PRÉFACE. XV

borateurs, de ses familiers eux-mêmes, et nomme tour à tour les divers personnages qu'il vit soit à Montbard, soit au Jardin du Roi. Ils étaient de la famille ou de l'intimité de Bullbn, à ce titre il les trouve intéressants et nous les l'ait connaître.

Ces notes m'ont été communiquées avec la meilleure grâce par madame Beaudesson , lille de M. Humbert. J'en ai joint quelques-unes à la Cor^ respondance de Bu/joii; aujourd'hui je publie le manuscrit dans son entier. 11 a demandé, avant de paraître, un pénible travail de correction et de classement. En m'imposant cette tâche, longue autant qu'ingrate, j'ai eu la volonté d'accomplir le dernier vœu de son auteur, et d'attacher son nom à une histoire de Butl'on, écrite avec un grand esprit de justice. Le public recevra ce livre comme le legs pieux d un cœur reconnaissant. 11 renferme de curieux détails; il vient, en outre, compléter, en l'étudiant par son côte intime, l'histoire de la vie et des idées de Buffon, sur lequel, au point de vue biographique, il n y aura plus rien à dire dé* sormais.

Digaizoa Ly Li(.)o^le

BurroN

BUFFON

M. de BuffoD' eut pour mère une femme d'un grand mérite dont je l'entendis parier souvoit : Catherine Mar-

lin' mourut sans avoir yu la gloire de son fils.

Sou père% qui était conseiller au parlement de Bourg(^e, contracta un second mariage avec une de ses

1. Georges-Loois Le Clerc, jcomte de Baffon; né à Hontbard le 7 septembre 1707, mort à Paris le 15 avril 1788, à Fâge de ^natre^Tingt-uD ans.

2. Anne-Christine Marlin, née à Moutier-Saint-lean en 1881, épousa, le 9 août 1708, Be^amin-François Le Clerc de BufTon, conseiller an parièment de Bourgogne, et monmt à Dijon, le<l*' août 173i, à TAge de cinquante ans, après loi avoir donné cinq enfants : Bnffon fat Tatné.

3. Benjamin-F^çois Le Clerc dé Bnffon naquit à Hontbard le l** mars 1683. Il fat poarra d'un office de conseiller au par-

BVFPON, SA FAMILLE,

parentes, Antoinette Nadault^ M. de Buffon blâma cette union ^ et en conserva longtemps rancune à sa bellemère ; mais il lui rendit mieux justice dans la suite et se plut à reconnaître les qualités élevées do son âme et les inspirations généreuses de sou cœur.

M, de Buffon ne fut pas un esprit précoce; sa jeunesse, à part quelques soudaines révélatioBS, ne {Permit pas de soupçonner ce qu*il serait au jour de sa maturité ^ Son génie fut lent à se former et ses écrits lents à

lement de Bourgogne le 14 juin 1720 et mourut & Honfbard, le 23 avril 1775, AVAge de quatre-TingtHÏouseans. Son père était mort à l'âge de quatre-Tingt-huit ans, son aïeul vécut jusqu'A quatror-vingt-quatone ans. Ces exemples de tongévité se continuant pendant plusieurs générations dans la même famille méritent d*étre notés, lorsque Ton songe surtout que Buffon conserva jusqu'à quatre-vingt-un ans, et malgré les attaques répétées d'une cruelle maladie, toute la force de son esprit

1 . Antoinette Nadaolt, née à Montbard le 27 mai 1709, épousa, le 30 décembre 1732, Benjamin-François Le Clerc de Buffon, son parent, et mourut A Buffon, le 4 octol>re 1770, A l'Age de soixante-deux ans; de ce mariage sont issus deux enfants.

8. Voir dans le recueil de la Correspondance de Bufon la lettre qu'il (îcrit, le 28 octobre 1732, au président de Ruffey pour lui annoncer le mariage de son père, et la note qui l'accompagne. <T. I, p. le et 206.)

