode d’existence rappellent le chameau d’Afrique, peut vivre dans ces plaines misérables. De distance en distance, le sol est coupé perpendiculairement à l'Atlantique par cinq grands lleuves, presque sans affluents : le Rio-Colorado, le Negro et le Chubut, d’une importance à peu près égale, puis le Rio-Chico et le Rio-Santa-Cruz, qui, plus rapprochés du détroit de Magellan, sont nécessairement moins importants. Ces cours d’eau sont formés par la fonte des neiges et roulent leurs Ilots rapidement, plus ou moins puissants suivant la saison, à peu près en ligne droite depuis les Andes jusqu’à l’Océan. La végétation est un peu moins pauvre sur leurs rives; ils sont bordés de saules rouges qui, malgré leur importance relative, semblent au milieu de cette immensité de maigres bouquets d’arbres. La partie occidentale de la Patagonie, la moins explorée,

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est riche en sombres forêts d’arbres verts et résineux : les Araucans sont les maîtres de cette région. Tout ce

. territoire semble en somme n’avoir pas complété sa dernière évolution géologique, et être en retard d’une époque sur les contrées voisines.

D’après Darwin, ce sol aurait été soulevé en masse à une hauteur de trois cents ou quatre cents pieds pendant la période des coquillages marinsactuels. Huitlongues époques de repos auraient interrompu ce long soulèvement ; pendant ces intervalles, la mer aurait entamé profondément les terres et formé à des niveaux successifs les longues lignes de falaises escarpées dont l’ensemble simule un gigantesque escalier, tous ces phénomènes se succédant avec une grande uniformité ; ainsi se seraient formées huit terrasses à peu près identiques, chacune élevée à peu près à trente mètres audessus de la précédente. L’Indien lui-même qui habite ces solitudes a remarqué ces dispositions naturelles du soi et appelle cette contrée pampas hautes. La surface en est couverte de gros gravier produit par le travail continu des flots de la mer à l’époque où elle battait chacune des terrasses qui ont formé tour à tour son rivage. La rive actuelle subit encore aujourd’hui cette action des flots, et peut-être sera-t-elle un jour remplacée dans ce rôle, soulevée elle-même, en même temps qu’il se produira un abaissement du fond de la mer comme cela a eu lieu à d’autres époques. Pendant ces soulèvements successifs, les terrasses supérieures ont pu se couvrir d’une végétation noui rie

cles parcelles terreuses étendues sur leurs surfaces, et provenant du broiement des parties désagrégées des montagnes ; mais les terrasses inférieures laissent apparaître la couche tertiaire que l’on trouve dans les pampas basses à quatre-vingt-douze mètres de profondeur, et qui est ici la continuation apparente de cette couche souterraine, à laquelle, en raison de ce caractère, on a donné le nom de couche patagonienne.

Jusqu’à la fin du siècle dernier, l’intérieur de la Patagonie est resté tout à fait ignoré, l’Espagne s’étant contentée de prendre idéalement possession de ce territoire. Magellan en 1520, Samiento et Drake vers 1580, Cavendish en 1591, s’étaient bornés à décrire les côtes ; ce dernier seul avait remonté un petit cours d’eau insignifiant, la rivière Désirée, par 48 degrés, jusqu’à trente milles dans les terres. Au dix-huitième siècle, quelques explorateurs tentèrent la description du pays intérieur, entre autres le P. Falkner, chirurgien irlandais affilié à l’ordre des jésuites, Viedrna et Yillarino. Ces plaines stériles n’offraient par ellesmêmes aucun attrait, et ce que Ton en connaissait était plutôt de nature à éloigner quiconque eût eu la malencontreuse idée de s’y aventurer ; la fable seule leur avait fait une célébrité. Sans que l’on sût l’origine de ce bruit, il s’était répandu que dans les plaines patagoniennes existaient des villes au nombre de deux ou trois, désignées sous le nom général de Césarès. Ces villes avaient été fondées, disait-on, par des Européens venus on ne savait d’où, et qui, sans commit-

