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PRESERVATION MASTER ATHARVARD

L histoire familière d'un i^ApHT Oi^if

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L^hisioire familière d'un homme célèbre renferme, à toutes ses pages, d'utiles leçons. On y, voit l'homme derrière le héros. Si on admira les œnvres de son génie, on aime à connaître les secrets de sa fortune; à ce titre, les détails intimes, les anecdotes, les traits saillants du caractère, intéressent vivement.

Pour quelques-uns, cette recherche est provoquée par un sentiment jaloux. En fouillant dans la vie des hommes dont le nom appartient à l'histoire, ils veulent trouver une ombre au soleil, une tache au tableau ; lorsqu'ils ont exhumé enfin quelque faiblesse du caractère, quelque défaillance du cœur, ils l'étaient fièrement, et le public leur applaudit. Car le public aime à reconnaître que ces hommes dont il est tenu à distance par la recon-

y] PBiFAGI.

naissance et le respect, se rapprochent toujours de lai, cependant, par quelque imperfection.

Pour d'autres, cette curiosité a son origine dans un sentiment plus noble. Ils se trouvent mal à Taise dans la vie ; ils souffrent de ses obstacles, de ses injustices ou de ses rigueurs : nautoniers sans expérience, conduisant une barque indocile, ils sont prêts à perdre courage et à abandonner ce rude gouvernail que leur faible main ne peut manier à son gré. Ils ont bien lu les livres des philosophes, les maximes des sages; ils y puiseront peut-être un jour la résignation, mais ils n*y ont point trouvé la foi. Ils se jettent alors, éperdus, dans une étude nouvelle, et cherchent dans le récit intime de la vie dès grands homfties un remède suprême à leurs maux. Ils les voient, eux aussi, les illustres, les forts, les dominateurs, en lutte avec les obstacles, avec la soulTrance, avec la misère, avec les préjugés; ils les suivent pas à pas dans leur carrièi'L' glorieuse; assistent à leurs obscurs débuts, comptent leurs doutes, essuient leurs larmes, et trouvent, dans cette commune souffrance, loccasion de plus d'un rapprochement salutaire. Ils sortent de cette étude forts et consolés.

Chaipe siècle a lé^ué au siècle suivant, en même

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PRÉFACE. Vij

temps que l'histoire dés travaux de ses grands

hommes , des confidences sur leur caractère , des révélations corienses sur les habitudes de leur vie* En cette matière, notre siècle sera plus riche que ses devanciers. Jamais autant que de nos jours on n'a aimé à eonnaitre l'histoire par son côté familier et intime. On veut le dernier mot sur les choses et sur les hommes d'autrefois. Cette curiosité inquiète ne s'arrête même pas devant les événements contemporains, devant les hommes qui vivaient hier et sont trop près de nous pour ôtre jugés sans partialité.

C'est comme un besoin de notre temps I

L'avenir est incertain. A l'exemple des vieillards qui n'y croient plus, nous nous tournons soucieux vers le passé, lui demandant de nous instruire et de nous conseiller.

Buffon n'avait rien à redouter de cette curiosité rétrospective ; on l'a bien vu, lorsque parut, il y a trois ans, le recueil de sa Correspondance. Sa tie cependant a été attaquée dans un pamphlet.

En 1785, Hérault de Séchelles, son auteur, était à Semur, chez M. Godard, avocat au Parlement de Dijon. 11 fit demander à Buflbn la permission de le visiter ; elle lui fut refusée. Buf on subissait une

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