PRÉFACE

crise de la douloureuse maladie qui devait abroger ses jours, et il ne consentait à voir que sa famille* Hérault de Séchelles, blessé d'un refus dont il méconnaissait la véritable cause, vint à Montbard et publia ensuite le récit de son voyage, dans lequel il sut môler habilement la vérité au mensonge, la censure à l'admiration.

On le orut sur parole, et on répéta aprte lui que Buffon, grand dans son. œuvre, était, dans sa vie privée, égoïste, personnel, orgueilleux. Seigneur absolu et tyrannique dans ses terres, il commandait en maître dans sa maison; femme, enfant, amis, serviteurs, tremblaient devant lui. C'était un cœur froid, sans élans généreux, incapable de ressentir de tendres émotions; c'était un vieillard adonné, en secret, aux plus honteux plaisirs.

Cela ne se discutait même plusl

Ses amis, ses admirateurs, cherohaîént à l'excuser; mais ils n'osaient ouvertement le défendre.

Aujourd'hui la Correspondance de Buffon a paru, une correspondance intime, continuée durant une longue carrière avec les premiers amis de son enfance, écrite dans l'abandon du cœur et sans arrière-pensée de publicité. Il fallut bien reconnaître alors que l'homme privé était digne de l'hoipme

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public. On vit, non sans quelque éionnement, cet orgueilleux devenu soudain bon et affable; cet égoïste, sans cesse occupé du bonheur de sa famille, du repos de ses amis, préférant Tintérêt publie à rintérêt privé, et ne se faisant point honneur de son désintéressement. On reconnut, dans ce seigneur exigeant, un homme simple, familier avec ses égaux, patient avec ses inférieurs; un père, adoré de ses vassaux, répandant dans sa terre par des travaux entrepris dans un but charitable ou utile, par des secours distribués avec générosité, mais en môme temps avec discernement, Taisance et le bonheur. On vit l'époux, inconsolable de la mort prématurée d'une jeune fenmie pleurée jusqu'au dernier jour, devenir indifférent à tous les plaisirs, à tous les travaux de sa vie, et abandonner rétude elle-même, cette consolatrice habituelle des cœurs affligés. On vit le père aimer d'un ardent amour un ûls unique, qu'il dirigeait, qu'il conseillait, dont il s'inquiétait avec des soins, avec des préoccupations infinies. On vit le vieillard honorer sa verte vieillesse par des actes de courage et de vertu ; •il souffre sans se plaindre, avec une résignation vraiment chrétienne, les atteintes répétées d'une maladie douloureuse, donne ses derniers jours à

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l'étude, écrit d'une main sénile les plus belles pages de son œuvre immortelle, et meurt en chrétien !

BuiTon apparut tel qu'il était. Le procès avait été soigneusement instruit, les pièces étaient produites, il fallut juger. Quelques endurcis se récrièrent, mais le public approuva et beaucoup se convertirent.

Dans les éclaircissements rassemblés à la suite de la Correspondance^ j'ai souvent eu occasion de citer le nom d'un homme dont le témoignage a vue incontestable autorité : — le nom de M. Humbert-Bazile.

M. Humbert-Bazile fut secrétaire du Naturaliste, et laissa sur sa vie des notes qui sont de véritables Mémoires sur BuiTon et sa famille.

Voici dans quelles circonstances il fut appelé près de Buffbn.

Ses parents habitaient Saint-Hemy, village voisin de Montbard; son père, homme recommandable et jouissant de l'estime publique, avait été longtemps maître de forges et s'était ensuite associé à MM. de la Faulotte etGodot de Mauroi, qui venaient de fonder une société de flottage pour l'approvisionnement de Paris. Saint-Remy se trouve sur la route qui conduit de iMouli)ard à Bull'on,

PRiFACB. Xj

M. Humbert voyait souvent le célèbre Naturaliste,

qui Testimait, raimait, et ne manquait jamais de le consulter sur les travaux qu'ill'aisait entreprendre dans ses forges. Il n*avait pas des vues bien arrêtées sur l'avenir de son fils, et pria BulTon de s'en cbar^ ^ ger. M. Humbert devint son secrétaire gratuit, presque son second fils ; soit à' Montbard, soit à Paris, il partageait avec le jéune comte de Bufl'on, à peu près du même âge que le sien, ses études et ses plaisirs.

M. Humbert demeura près de Buffon jusqu*à sa mort. Un instant il songea à acheter la charge de greffier en chef de la Table de Marbre à Dijon ; mais, tournant ses vues d'un autre côté, ii se fit nommer lieutenant du roi au présidial de Ghâtillon-sur-Seine. Lorsqu'il mourut à soi^ tour, âgé de quatre-vingt-trois ans, il était juge honoraire au tribunal de Cbaumont.