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îiications avec le reste du globe, gardaient des trésors comparables seulement à ceux du Pérou. Ces villes, et cela était consigné dans des documents publiés sous forme authentique, avaient été bâties par des naufragés ou des Espagnols échappés aux massacres qu’en avaient faits les Araucans en 1599. La ville principale était placée près de la lagune Payequc, voisine d’un vaste marais appelé Llanqueco, sans que l’on sût même qui avait imaginé ces noms; on allait jusqu’à décrire ces villes, entourées de fossés et de murs ouverts d’un seul côté, où l’on entrait en passant sur un pont-levis. Les édifices, les temples étaient somptueux ; l’or et l’argent y abondaient ; on décrivait le costume de leurs habitants et jusqu’à la couleur de leurs cheveux; ils parlaient, disait-on, une langue aussi inintelligible pour les Indiens que pour les Espagnols, ne laissaient pénétrer chez eux aucun étranger et tenaient à se maintenir dans un isolement des plus complets ; mais ils n’avaient pu, malgré leurs précautions, empêcher que des Espagnols et des Indiens ne s’approchassent assez pour entendre le son de leurs cloches. Ces bruits prirent une telle consistance, que la cour de Madrid s’en occupa plusieurs fois et que des édits royaux ordonnèrent des expéditions, qui avaient pour but d’explorer ces terres inconnues et de révéler les secrets qu’elles cachaient. Ces secrets ne valaient vraiment pas l’émotion qu’ils causèrent pendant trois siècles ; le P. Falkner en donna la clef. Il découvrit, après de nombreuses questions faites aux Indiens

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de toutes les régions, que chaque fois qu’il demandait à un Chilien s’il avait quelque connaissance de ces villes, il obtenait une réponse affirmative, mais que tous les détails qu’il recueillait désignaient clairement Buenos-Ayres et les villes fondées sur l’Atlantique ; s’il faisait les mêmes questions à un Indien pampa, celui-ci répondait de même, mais désignait, sans en avoir conscience, les villes espagnoles de la côte du Pacifique. Cette confusion réciproque avait donné naissance à des récits que la fantaisie de chacun avait amplifiés. Malgré les révélations de Falkner, six ans après, en 1781, la cour ordonnait encore une exploration ; elle ne se fit pas, elle eût été du reste inutile : on ne déracine pas les légendes, et celle-là aujourd’hui encore a ses croyants.

Le voyage de Falkner n’avait pas que ce seul objet. La Compagnie lui avait donné mission de l’éclairer sur la possibilité de civiliser les Indiens de Patagonie, et le gouvernement de Buenos-Ayres celle de rechercher les auteurs des déprédations qui prenaient alors dans la pampa des proportions inquiétantes et que l’on supposait commises par des tribus descendant des montagnes du Chili ; mais il s’en était donné une autre toute personnelle, qui consistait à étudier ce pays pour faire bénéficier de tous ses renseignements l’Angleterre, a laquelle il ne cessa de conseiller une expédition dans ces parages, afin d’y établir un port de ravitaillement d’où l’on pourrait facilement assaillir les établissements espagnols des deux océans. La partie

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qu’il décrit avec passion est la rive de la Baie sans fond, ou baie de Saint-Mathias, située par 39 degrés. Si nous comparons ses récits et ses descriptions merveilleuses aux relations des explorateurs modernes, nous devons croire qu’il avait, par un hasard heureux, mis le pied sur le seul point fertile de toute cette région. Il semble cependant qu’en Angleterre, aussi bien qu’àBuenos-Ayres, on fit peu de cas de tous ces renseignements ; il ne s’y fonda aucun établissement d’importance, il y eut simplement quelques maisons de refuge de pêcheurs, dont Darwin retrouva les ruines en 1832. Le dédain le plus absolu pour tout le territoire patagonien, c’est là tout ce que produisirent et la légende de la ville de Césarès, et les ordonnances des rois d’Espagne, et la croyance que l’on avait généralement que tout le sol américain devait contenir des richesses sans nombre. Il semble au contraire que de notre temps la mode soit aux explorations en Patagonie ; on s’occupe de cette contrée; on y cherche, sans beaucoup de résultats il est vrai, quelque élément de fortune à exploiter, — des relations récentes en font foi. — Nous ne mentionnerons ici que les voyages qui ont un objet scientifique, et en particulier celui du commandant W. Musters, qui, en 1870, explora ce continent presque dans sa totalité, et ceux d’un jeune archéologue déjà fort connu en Europe par ses études anthropologiques, M. Francisco Moreno.

