ARTICLE DU JOURNAL DË PARIS

N** IS4 et 125. Samedi 3 et diiiiaBelie4 mai 1788.

Un grand homme vient de mourir; et votre journal, (jui est presque toujours le premier monument où se déposent les regrets publics, reste muet. Il semble qu'on nose pas se persuader la réalité de la perte que les lettres et les sciences Tiennent de faire, et que Von a besoin d'un peu de repos avant de se livrer à l'éloge de M. de Butfon. Ce silence est respectable; il ne peut être que celui de l'admiration, et personne ne démit sans doute le garder plus longtemps que moi. Mais permettez à uà homme qui a eu le bonheur de vivre quehiue temps dans la société intime de M. de Bull'on, qui, dès son enfance, a été lié et l'est encore avec la plupart de ses amis, qui, à différentes reprises, a vécu avec lui loin de Paris et a pu l'observer à loisir, de faire connaître au public quelques détails intéressants sur la vie de ce grand homme.

Je De parlerai point de ses ouvrages ; ils ont parcouru tout Vunivers, sont lus et admirés partout, et ils vont

d'ailleurs être loués par toutes les académies du monde, qui se sont fait un honneur de Tadoptcr pour un de leurs membres. Mon intention est seulement de vous entretenir de quelques Mis qui pourraient être inconnus au public.

Georges-Louis Leclerc, comte de Buftbn, est né à Montbard, en Bourgogne, le 7 septembre '4707. M. Ledérc, son père, était conseiller au parlement de Dijon, et le fils était destiné au même état. Mais les sciences captivèrent de bonne heure son esprit, et jamais il n'a eu d'autre ambition que celle de les cultiver exclusivement. C'est au collège de Dijon qu'il fit ses études. Né avec un tempérament robuste et un caractère vif et bouillant, il avait une ardeur incroyable pour le travail et pour le plaisir. Dès ses plus jeunes années, et lors même qu'il était écolier, il se passionna pour la géométrie ; cette passion fut telle, qu'il ne pouvait point se séparer des Éléments d*Ettclide, dont il portait toujours un exemplaire avec lui, et qu'en jouant à la paume avec ses camarades, il lui arrivait souvent d'aller se cacher dans un coin, ou de s'enfoncer dans quelque allée solitaire pour ouvrir son livre et tftcber de résoudre le problème qui le tourmentait. Un jour, entraîné par son goût extraordinaire pour le mouvement, il monta sur un clocher, en descendit ensuite avec une corde nouée , s'écorcha douloureusement les mains qui glissaient sur cette corde, et ne s'aperçut pas ' du mal qu'il s'était fait, tant il était occupé d'une propo-

lîlTFON, SA FAJIILLF.,

sition de géométrie qu'il D'avait pu compreodre et qui se présenta tout à coup à son esprit au moment où il descendait.

Ces traits, et beaucoup d'autres de cette espèce, devaient annoncer tout ce que serait M. de Butfon. Un jeune lord nommé Kingston demeurait alors à Dijon avec son gouverneur ; celui-ci était un homme du plus grand mérite ; il connut M. de Buffon, le jugea, voulut avoir la gloire de participer à son instruction et lui proposa un voyage d'Italie avec son élève. M. de Buffon pouvait avoir dix-neuf à vingt ans à Tépoque de ce voyage. Ce ne iîirent ni les belles statues, ni les magnifiques tableaux des maîtres de l'art qui le fi a|)pt rent en Italie ; il avait la . vue basse, et il n'aurait pu jouir qu'à demi de tous ces plaisirs, qui attirent et charment les voyageurs. Mais l'Italie lui offrit, à d'autres égards, un spectacle digne d'un observateur attentif et éclairé ; et c'est de ce voyage qu'il a toujours daté le coaimencement de sou goût pour l'histoire naturelle.

De retour en France, il se rendit à Angers, toujours avec le jeune lord et son gouverneur, pour y faire son académie. Là, il eut au jeu un démêlé avec un Anglais, se battit, blessa son adversaire, fut oblige de quitter Angers et vint à Paris où il travailla à quelques traductions. U a traduit du latin les Ftttxitm de Newton, et de l'anglais la Statique des végétaux de Haies.

