ARTICLE DU MERCURE DE FRANCE

Samedi lA anil 1788, page 1

Durant l'espace do ({uelques lustres, nous avons vu des

vides immenses se former dans Tempire des Lettres Irançaises, par la mort de quelques hommes de génie, rejetons brillants, du beau siècle de Louis XIV. La mesure de tant de pertes vient d*étre comblée» et le dix-huitième siècle ne compte plus le dernier et puissant athlète qui seul encore soutenait le tardeau de notre gloire littéraire; c'est annoncer que M. le comte de BuUon ne vit plus. A la suite d*une longue et douloureuse maladie dont la force de son flme et celle de sa constitution physique lui adoucirent les souffirances, il est expiré à une heure; dans la nuit du 45 au 16 de ce mois.

M. Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, seigneur de Montbard, marquis de Rougemont, etc., l'un des quarante de l'Académie française, trésorier perpétuel de celle des Sciences, membre delà Société royale de Londres, des Académies de Berlin, de Saint - Pétersbourg, de Dijon

et de la plupart des compagnies savantes de l'Europe les plus distinguées, était né le 7 septembre n07. Malgré l'étendue et l'espèce de ses travaux, son application fut infatigable, et sa vie donnée à la science presque jusqu'à

80D dernier instaot H a été présenté le 48 à Saint-Mé-

dard, sa paroisse, et son corps embaumé, transporté à Montbard, où, par son testament, cet illustre écrivain avait désiré d'être enseveli dans le même caveaa que sa femme. Sa pompe funèbre a eu un éclat rarement accordé à la puissance, à l'opulence, à la dignité. Un concours nombreux de personnes distinguées, d'académiciens, de gens de lettres, s'était réuni dans cet hommage solennel à la mémoire d'un homme de génie, et accompagnaient le convoi. Telle était l'influence de ce nom célèbre , que vingt mille spectateurs dans les rues, aux fenêtres et jusque sur les toits, attendaient ce triste cortège avec cette curiosité que le peuple réserve aux princes. Ainsi, durant la guerre dernière, on vit des corsaires anglais renvoyer à M. de Buffon les caisses à son adresse trouvées sur une prise, et garder celles qui appartenaient au roi d'Espagne : des armateurs montraient plus de respect pour le génie que pour la souveraineté.

Jusqu'au dernier jour, M. de Buffon a conservé une tête libre, une présence d'esprit parfaite et l'amour des devoirs qu'il s'était imposés.

Dans la matinée du 45, il donna encore des ordres pour les travaux du Jardin du Roi, et remit à cet effet 4 8,000 livres à M. Thouin, qui a secondé avec tant de zèle et d'intelligence la noble entreprise à laquelle nous devons aujourd'hui une délicieuse promenade.

A l'ouverture du cadavre, on a trouvé cinquante-sept pierres dans la vessie, dont plusieurs grosses comme une petite fève, trente de cristallisées en triangle, et pesant

SIS GOIXABOBATIUBS IT SIS FAMIUIRS. 141

ensemble deux onces et six gros. Toutes les autres parlies étaient parfaitement saines ; le cerveau s'est trouvé d*ane capacité un peu plus grande que celle des cerveaux ordinaires. Les gens de Tart qui ont opéré l'ouverture s'accordent à croire que M. de Buffon eût été facilement taillé et sans danger ; mais, par l'effet de ses premiers doutes sur rezlstence de sa véritable incommodité, ensuite par défiance du succès d'une opération, il persista à s'en remettre aux soins de la nature.

Personne en efl'ct ne dut avoir plus de confiance en elle, car personne n'en fut aussi libéralement traité. Dans la figure mftle et noble de,M. de Buffon, elle avait marqué l'empreinte extérieure de son intelligence. D'autres avant lui scru tèrent les secrets de l'harmonie universelle ; le premier, il en fut le sublime interprète ; d'autres en avaient senti les merveilles, lui seul les peignit dans leur majestueuse grandeur. Son pinceau anima la nature morte et fit éclater l'intelligence de la brute. Quand on relit ces admirables tableaux, où il rapproche avec tant de sagacité les actions des animaux de leur instinct et de leur sensibilité; oii il développe avec une clarté si lumineuse leurs propriétés par leurs mouvements, et où il ramène sans cesse l'homme au sentiment de sa relation avec les moindres objets de la nature, ce n'est pas seulement un naturaliste qu'on entend, c'est un de ces chantres merveilleux de l'antiquité qui, la lyre à la main, enseignaient les mystères de la nature aux élèves de la Sagesse.