Les beautés du paysage, les richesses du sol ne sont pas ce qui saurait attirer personne en Patagonie.

BCENOS-AYRLS.

Sorti des vallées des grands fleuves, dont le lit est bordé d’une bande de terrain assez étroite couverte de pâturages plus ou moins riches, on ne trouve plus que les plateaux qui dominent ces vallées, domaine exclusif du guanaque, de l’autruche, etc. Ce n’est aussi que sur la rive des fleuves que de loin en loin le voyageur rencontre quelque tribu indienne méfiante, sinon hostile. M. Moreno avait pu en 1874, dans un premier voyage limité aux environs de la ville argentine de Carmen de Patagones, se rendre un compte exact de toutes ces misères locales ; mais il avait en même temps mis la main sur un trésor anthropologique suffisant pour lui laisser entrevoir des découvertes plus importantes encore , qu’il a poursuivies depuis dans des voyages successifs, dont il publiera bientôt les résultats définitifs.

En 1874, M. Moreno, parti pour la Patagonie à la recherche d’objets anthropologiques destinés à enrichir sa collection particulière, eut l’occasion de découvrir quelques cimetières préhistoriques et quelques paraderos ou campements d’anciens Indiens. Les descriptions jusque-là données ne provenaient pas de témoins oculaires; le professeur Strobel, M. W. Musters et M. Burmeister en avaient seuls parlé, mais sans leur attribuer l’importance que devaient leur donner les récentes découvertes. Disons d’abord que les Indiens qui occupent actuellement les régions voisines n’ont rien de commun avec les tribus disparues ou déplacées qui y ont laissé la cendre de leurs morts.

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En 1781, le vice-roi de Buenos-Ayres établit en ce lieu un pénitencier, ce qui détermina le déplacement des tribus antérieurement établies et que Falkner avait décrites, les Puelches, les Tehuelches, qui habitent aujourd’hui au sud du Rio-Chubut et ne viennent plus à Carmen qu’une fois l’an, pour négocier leurs tapis de plumes d’autruche et de guanaque.

Ce sont des individus de cette race que Magellan aperçut sur la rive de la baie de Saint-Julien, où il relâcha, et qu’il décrivit comme des géants, leur donnant le nom de Patagons à cause de la grandeur de leurs pieds, qui lui parurent immenses, recouverts qu'ils étaient de peaux de bêtes pour les préserver du froid. Ces Indiens se servaient de flèches à pointe de silex encore à cette époque, et n’en abandonnèrent l’usage que lors de l’introduction du cheval, vers le milieu du dix-huitième siècle. Tous les ossements contenus dans les cimetières de cette région doivent être considérés comme appartenant aux Tehuelches. Ils se trouvent même à la surface du sol ; les Indiens, ne possédant pas d’outils pour entamer une terre dure, plaçaient leurs morts dans des dunes de sables faciles à remuer, mais que le moindre vent dissipait. Cette action du vent mêlant les ossements les uns aux autres, on crut longtemps que ces Indiens enterraient leurs corps en fosse commune, ce qui n’était pas dans leurs usages et était tout à fait en contradiction avec le respect que tous les Indiens en général et ceux-ci en particulier ont toujours eu pour leurs morts. Leur

BUEKOS-AYRES.