3. Madame Necker, dont l'opinion est bonne à consulter chaque fois qu'il s*agit de Buffon, a parlé autrement de sa jeunesse : « H. de Buffon , dit-elle , a mené , dans sa jeunesse, toutes les « sciences de front; il n'avait jamais été à Paris A vingt-quatre « ans, et il écrivait très-bien en français, la curiosité et la vanité « ont développé ses talents; il ne voulait pas qu'un homme pût

se produire. La perfection de son style est due à la

sûreté de son goût, à la sévérité de sa critique et à la patience de sa plume qui ne se fatigua jamais à retoucher des pages laborieusement écrites.

Les caractères de son génie sont la constance et la force.

Personne mieux que M. de Buffon n*a connu le prix du temps; personne, même dans ses heures de jeunesse

et de dissipation, n'en fut plus économe et plus ménager. L'heure de ses repas, les instants consacrés à la pro* menade ou au repos étaient invariablement fixés et assujettis aux convenances de ses études. 11 a pensé, il a , écrit avec la constante préoccupation d'un homme fort qui a entrepris une œuvre courageuse et qui veut la mener à bonne fin. Sans cesse occupé de son sujet, il Tenvisageait sous ses diverses faces, en cherchait les dif- Eérents rapports et trouvait la force de son style dans Ténergie de sa conviction, la netteté saisissante de son raisonnement dans la logique de sa pensée.

Aussi chaque page de son œuvre immortelle est-elle le résultat d*un grand nombre d*îdées et d'une merveilleuse combinaison de rapports ^ Il avait coutume de dire

« entendre ce qu'A n'entendait pas lui-même; il ne voulait lien « ignorer de toat ce qn*il pouvait savoir, dans quelque genre m que ce fût. » {Mélanges, t. III, p. Si .)

1. Ici on peut encore citer le témoignage de madame Necker, entièrement conforme à celui de M. Humbert : « H. de Buffou

6 BOTtONt SA FAIOIIS,

que le génie sans ordre perd les trois quarts de sa puissance, et que le plan général de l'ouvrage ne suffit pas pour guider lauteur qui la conçu, mais qu'il lui faut celui de tous les jours de Tannée.

La pratique de cette sage maxime a fait de M. de Buffon le plus grand logicien du dix-huitième siècle.

Lorsque Ton s*étonnait devant lui de la rigoureuse exactitude avec laquelle il ayait distribué sa vie, il racontait comment il s'était de bonne heure astreint à une règle uniforme et sévère.

« Dans ma première jeunesse, disaiV>îl, j*aimais k « sommeil avec excès ; il m'enlevait la meilleure partie a de mon temps; mon fidèle Joseph — son valet de t a chambre qui fut à son service pendant soixante-cinq « ans — me devînt d'un grand secours pour vaincre a cette funeste habitude. Un jour, mécontent de moi- . a même, je le fis venir et je lui promis un écu chaque <« fois qu*îi m*aiiraît fait lever avant six heures. Le « lendemain il ne manqua pas de m'éveiiler à l'heure <c convenue , je répondis par des injures ; il vint le jour « d*i^rès, je le menaçai. — Tu n*as rien gagné, mon

« ton^oura persuadé que le génie est le fruit d'une profonde « attention sur le môme objet, dit qu'il s'ennuyait en compo- « sant ses premieis écrits, lorsqu'il se contraignait & revenir, à « repenser de nouveau sur le même objet, quoiqu'il crût d^à « avoir atteint à une sorte de periSection; mais ensuite il a « trouvé du plaisir dans cette longue correction. •*{Uékmges, « t III, p. 100.)