Ce commerce qu'il avait entretenu avec des Anglais, cette connaissance profonde qu'il avait de la plupart de leurâ ouvrages, lui inspirèrent le désir de faire un voyage

SES GOLUBORATimiS ET SS8 FAMILIERS. 13i

en Angleterre; il n'y resta que trois mois. C'est là que se sont J)ornés les voyages de M. de Buffon ; il n'avait pas encore vingt^inq ans. A sa majorité, il se mit en possession des biens qu'il tenait de la succession de sa mère et dont Ja valeur était d'environ trois cent mille livres. Je parle de ce fait (lui, au premier coup d'œii.paralt indifférent, afin d'àvoir occasion d'observer que si, en général, la fortune endort tant déjeunes gens, en qui le besoin de se créer une existence eût développé le germe des talents, elle accroît aussi et double, pour ainsi dire, les forces de ces hommes extraordinaires, dominés par la passion de la gloire, en concentrant cette passion exclusive dans Tunique obj et qu'ils se proposent. Voltaire était né comme M. de Bufibn avec de la fortune, et ces deux grands hommes du siècle, exempts d'un côté de toutes ces peines d'esprit qu'une médiocrité excessive entraine après elle ; de l'autre, ayant la faculté d'avoir un secrétaire, qui, en copiant leurs ouvrages et leur épargnant toutes les recherches fastidieuses, abrégeait considérablement leurs travaux, ont eu l'avantage commun de pouvoir se livrer tout entiers aux objets chéris de leurs méditations, de ne jamais être rebutés par des détails fatigants et ennuyeux, et de faire, en un mot, ce que d'autres peut-être avec le même génie, mais sans les mêmes moyens, n'auraient pu exécuter qu'avec une vie double de la leur.

On peut juger de la ressource prodigieuse qu'il est possible de trouver dans un secrétaire intelligent, lorsqu'on saura que celui de M. de Bulion était obligé, pour le suivre, de travaiUer dix heures par jour; et ce trait seul

FUFFON, SA FAKILU,

donne une idée de l'ardeur avec laquelle il travaillait luimême. Cette ardeur était portée à un degré vraiment inconcevable. M. de Buffon aimait le plaisir, il recherchait avidement la société des femmes ; mais tous ces goûts étaient subordonnés à sa passion pour la gloire. Le nombre des heures qu'il consacrait au travail était fixé, c'étaient à peu près quatorze heures par jour ; et rien ne l'a jamais écarté un seul moment de ce plan de vie. Quelquefois il dérobait au sommeil le temps qu*il n'avait pas voulu enlever aux sciences; mais un domestique, chargé de l'éveiller tous les jours à la même heure, avait ordre de l'arracher de son lit, quelque résistance que fît le maître.

C'est à Montbard que M. de Buffon aimait surtout à demeurer, parce que c'était là qu'il travaillait autant qu'il le désirait. A Paris, les détails du Cabinet et du Jardin du Roi, les devoirs à rendre et à recevoir, absorbaient une partie de son temps ; mais à Montbard, dès les cinq heures du matin, on le voyait monter à un pavillon placé au mi- . lieu de ses vastes jardins , et dès qu'il y était une fois, il n'f'tait i)lus permis à qui que ce fût d'en approcher, pas même ù ses jai'diniers. C'est devant ce pavillon que Jean- Jacques s'est précipité à genoux, en baisant avec transport le seuil de la porte qui lui sert d'entrée. C'est ce pavillon que le prince Henri, qui voulut y entrer lors de son voyage en France, appelait U berceau de VHistoire naturelle. Ët, en etfet, c'est de là que sont sorties ces belles pages qui vivront autant que le sujet qui les a inspirées. C'est là qu'ont été composées ces Époques de la nature^ ouvrage de quatorze années de méditations, où l'on admire

— peut-être sans en adopter tous les résultats — les plus

étonnantes conceptions de l'esprit humain ; c'est là enfin qu'a été composé le magnifique discours sur le style, prononcé lors de sa réception à l'Académie française. M. de Buffon était à Montbard lorsque son prédécesseur mourut ; il y reçut une lettre du secrétaire de l'Académie, par laquelle on l'engageait à se mettre sur les rangs pour la place vacante, et il ne vint à Paris qu'au moment de s'asseoir parmi ses nouveaux confrères. .