mode de sépulture, mieux connu, démontre au contraire la volonté bien arrêtée de ne pas laisser les ossements se mêler les uns aux autres. Le cadavre, pour l’ensevelissement, était rétabli dans la position que le fœtus avait occupée dans le sein de sa mère, les genoux touchant le menton ; ainsi cousu dans un cuir fraîchement écorché, on le déposait dans le sol sablonneux, la tête presque à découvert à la surface. Ils attachaient, et leurs descendants attachent encore la plus grande importance à l’accomplissement de ce dernier devoir, et même, par une étrange déviation du sens moral, lui sacrifient le respect de la vie humaine. Quand un vieillard approchait de sa dernière heure, on se préoccupait moins d’adoucir ses souffrances que de le bien ensevelir, et, de peur que les membres ankylosés par l’âge ne se raidissent trop après la mort, on avait et l’on a encore soin de le revêtir vivant de son linceul. Après avoir placé de force ses jambes le plus près possible de la poitrine, on maintenait l’agonisant sous une pression énergique qui produisait souvent la fracture de quelque membre, puis on l’enveloppait dans un cuir frais que l’on cousait au moyen d’une lanière découpée dans le cuir même, qui se resserrait en se desséchant. Le vieillard pendant ce temps terminait son agonie au milieu des plus affreuses douleurs. On déposait avec le mort ses armes, ses instruments, la nourriture dont il pouvait avoir besoin pour ce long voyage. Ces mœurs se sont conservées jusqu’à nos jours ; on y ajoute, s’il s’agit

Enterrement chez les Patagons. (Page 84.)

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d’un cacique, le sacrifice de son plus beau cheval , toujours pour le même motif. On trouve donc dans les sépultures des pointes de flèches de silex travaillé, des pointes de javelots de la même forme et matière, de petites hachettes trcs-rondes, de petits couteaux de silex, des poteries ornées de dessins et de toutes les formes, des balles de grès avec une profonde rainure pour introduire le cuir servant à les lancer, de grands mortiers et leurs pilons, des coquilles percées d’un trou et ayant servi d’ornement, des os de guanaques, d’autruches, de loutres ou de petits poissons destinés à la nourriture du mort.

M. Moreno eut la bonne fortune de découvrir trente cimetières de parcideros intacts, entre autres celui auquel il a fait une célébrité sous le nom de cimetière de l’Indien Pascal, fort connu dans la science anthropologique. Il y trouva des restes humains rangés en deux cercles concentriques chacun de huit cadavres, séparés par un espace de 1 mètre 1/2, formé par une éminence mamelonnée prenant naissance sur les crânes et s’élevant à peu près jusqu’à 60 centimètres ; les crânes et les squelettes étaient peints en rouge, coutume aujourd’hui délaissée. Les paraderos ne contiennent pas de restes humains, mais révèlent le séjour des habitants par de nombreux débris, flèches, javelots, poteries, cailloux, réunis en ordre, et des traces de foyers.

Au printemps dernier, M. Moreno partit pour explorer le cours entier du Rio Santa-Cruz, suivre les

traces de Yillarino, de Cox et de Musters et faire ce que ces voyageurs n’avaient pu faire, c’est-à-dire passer les Andes et aboutir à Valdivia; mais, par une circonstance fortuite, il dut revenir au Rio-Negro et tenter inutilement le passage des Andes en remontant la vallée de ce fleuve et de son grand affluent, le Rio- Limay. Ce voyage devait en effet s’exécuter forcément dans des conditions spéciales qui le rendaient aussi pénible que dangereux. Disons même que pour tout autre il eût été inexécutable ; non pas que M. Moreno ait cette prétention, émise, il y a quelques années, par un soi-disant conquérant du pays d’Araucanie , de jouir, dans ces contrées inabordables, de privilèges royaux ; mais il compte sur quelques présents antérieurs, quelques services déjà rendus, pour avoir le droit de solliciter l’entrée dans les territoires respectifs des tribus sans être immédiatement assassiné, ou, une fois introduit, sacrifié à un caprice d’Indien ivre. Ainsi même il ne saurait se permettre de faire ni un geste inopportun, ni un pas en dehors du chemin tracé, et il lui est interdit de toucher aux sépultures, ce qui cependant est le seul but de son voyage et ce qui est la seule prohibition qu’il ne respecte pas. Méfiant envers tous, capable de tous les crimes, l’Indien juge tous les hommes d’après lui-même, ce qui lui donne une triste idée de l’humanité et le décide à faire disparaître tous ceux en qui il soupçonne des espions. Ajoutez à cela que l’étranger, bien reçu par quelques caciques, est par cela même suspect aux au-

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très; qu’en fin il lui est formellement enjoint de voyager seul. Si, en pénétrant clans ce domaine déjà si bien défendu, il a un bon cheval, un bon vêtement ou quoi que ce soit qui puisse exciter la convoitise du premier Indien qui passe, il le lui faut donner de bonne grâce, restant ainsi au bout de quelques heures mal monté, sans provisions, et par conséquent à la merci de son hôte.