Si l'on observe encore l'immensité des faits rassemblés, discutés, comparés dans cet immortel recueil dont M. de

Buifon seul pouvait concevoir l'exécution, puisqu'il avait les forces nécessaires pour l'exécuter; la foule d'idées, d'observations ingénieuses et souvent frappantes dont il est plein ; enfin cet art de saisir les rapports et les différences qui distingue si éminemment son auteur, y a-t-il un seul homme, doué de quelque candeur, qui osât appesantir sa critique sur les erreurs que peut reuiermer V Histoire naturelle ? On fera grâce à des volumes entiers sur une espèce de chenUle, dans lesquels il se trouvera encore des inexactitudes, et Ton se récrierait sur quelques imperfections du tableau universel de la nature !

Âu mérite de la science, au talent de la développer, au génie de l'agrandir, M. de Buffon joignit encore celui d'être à jamais le modèle des écrivains. Son éloquence soutenue est toujours à la hauteur de son sujet. Aucun livre ne renferme autant de beautés de style et un aussi petit nombre de beautés déplacées. Qu'il abaisse, qu'il élève son ton, qu'il soit didactique, descriptif ou oratoire, l'historien de la nature conserve la proportion en homme plein de goût ; ses formes d'élocution sont seules invariables. Correction, harmonie, propriété d'images, clarté continue, enchaînement parfait dans la liaison des idées, il n'est pas une qualité essentielle de l'art d'écrire dont M. de Buffon n'offirele modèle; mais, pour arriver à cette élévation et n'en jamais descendre qu'à propos, il faut avpir, comme l'eut ce sublime écrivain, cet empire sur ses idées qui rend un auteur maître de sa plumë comme de son sujet. Le discours de H. de Buffon à l'Académie française est une de nos meilleures rhétoriques ; ceux qui

ont eu l'avantage d'écouter sa conversation savent combien il avait réfléchi sur le style, et que personne ne connut mieux les secrets d'un art dont il sera la gloire, jusqu'à ce que les révolutions du goût, déjà imminentes, nous rendent barbares au point de méconnaître une si éclatante supériorité. M. de Buffon a vu le temps où, d'une . part, dans les sciences, la sécheresse était appelée de la raison, où un galimatias métaphysique se nomniait de la profondeur, où l'on n'écrivait plus qu'en abstractions et en maximes amphigouriques ; où, de l'autre, on ne décrivait plus un papillon sans amplification de collège* où l'on substituait l'esprit et la fausse éloquence au langage noble, clair et nourri qu'il avait prêté u l'histoire naturelle. Ses œuvres et son nom servaient d'antidote à cette corruption; aujourd'hui les lettres restent sans magistrature.

Le public doit à M. de Buffon la création de ce jardin salubre , le plus agréable de la capitale , où il a réuni toutes les richesses de l'histoire naturelle, et qu'il embellit de décorations simples, assorties à la destination de cette promenade. Le cabinet reçut de lui et de ses zélés coopérateurs l'ordre, la disposition et l'étriKhic qui lui manquaient : il l'a enrichi de tous les tributs que des quatre parties du monde on payait à sa renommée .... Mais il est temps de terminer cet hommage rapide, peut^ être déplacé dans ce journal, et que la reconnaissance, la justice et le sentiment devaient au vieillard vénérable, dont la perte doit mettre en deuil tous ceux que ses sublimes ouvrages ont tant de fois instruits ou distraits de

sufroN, SA famuxe,

leurs peines, par le plus magnifique tableau que la main humaine ait tracé de la nature.