Je reviens au pavillon dont j'ai parlé. Des murailles nues» un grand fauteuil de cuir noir, un vieux secr<!'taire de bois, et sur le secrétaire une plume, de l'encre et un cahier de papier : voilà tout ce que j'y ai vu. M. de Buffon avait à quelque distance de ce pavillon et toujours au milieu de ses jardins, un cabinet où étaient déposés ses manuscrits. Il se promenait, suivant les circonstances, du pavillon au cabinet, et du cabinet au pavillon, et il passait quelquefois une matinée entière èt composer une seule phrase de ses ouvrages. Ce n'est pas qu'il eût le travail difficile; mais il était pour lui-même d'une extrême sévérité, et il croyait que ce n'était qu'avec le temps qu'on pouvait parvenir à la perfection de la pensée ou du style ; aussi lui ai-je entendu dire souvoit que le génie n'était qu'une grande aptitude à la patience, mot encourageant qui rappelle cette réponse de Newton, à qui l'on demandait comment il avait découvert son système : — Ën y pensant toujours. Quand M. de Buffon avait achevé un ouvrage, il le mettait de côté pendant un temps considérable, faisait en sorte de l'oublier, et, lorsqu'il croyait y être par-

BUFfOR, 8A FAMILLE,

venu, il se le faisait lire par quelqu'un de ses amis capable de l'entendre. La copie de cet ouvrage était bien faite; et si le lecteur hésitait quelque part, M. de BulfoD était averti par là qu'il manquait quelque chose au développement de sa pensée ou à la clarté de son style, parce qu'il disait que tout ce qui est très-clair doit se lire trèsaisément, et il plaçait une croix à cet endroit pour le revoir et le corriger à son loisir. Il avait encore une autre manière de juger ses. ouvrages. Lorsqu'on les lui lisait, il priait son lecteur de traduire en d'autres mots certains morceaux dont la composition lui avait beaucoup coûté; alors, si la traduction rendait bien iidèleiuent le seus qu'il s'était proposé, il laissait le morceau tel qu'il était; pour peu, au contraire, que l'on s'écartât du sens, lire* voyait le passa<^e, cbercliait ce qui pouvait nuire à sa clarté et le corrigeait.

Ces lectures et ces corrections se faisaient quelquefois dans un cercle d'amis, et rien n'était plus intéressant. Quelquefois aussi il corrigeait de cette manière les ouvrages qu'un grand nombre d'auteurs soumettaient à sa critique. Mais il n'avait pas le temps de les corriger en entier, comme il n'avait pas celui de lire tous ceux qu'on lui envoyait imprimés. A l'égard de ceux-ci, il se bornait . ordinairement à lire la table des chapitres , pour voir ceux qui étaient les plus intéressants, et en faire la lecture. Depuis plus de quinze anuéeSjil y a peu d'ouvrages qu'il ait lus autrement, à l'exception peut-ôtre du Compte rendu de M. Necker et de V Administration des finances, qu'il a lus plusieurs fois et dont il parlait avec enthousiasme.

SES GOUABOBATKUfiS ET SES rAMIUERS.

Ses auteurs favoris, parmi ceux qui n'existent plus,

étaient Fénelon, Montesquieu et Richardson. L'un de ses meilleurs amis était M. Gueneau de Montbeillard, qu'il a eu le malheur de perdre quelque temps avant sa mort, homme d*un mérite supérieur, qui, par ses profondes connaissances et son inflexible probité, avait un grand ascendant sur lui. J'ai connu peu d'huninies dont la conversation fût plus animée, plus gaie, plus spirituelle que celle de H. de Montbeillard. Celle de M. de Bulfon, au contraire, était extrêmement simple, rarement animée, mais quelquefois très-gaie. On y remarquait surtout une bonhomie qui le rendait cher à tous ceux qui le connaissaient. Voici quelques détails, minutieux en apparence, dans lesquels je vais entrer et .que Ton me pardonnera» j'espère; ce n'est pas ce qu'il y a de moins Intéressant dans la vie d'un grand homme. Jamais M. de Jîull'un n'a voulu que son valet de chambre le coiifât; il était bien aise d'avoir à Paris le perruquier du quartier, et à Montbard celui de la ville, qu'il questionnait, avec qui il causait et dont lespro- • pos le divertissaient pendant tout le temps de sa toilette ; elle ('tait tort longue, c'était pour lui une occasion de délassement ; tous les jours, sans exception , ses cheveux étaient passés au fev, sans que jamais ils en aient été altérés; et assez souvent même il lui est arrivé de les faire friser jusqu'à deux ou trois fois dans un jour, lorsque le vent les avait dérangés; il avait pour principe que tout homme doit s'efforcer, autant qu'il était en lui, d'avoir un extérieur qui prévint en sa faveur.

Je lui ai aussi entendu dire qu'il aurait mauvaise opi-

nion d'un jeune homme dont la première passion n'aurait pas été l'amour, parce que c'était le premier efi'et de la sensibilité qui se porte ensuite à d'autres objets.