Au sang-froid et à toutes les qualités morales qu’exigent ces circonstances, il en faut joindre d’autres d’un ordre purement physique; ce n’est pas en effet une alimentation européenne que celle que les Indiens Tehuelches offrent à leurs hôtes. M. Morcno nous montrait un restant de viande sèche de guanaque longtemps macérée entre cuir et selle ; quelques bouchées de cette chair répugnante, d’odeur fétide, rebelle à la dent, étaient encore ce qu’il pouvait souhaiter de mieux dans les longues étapes entre chaque campement ; mais le plus souvent il lui fallait manger des aliments d’un caractère tout à fait national et d’une préparation par trop Tehuelche ; c’eût été s’exposer à se faire traiter en ennemi que d’hésiter devant des mets que l’Indien préfère et qui témoignent d’un goût peu délicat. Ainsi, en voyage, il se nourrit exclusivement de viande crue de bœuf, de guanaque et d’autruche, et ce qu’il mange, ce sont précisément les morceaux que, même cuits, l’habitant de Buenos- Ayres n’admet pas sur sa table, les poumons, le cœur, le foie, et qui, crus, baignant dans le sang, sont les

plus répugnants; c’est ainsi cependant que le Tehuelche les présente, soumettant son hôte à une épreuve d’où son amitié doit sortir justifiée par la résistance de son estomac. Aussi le savant explorateur argentin attache-t-il une importance considérable à des découvertes qui lui ont coûté de si vilains moments; il est revenu cette fois bien décidé à désespérer les savants d’Europe par ses refus péremptoires de répartir entre toutes les collections les richesses uniques de la sienne.

Dans le voyage qu’il vient de faire, il étudia d’abord les régions au nord du Rio-Colorado, dans les environs de Bahia-Blanca par 41 degrés, et put se convaincre que la pampa basse et fertile ne se prolonge pas jusque-là, et fait place à un terrain de transition sans fertilité, remplacé bientôt lui-même par le terrain patagonien, dont il a pu d’autant mieux reconnaître l’aridité qu’il y resta égaré pendant trois jours sans aliments aux environs de Carmen de Patagones. Après d’assez longs préparatifs faits dans cette ville, il commença sa longue exploration du cours du Rio- Negro, qu’il lui fallait remonter pendant cent vingt lieues pour arriver au Rio-Limay. Son dessein était de suivre la rive jusqu’à sa source, pour de là descendre le revers de la Cordillère jusqu’à l’océan Pacifique ; mais, pour tout cela, il était nécessaire d’obtenir le consentement de toutes les tribus, et c’est devant cet obstacle insurmontable que l’exploration, près d’arriver à son terme, échoua.

