LES COLLECTIONS DE FOSSILES DE BUENOS-AYRES

De tous les grands dépôts sablonneux répartis sur la surface du globe, le dépôt pampéen est un des plus vastes et des plus mal connus, celui sur l’origine duquel les opinions sont le plus divisées. Parmi les géologues, les uns l’attribuent à l’époque géologique la plus récente, d’autres à la formation post-pliocène, c’est-à-dire la dernière de la période tertiaire. De grands ouvrages justement célèbres ont été publiés sur cette matière ; ceux de Darwin et de d’Orbigny, déjà anciens, ont été rectifiés et complétés par les études de M. Bravard en 1856, et enfin dans ces dernières années par celles du savant directeur du musée de Buenos- Ayres, M. Burmeister, fort connu dans la science par sa remarquable Histoire de la création.

Les perforations faites à Buenos-Ayres ont démontré que le sous-sol de cette ville est composé de cinq couches superposées : la première, superficielle et peu épaisse, formée d’alluvions modernes, la seconde diluvienne, les deux suivantes tertiaires, et la cinquième sédimentaire, formée de roches métamorphiques. Les observations faites sur ce point peuvent donner une idée générale du terrain pampéen, d’autant plus

exacte que dans toute son étendue les couches sont uniformes et se présentent à peu près partout dans le même ordre, avec des différences d’épaisseur : la couche d’alluvions est la plus variable, et disparaît même tout à fait dans la partie occidentale la plus rapprochée des Andes, où le sol est couvert, comme nous l’avons vu, de gros cailloux déposés par les courants d’eau qui descendaient autrefois de la montagne, et où l’absence d’humidité ne permet à aucune plante même herbacée de se développer. Au sud du 40e degré, depuis une ligne de petites collines que l’on appelle Sierra de la Ventana (chaîne de la Fenêtre), la couche diluvienne disparaît, et le terrain tertiaire se montre à la surface, donnant à toute cette partie un aspect de stérilité absolue qui se conserve dans toute la Patagonie avec les mêmes caractères.

La seconde couche, qui correspond à la diluvienne des anciens géologues, a été proprement dénommée formation pampéenne par d’Orbigny et Darwin ; Bravard l’appelait formation post-pliocène ou terrain quaternaire. Quelque nom qu’on lui donne, cette formation est uniforme et s’étend dans tout le territoire pampéen sous la forme d’une couche rouge, rarement jaune, généralement d’une épaisseur de 10 ou 15 mètres, se prolongeant depuis les rives de la Plata jusqu’au pied des Cordillères, et dans ces montagnes jusqu’à une hauteur de 2000 mètres, toujours composée des éléments sable, argile et chaux, entièrement mélangés et non pas étendus par couches distinctes.

Elle se distingue particulièrement par la présence d’une quantité d’ossements fossiles de différentes espèces et appartenant dans quelques cas à des animaux d’une taille gigantesque, qui dépasse celle de tous les êtres dont l’existence préhistorique a été constatée jusqu’à ce jour. Ces ossements se trouvent à divers niveaux, mais plutôt dans les couches inférieures que dans les supérieures de la formation, sans que cependant ces dernières en soient dépourvues, ce qui suffit à démontrer que ces espèces n’ont disparu que peu à peu et n’ont pas été victimes d’un cataclysme général anéantissant simultanément tous les individus. Ces gisements d’ossements existent donc à une certaine profondeur, et comme les travaux publics pouvant donner lieu à des excavations ont été rarement entrepris, que les chemins de fer eux-mêmes, sur la surface pampéenne si plane, ne nécessitent ni remblai ni déblai, leur existence aurait pu rester ignorée jusqu’à nos jours, si ces grands squelettes n’apparaissaient fréquemment à nu dans les berges entaillées des grands fleuves, et même des plus minces- cours d’eau dont le lit est toujours profondément encaissé. Les berges du Paranâ, qui s’élèvent jusqu’à 20 mètres sur un parcours de plus de 500 lieues et se prêtent admirablement à ces études, ont fourni les remarquables échantillons qui abondent aujourd’hui dans le musée public et dans les collections particulières.

De longue date, ces grands squelettes que les plus ignorants remarquaient dans les rives des fleuves,

avaient attiré l’attention. Les indigènes et tous les gens ignorants en général avaient imaginé des explications qui ont une priorité de date sur celles de tous les savants modernes. Les gens de la campagne supposaient simplement que ces grands animaux devaient avoir de leur vivant l’habitude de se terrer, et que, sentant la mort venir, ils allaient l’attendre dans leurs immenses demeures souterraines, proportionnées à leur taille. De leur côté, les personnes préoccupées d’idées religieuses et de la nécessité de faire concorder les manifestations de la nature avec la lettre des Écritures se contentaiént d’aftirmer que les os fossiles de taille gigantesque ne sont pas dans leur état naturel, et qu’ils n’ont acquis leur grandeur que par accroissement dans la terre même, après la mort de l’animal, que sa taille pendant sa vie n’avait pu dépasser celle des animaux que nous connaissons et qui ont été sauvés du déluge.