C'est à table, où il restait très-longtemps, qu'on avait le plaisir de l'entendre à son aise; et Ton n*en sortait presque jamais sans avoir recueilli quelques mots heureux ou quelque idée profonde qui lui était échappée. Car, je le répéterai, personne n'apportait dans la société une bonhomie égale à la sienne; il aimait la louange et se louait quelquefois lui-même, mais c'était d'une manière si franche et si peu nuisible aux autres dont il ne déprimait jamais les talents, qu'on lui savait gré en quelque sorte d'une franchise aussi rare. Gomment, d'ailleurs, un homme qui avait été comblé de tant d'honneurs, à qui l'on avait érigé une statue, avec lequel une grande souveraine avait voulu être en correspondance, en lui envoyant d'abord toutes les médailles frappées sous son règne ; que les souverains enfin ne manquaient jamais de visiter, soit lorsqu'ils venaient à Paris, soit lorsqu'ils passaient par Montbard; comment un tel homme qui semblait être le centre unique où correspondaient tous les savants de l'univers, aurait>il pu se défendre d'un secret penchant pour la louange? Ah 1 pardonnons à tous ces génies privilégiés ce penchant si naturel, louons-les même autant qu'ils le désirent; c'est un bien faible impôt auquel ils nous assujettissent pour les jouissances délicieuses qu'ils nous procurent. Voyez si ce trait d'amour-propre que je vais citer offense quelqu'un, et n'honore pas plutôt le caractère de M. de Bnfibn. Un de ses principes était qu'en général les

8BS GOLLABORATEIUIS £T SES FAMIUEBS. 137

enfants tiennenide leur mère leurs qualités intellectuelles

et morales; et lorsqu'il l'avait développé dans la conversation, il en faisait sur-le-champ l'application à lui-même, en faisant un éloge pompeux de sa mère, qui avait en effet beaucoup d'esprit, des connaissances assez étendues, une tête bien organisée, et dont il aimait à parler souvent.

Son père avait pour lui un respect presque religieux ; un jour, après avoir lu dans les Vue» de la nature f cette élo- • quente invocation & TÉCre suprême qui termine la première, il rencontre son fils, et, dans le premier transport de son admiration, il se jette involontairement à ses genoux.

J*aurais bien d'autres choses à dire et d'autres anecdotes à raconter sur cet homme immortel; mais les bornes

de votre journal m'avertissent à tout moment que j'en ai peut-être déjà trop dit. Je ne parlerai plus que de l'un de ses plus constsydis attachements^ celui qu'il avait voué au P. Ignace Bougault, capucin, qu'il était parvenu à ûûre nommer curé de Buffon. Cette liaison a duré plus de cinquante ans. Pendant le séjour que M. de Bullon taisait à Montbard, le P. Ignace ne manquait jamais de venir deux fois par semaine diner avec son ami ; et M. de Buffon, quand il se portait bien, allait à son tour dîner chez le P. Ignace. En un mot, c'était le P. Ignace qui avait la confiance tout entière de M. de Buffon. Aussi, lorsqu'il est accouru à Paris dans les derniers moments qui ont précédé la mort de ce grand homme, M. de Buffon, qui depuis plusieurs jours ne parlait presque plus, a repris ses forces en revoyant son ancien ami. Après s'être entre-

tenu quelque temps avec lai, il a commencé à lui Mre d'une voix élevée, et sans s'inquiéter des spectateurs, la confession de toute sa vie, et a été le premier à lui parler des devoirs de la religion, qu'il a tous remplis en prés^ce de plusieurs personne».

Son père avait vécu quatre-vingt-treize ans, son grandpère quatre-vingt-sept, et il aurait pu fournir une aussi longue carrière s'il eût eu le courage de consentir à une opération, que cinquante-six pierres qu'on lui a trouvées dans la vessie après sa mort rendaient indispensable. H laisse un fils unique, dont je ne citerai qu'un trait qui suffit i\ son éloge. A Montbard, au milieu des jardins de M. de Buffon, il y a, près du pavillon et du cabinet dont j'ai parlé, une tour fort élevée et qui s'aperçoit de trèsloin. M. de Buffon le fils, se trouvant à Montbard, il y a deux ans, et voulant s'acquitter envers son père par un hommage public, ùt placer à côté de cette haute tour une colonne fort basse, sur laquelle il grava ces mots en gros caractères :

EXCELS.E TURRI HUMIUS COLUMNA PARENTI SUO