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La vallce du Rio-Negro n’est fertile que jusqu’à trente lieues de son embouchure; la rive en est bordée de saules, à l’ombre desquels on peut presque toujours marcher ; au delà de ce rayon, nulle part la vallée n’a une étendue suffisante pour l’établissement d’une colonie ; il en est de même du Rio-Chubut. Les peuples qui habitent ces parages sont les Mapunches, les Tehuelches et les vraisPampas ou Tehuelches du nord ; cette dernière nation, assez mélangée, habitait en d’autres temps les environs de Ruenos-Ayres. En se rapprochant du Rio-Limay, on rencontre les plateaux qui bordent la vallée et qui sont couverts de couches de cailloux roulés d’une épaisseur de quinze pieds; la rivière a dans cet endroit environ deux cent cinquante mètres de large ; c’est là que passe la grande route des Indiens par laquelle ils conduisent, depuis Ruenos- Ayres jusqu’au Chili, les animaux volés : de loin en loin existent des cantonnements de tribus peu nombreuses. Le but du voyage dans cette contrée était la demeure du cacique principal de la Patagonie, Shay-Hueque, qui commande à sept nations : les Araucans,les Picunches, les Mapunches, les Huilliches, les Tehuelches, les Agoupures et les Traro-IIuilliches, répartis entre quatre-vingts caciques ; c’était à lui qu’il fallait s’adresser pour obtenir le libre passage à travers la Cordillère ; mais toute sa puissance ne lui permettait pas de résoudre un point de cette importance sans réunir un aucantralnin, parlement général où, avec lui, assistèrent les quatre plus vieux commandants généraux,

accompagnés de quatre cent cinquante-trois lances — et l’autorisation fut refusée ! On imposa au jeune voyageur, avant d’être admis à recevoir cette dernière preuve de confiance, une sorte de stage très-actif comprenant une mission à Buenos-Ayres, l’obtention de certains avantages jusque-là refusés ; en un mot, les fonctions de plénipotentiaire très-diligent de toutes les tribus, ce qui porte avec soi moins d’honneur que de charges. Forcé de renoncer au passage pour ne pas compromettre ses relations et l’appui qu’il trouvait dans ces régions, M. Moreno limita donc son exploration à la vallée du Rio-Limay, qu’avant lui aucun blanc n’avait parcourue : les campements de Shay- Ilueque et de Nancuchueque lui servaient de centre. Il trouva chez ces deux importants caciques toutes les démonstrations d’une vive amitié, d’où la méfiance et l’hypocrisie n’étaient cependant pas exclues; il vécut de la vie de la tente, un peu moins dure que celle qu’il avait connue en voyage.

L’habitation de Shay-Hueque est la plus grande de ces régions : elle mesure douze mètres de largeur; les murs et le toit sont faits de peaux de chevaux tendues et fixées à des pieux ; le sol est couvert de peaux de guanaques cousues ensemble en forme de grands tapis. Elle est idéalement divisée en deux compartiments. D’un côté sont posés sur le sol les lits des quatre femmes du cacique et de ses nombreux enfants ; ces lits sont un amoncellement de peaux de moutons et de guanaques, recouverts d’une peau de cheval dont

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le revers est orné de peintures ; auprès de chacun de ces lits, une branche d’arbre piquée en terre sert à suspendre les vêtements. De l’autre côté de la séparation imaginaire, tous les hommes indistinctement peuvent prendre place pour dormir. Les femmes sont chargées des soins de cet intérieur fort propre et bien

I disposé, en tout point supérieur au rancho du gaucho de la plaine civilisée; l’Indien même semble avoir plus de besoins que ce dernier : il sait employer à son usage, à l’amélioration de sa demeure, tous les objets qui sont à sa portée, se faire des plats de bois, des armes de pierre ; une fois sous la tente, il ne se contente plus de viande crue et exige de ses femmes une certaine habileté culinaire que favorisent peu les éléments restreints dont il dispose. Il faut attribuer son goût pour un bien-être relatif à l’influence du milieu pittoresque où il vit, qui lui inspire des pensées nécessairement plus élevées que ne saurait le faire la pampa à son habitant. Ces campements sont en effet situés à l’entrée des vallées des Cordillères, à sept lieues du volcan de Quetropillan, entourés de forêts à' Araucaria imbricata , dont le tronc mesure plus de quatre ■ mètres de circonférence ; le sol est couvert de fraisiers; la lisière du bois est formée de thuyas et de pommiers dont la présence, inexpliquée dans ces régions, est attribuée à des fruits jetés ou consommés le long du chemin par les Indiens de Valdivia dans leurs traversées des Andes : il est à remarquer en effet que la plupart de ces arbres se trouvent sur les bords des chemins et des pc-

tits ruisseaux et généralement réunis en groupe comme les rameaux d’un même tronc.