À l’époque de la conquête et longtemps après, l’on attribua ces ossements à des géants disparus. Un des chroniqueurs de la Compagnie de Jésus, le P. Guevara, qui écrivait au dix-huitième siècle, discuta sérieusement l’existence d hommes géants à une époque antérieure à la conquête, « formidable accumulation de chairs, dit-il, qui portent avec elles l’étonnement et l’épouvante, monstres humains qui ont du peupler ce pays avant le déluge et dont il est probable que l’on découvrira un jour le lieu de sépulture! » Les chroniqueurs de l’école de Guevara s’occupaient d’ailleurs

ASPECTS GÉNÉRAUX

assez peu des restes d’organismes disparus et n’attachaient d’importance qu’aux coquilles qu’ils rencontraient dans l’intérieur des terres et sur des points élevés; sans chercher à reconnaître si elles étaient marines ou fluviatiles, ils déduisaient de leur existence sur la terre ferme et sur les montagnes la preuve du passage du déluge qui, gonflant les eaux de l’Océan, leur permit de déposer à ces hauteurs les restes de ses habitants. Ils en concluaient fort naturellement que le monde que l’on est convenu d’appeler le nouveau est certainement le plus ancien, puisque, les montagnes y étant plus élevées, les eaux ont à la fin du déluge découvert les premiers leurs sommets, qui, se trouvant ainsi émergés avant ceux de l’ancien monde, ont commencé la nouvelle époque. La science n’était du reste alors représentée par personne en Amérique, et les découvertes donnaient lieu au\ méprises les plus singulières.

Ainsi pour la première fois en 1766 on s’occupe de recueillir dans la pampa les ossements de fossiles dans un lieu alors fort peu habité, nommé encore aujourd hui Arrecifes et situé au nord de la ville de i Buenos-Ayres. L’existence de gisements considérables dans cet endroit avait été constatée par le capitaine d’une frégate espagnole en station dans les eaux de la Plata, qui, ayant cru reconnaître des sépultures de géants de l’époque diluvienne, demanda au gouverneur de nommer une commission pour les relever i devant témoins avec toutes les solennités requises,

s’excusant d’en faire partie, ne voulant pas, disait-il, que l’on pût croire, s’il les recueillait lui-même, qu’il avait préparé ces ossements pour établir par une fiction la vérité d’une thèse qu’il croyait fondée. La commission se rendit au lieu indiqué, et découvrit les ossemens annoncés à quarante lieues de Buenos- Ayres, à quatre-vingts de la côte du Paranâ. Les médecins et chirurgiens qui composaient alors exclusivement le corps savant de cette colonie déclarèrent sous la foi du serment que les ossements soumis à leur inspection appartenaient évidemment à des êtres raisonnables , que c’était d’ailleurs un fait avéré qu’il avait existé dans ces parages des hommes géants.

Portés en Espagne, ces restes sont les premiers ossements de mégalhériums qui aient pu être connus en Europe ; mais on ne sait rien du sort qu’ils éprouvèrent après l’examen des célébrités médicales de Buenos-Ayres. Ce ne fut que douze ans après, en 1778, que parvint à Madrid, envoyé par le vice-roi, marquis de Loreto, un squelette complet de mégathérium qui excita à ce point la curiosité du roi Charles 111, qu’il ordonna qu’il lui fut envoyé un de ces animaux, vivant, si c’était possible, mais pour le moins empaillé. Ce désir royal fit l’objet, d’une ordonnance du 2 septembre 1780, conservée dans les archives de Buenos-Ayres, contre signée par le ministre don Antonio Porlier.

Aujourd’hui tout le monde connaît l’importance des découvertes laites dans les environs de Buenos-

ASPECTS GÉNÉRAUX

Àyres, et la riche collection d’ossements fossiles entassés dans le musée public de cette ville peut comp- ; ter comme une des plus curieuses réunions d’objets intéressant la paléontologie. L’habileté et la science spéciale de M. Burmeister, depuis quatorze ans conservateur de ce musée, n’ont pas peu contribué à l’augmentation et à la classification de cette collection. En même temps une publication des plus intéressantes due à ses soins, — les Annales du musée public de Buenos-Ayres 1 , écrites et répandues par lui dans toutes les bibliothèques d’Europe, — a permis au monde savant de connaître dans leurs détails scientifiques les exemplaires d’animaux disparus contenus dans ce musée, que son isolement dans un coin retiré du globe avait empêché jusque-là de fournir à la science les précieux renseignements aujourd’hui divulgués. Décrire cette collection, ce serait passer en revue tous les mammifères éteints de l’Amérique du Sud. Bien que la liste ne puisse en être considérée i comme fermée, elle est aujourd’hui assez longue pour laisser entrevoir une période préhistorique où le continent sud- américain et le territoire pampéen en particulier étaient couverts d’un nombre considérable ! d’animaux, presque tous de taille gigantesque. Nous | ne saurions tenter de suivre le savant auteur des | Annales dans la description détaillée de toutes les espèces et de toutes les variétés découvertes et clas-

1 2 tomes in-4° avec planches publiés de 18G0 à 1874.