M. ilumbert-Bazile fut un de ces hommes de cœur qui savent conserver intact, à travers le temps, à travers les ruines, le culte saint des souvenirs. 11 avait emporte dans sa retraite le sentiment d une vénération profonde pour la mémoire de rhomme illustre près duquel s'écoulèrent les premières, les meilleures années de sa jeunesse.

il vivait à une époqne où la gloire de Buffpn

eut à subir bien des outrages : on attaquait le savant, on ne ménageait pas l'homme. Son cœur honnête s'indigna, et, malgré son grand âge, malgré rafiaiblissement inévitable de ses facultés, il se mit courageusement à l'œuvre, et conçut la louable pensée de composer, avec ses souvenirs, une vie impartiale de Bufiibn \

\. La pensée de M. llumbcrt se trouve ncUement exprimtîe dans deux lettres que j'ai sous les yeux; elles peuvent servir de préface à son œuvre. L'une fut écrite à M. Faujas de Saint- Fond, l'autre a tHé adressée à mon père. Dans la première

(2;) avril iS3îi), on lit ce passage : « J'ai déjà réuni à mes

« souvenirs de nombreux dociunents , afin de composer une « bonne histoire (qui nous manque) sur M. de Buffon. J'ai sondé « son cœur, je me suis efforcé de faire ressortir ses hautes « qualités, soit comme philosophe, soit comme écrivain; j'ai fait « connaître sa vie privée, j'ai réuni les principaux actes de sa a vie publique, j'ai rappelé enfin ses vastes plans et ses systèmes

« ingénieux M. Hérault de Séchelles, moins réservé que

« M. le chevalier Aude, est entré dans quelques détails sur la « vie et les habitudes de M. le comte de Buffon, dans un opns- « cule intitulé : Voyage à Montbard en 1785. Il révèle ce qui se « passait, dit-il, dans la maison d*un vieillard oi!l je puis attester « qu'il ne fut jamais reçu. Quoi de plus blflmablel en ajoutant « surtout à quelques observations mies une foule de détails 1 mensonge».... Si avec votre aide» monsieur, Je puis atteindre « le but que je me propose, à mon flge de 81 ans; mon étude « achevée, mon premier mouvement sera de vous en oflMr le « fruit, » «Le7déccmbre 184i Humberl-Bazileé<irivait&mon

PREFACE Xllj

M. Humbert mourut en léguant à sa famille,

qui les conserve avec une pieuse sollicitude , les notes qu'il avait réunies dans ce travail de ses derniers jours. (>es notes sont incomplètes ; le style en est incorrect et négligé, car elles lurent écrites au courant de la plume, par un homme qui, s'étant mis tard à 1 œuvre, comprend que le temps peut lui manquer, et recueille en hâte ses souvenirs, plutôt qu'il ne se trace le plan d'un livre.

Lin grand secours fit défaut à M. Humbert. 11

père : « Je vous avouerai, monsieur, qa*à mes heures de

« loisir j*ai composé un recueil en deux volumes in-S sur M. de « Buffon. le le prends au berceau et \e trace rapidement This-

« toire de sa vie jusqu'à son dentier soupir. Je décris son beau

« visa^^L', et la noblesse de sa dt^marche, sur laquelle se sont «« L^gayés quelque:^ esprib envieux ou légers; je parle desajeu- «' nesse, de ses liaisons, de ses habitudes familières, de ses dé- « lassements ; je nomme les personnes remarquables que j'ai

M vues soit à Montbard, soit au Jardin du Uoi Mais mes sou-

« venirs se reportent à un temps bien éloigné ; souvent la mé- « moire uie fiiit défaut, aussi je n'ai pu que les noter sans ordre, « sans méthode, sans enchaiiu niont. Que de redites à faire dis- « paraître ! que d'anecdotes sans valeur à retrancher ! Ces notes '« seraient bonnes tout au plus à servir de matériaux. Vous savez, « monsieur, que lUiiïnii a dit qu'il n'est si mauvais ouvrage « dans lequel ou ne trouve quelque chose à glaner! J'ai ras- « semblé les pièces , mais je ne puis construire l'édifice ; ma « main tremble et ne peut plus tenir une plume, ma tôle fléchit « sous le poids de mes quatre-vingt-quatre ans !...»

Xiij PAÉVACE

manquait de documents écrits, il n'avait pour matériaux que ses seuls souvenirs. Le secrétaire, poussant la délicatesse jusqu'au scrupule, s*était fait un devoir de ne conserver aucune copie des lettres qu'il écrivait sous la dictée de Buffon, ou de celles que Buffon recevait. Parmi ses papiers, il ne s'est trouvé, en ce genre, qu'un seul document : une copie d'un manuscrit apocryphe du roi de Prusse. Si M. Humbert eût eu moins de délicatesse ou plus de prévoyance, que de documents curieux il aurait pu nous conserver ! Buffon, redoutant la coniusion à laquelle donne lieu un trop grand nombre de papiers, déchirait ceux qu'il jugeait inutiles. Combien, dans le nombre, seraient utiles aujourd'hui à ses historiens I ^

Telles qu'elles nous furent transmises, les notes de M. liumbert-Bazile, que leur auteur n'a eu ni le temps de revoir, ni le temps de compléter, forment cependant un recueil du plus haut intérêt. C'est le récit d'unhomine qui a connu Buffon, tut admis dans l'intimité de sa vie, et écrit simplement, naïvement parfois, sans esprit de dénigrement ou de louange aveugle, ce qu'il a vu. Tout ce qui se rattache au Naturaliste lui a paru dîgno d'être conservé, il parle de sa famille, de ses colla-