Le Rio-Limay, affluent du Rio-Negro, est un torrent navigable qui descend impétueusement dans une vallée de la Cordillère, au milieu de roches volcaniques; il est alimenté par les eaux d’un lac semblable aux plus beaux de la Suisse, le Nahuel-Huapi, et quelques autres cours d’eau formés eux-mêmes des écoulements de lacs pittoresques. Le lac Nahuel -Iluapi est le plus important : il a de soixante-dix à quatre-vingts kilomètres dans sa plus grande largeur, et alimente, en même temps que le Rio-Limay, un affluent du Chubut. Le campement de Shay-Hueque est à environ vingt lieues du lac ; le cours du fleuve, resserré entre les montagnes, est difficile à suivre : il est coupé par de grandes et bruyantes cascades. Le terrain est du reste improductif partout dans cette contrée, à l’exception des rives du lac, où, au siècle dernier, les jésuites ont tenté d’établir une mission ; tout autour on découvre des cimes couvertes de neiges éternelles.

M. Moreno avait un autre but que celui d’étudier, comme l’avait fait déjà Musters en 1870, les mœurs des habitants : il attachait plus d’importance à la découverte des vestiges laissés par les générations disparues. Ses recherches n’ont pas été vaines; il possède aujourd’hui un musée préhistorique incomparable, composé de plus de trois cents crânes complets des races sudaméricaines; aussi peut-il se permettre de fonder sur ces découvertes quelques propositions qu’il dévelop-

pera dans son prochain ouvrage. La race disparue à laquelle appartiennent ces restes vivait pendant l’époque géologique actuelle, mais dans les mêmes conditions sociales que l’homme quaternaire découvert dans diverses parties de l’Europe : ses armes étaient les mêmes, faites de silex, ses instruments similaires; tous les objets enfin que l’on trouve dans les sépultures dénotent des mœurs à peu près semblables. Les animaux qui vivaient avec lui ne sont en rien différents i de ceux qui fournissent à l’homme moderne de ces contrées son alimentation : le guanaque, le lièvre, l’autruche et diverses espèces de tatous. Il est facile de distinguer deux races différentes, la plus ancienne dolichocéphale et la plus moderne brachycéphale1, quelque peu antérieure à l’époque de la conquête et dont les descendants sont les Tehuelches et les Pampas. On ! trouve aussi un troisième type, type de transition entre les deux précédents.

La première race se distingue par sa ressemblance avec les Esquimaux et en diffère seulement par le développement de ses arcades sourcilières qui la rapprochent de l’homme quaternaire européen; elle peut être classée parmi les races les plus dolichocéphales du

1 Bien que ces deux mots, adoptés par l’école française d’anthropologie, soient assez vulgarisés pour ne pas demander d'explication, nous rappelons, pour fixer les idées, que l’on entend par dolichocéphales les crânes dont l’indice céphalique, c’est-à-dire le rapport du diamètre transverse maximum au diamètre antéro-postérieur, donne 75,00 et au-dessous, — et brachycéphales ceux dont l’indice céphalique donne. 83,54 et au delà.

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globe, plus de cent crânes ayant donné une moyenne de 72,15. Elle se distingue encore par la singulière usure de ses dents, par la capacité interne de son cerveau, qui n’est pas des plus petites et peut être estimée entre mille quatre ceints et mille quaire cent cinquante centimètres cubes. Il n’existe plus aujourd’hui de représentant de cette race, la plus ancienne d’Amérique, éteinte depuis longtemps lors de l’arrivée des Européens. La seconde race est brachycéphale ; c’est le type des Tehuelches qui habitent aujourd’hui le territoire de la Patagonie ; les crânes de ces derniers sont bien connus pour leur grande taille , le plus grand nombre est déformé dans la partie postérieure par des compressions artificielles. Les Patagons dolichocéphales cherchaient, par ces compressions, à allonger le crâne; les brachycéphales, au contraire, à lui donner une forme carrée.

Toutes ces découvertes présentent cet intérêt de permettre d’étudier sur le vif une race humaine primitive à peine disparue et restée sans mélange dans un coin du globe. A ce point de vue, les voyages en Patagonie seront longtemps suivis avec intérêt ; mais il faut bien avouer que ce pays déshérité n’offre guère d’autre attrait. Après les voyages que nous venons de citer et celui du commandant anglais W. Musters, qui parcourut pendant une année entière toute cette contrée depuis le détroit de Magellan, visitant les vallées des Andes, explorant tous les fleuves et descendant le Rio-Negro jusqu’à Carmen de Patagones, on peut af-

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firmer qu’il n’est aucune des parties de ce pays qui offre à la colonisation des avantages sérieux, et c’est à cela seul qu’il faut attribuer l’abandon où il est resté depuis bientôt quatre siècles qu’il est connu des Européens. Les seuls établissements qui existent seront vite énumérés ; à Carmen de Patagones le gouvernement de Buenos-Ayres envoie ses convicts depuis 1781 ; à Punta-Arenas, dans le détroit de Magellan, le Chili envoie les siens depuis 1856. Ces deux villes ont une bien modeste importance; cette dernière sert de point de relâche aux steamers qui se rendent au Pacifique par le détroit; elle contient mille cent cinquante habitants , dont le seul commerce se réduit à faire des échanges avec les Tehuelches, établis au nombre de cinq cents entre le détroit et le Bio Santa-Cruz. Ces Indiens se livrent exclusivement à la chasse des autruches et des guanaques ; ils sont hospitaliers et d’un commerce facile, sauf dans les moments d’ivresse, qui se prolongent quelquefois jusqu’à trente jours sans discontinuer, tant que dure la provision d’eau-de-vie obtenue en échange des produits de la chasse. Au Rio-Chubut, une colonie fut fondée en 1865 par cent quatre-vingts Anglais du pays de Galles : leur nombre s’est un peu augmenté ; mais les produits de la colonie sont à peine suflisants pour la faire vivre. Au Rio Santa-Cruz, une tentative faite par des Français sur un terrain de concession donné par le gouvernement argentin aboutit à une dépossession violente par ordre du gouvernement chilien et à

l’abandon des travaux exécutés. Le territoire patagonien ne contient donc pas plus de six mille habitants, répartis sur une surface de vingt mille lieues carrées, sur laquelle même ils ne trouvent pas à vivre ; il se passera encore bien des siècles avant que l’on en puisse tenter avec profit la colonisation. Les dernières explorations auront du moins servi à démontrer que l’heure de cette conquête, qui doit étendre les domaines du pasteur de l’Atlantique aux Andes et des rives du Paranâ à celles du détroit de Magellan, est encore fort éloignée; elles auront servi à mettre en lumière cette vérité, que là où vivent en nombre restreint les animaux les moins exigeants, où subsiste misérablement l’Indien presque nu et sans abri, il est inutile de chercher à remplacer par des colons européens, si industrieux et si résistants qu’ils soient, une race qui a acquis par une longue sélection les qualités nécessaires pour se maintenir dans ce milieu désolé. Jusqu’ici on n’a tenté autre chose que de faire pénétrer l’influence et les mœurs européennes par la destruction de la race préexistante. Puisqu’elle seule peut vivre dans ce milieu, l’intérêt bien entendu aussi bien que l’humanité ordonneraient de l’y laisser vivre, en mettant dans ses mains, et non dans d’autres, l’instrument de travail qui lui permettra de féconder le sol et de le préparer pour ses descendants régénérés ; la nature elle-même se prêtera peu à peu avec moins de résistance à cette œuvre de civilisation sous l’influence du travail humain, jusqu’ici inconnu dans ces régions.

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Toute tentative violente faite en dehors de ce chemin tracé entraînera la ruine de ceux qui s’y sacrifieront, sans avancer d’une heure la conquête des territoires pampéen et patagonien, qui, l’Indien disparu, resteront dépeuplés et ne seront pas conquis, faute d’offrir à la race blanche les conditions d’habitat qu’elle exige: mince profit, qui ne saurait excuser la destruction d’une race humaine qu’il serait injuste autant que nuisible d’arrêter dans l’accomplissement de sa destinée.