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SIS Q0LLAB0&ATBSR8 BT 9Êê f AmUBBS. 7

« pauvre Joseph, lui dis-je lorsqu'il me servit mou dé- « jeûner, et moi j'ai perdu mon temps. Tu ne sais pas a t'y prendre; ne pense désormais qu*à la récompense

m et ne te préoccupe ni de ma colère ni de mes me- <c naces. Le lendemain il vint à Theure convenue, m*enii gagea à me lever, insista : je le suppliai , je lui dis a que je le chassais, qu'il n'était plus à mon ser\ice. « Sans se laisser intimider cette fois, il eut recours à « la force et me contraignit à me lever. Pendant long- . « temps il en fut de même, mais mon écu qu'il recevait « avec exactitude le dédommageait chaque jour de mon «i humeur irascible au moment du réveil. »

Un matin, — ceci me fut raconté par Joseph luimême, — le valet eut beau faire, le maître ne voulut pas se lever. A bout de ressource et ne sachant quel moyen employer, il découvrit do force le lit de M. de Buffun, lança sur sa poitrine une cuvette d'eau glacée et sortit précipitamment. Un instant après, la sonnette de son maître le rappela, il obéit en tremblant. « Donne^ « moi du linge, lui dit M. de Buffon sans colère ; mais « à l'avenir tâchons de ne plus nous brouiller, nous y « gagnerons tous deux. Yoici tes trois francs qui, ce « matin, te sont bien dus! »

Il répétait souvent, en parlant de son valet de chambre : Je dois à Joseph trois ou quatre volumes de Vttistairêjuiturette,

M. de Buifon se plaisait à raconter cette anecdote pour

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BDKPOlli SA FAmUil,

guérir de leur paresse les personnes qui s'y laissent aller. Il ne savait Uâmer qu'avec réserve, et ses reproches mêmes étaient empreints d*une bienveillance habile à eu adoucir la rigueur.

Les jours où M. de Buffon ne montait pas à son cabinet

de travail, une heure après son lever, Brocard, un de ses valets de chambre spécialement attaché à mon service, entrait chez moi. Je me levais et je descendais dans la chambre de M. de BufFon. Je le trouvais assis devant son secrétaire, en face de la cheminée, et occupé à parcourir un grand nombre de petites feuilles de toute dimension, qu'il me remettait pour les transcrire suivant leur numéro d'ordre ^ Puis on passait à la correspondance qu'il dictait, ou dont il donnait seulement le sujet; le tout lui était lu par moi et souvent corrigé,

4. J'ai donné, à la suite de la Correspondance de Buffon (t. 11, p. G38), un précis de sa vie écrit par mademoiselle Blesseau, et envoyé par cette dernière à Faujas de Saint-Fond. Dans cette intéressante biographie se trouve pareillement relatée cette habitude du grand éciivain. « 11 était toujours occupé à penser, « dit mademoiselle Blesseau ; il prenait des notes, et le soir il « les mettait au net. Fort souvent, étant dans son salon, il sor- « tait pour aller écrire quelque idée qui lui était Venue tout « d'un coup. »

puis recommencé. S'il n'y avait point de correspondance, après avoir écrit les lettres d*invitalion à dioer, pendant que M. de Buifon méditait et prenait des notes, j'étais as^ à un bureau voisin du sien et je copiais ses manuscrits. A huit heures entrait mademoiselle Blesseau, qui venait rendre ses comptes, puis Limer, le premier valet de chambre, qui du service de M. de Voltaire ' était passé à celui de M. de Villette,

!• DaDs sa correspondance BufTon parle rarement de Voltaire. Avec le président de Ruffey il montre une grande réserve : « le « suis bien aise, écrit-il & la date du 23 mai 1755, que vous soyes « en liaison avec Voltaire: c'est, en elTet, un très-grand homme, « et aussi un homme très-aimable. >

Arec le président de Brosses il s'abandonne davantage, il lui écrit, le 1 i février 1761 : « Il me semble que depuis que Voltaire « réside en Bourgogne fl est devenu furieusement babillard. » Le 7 mars 1768, alors que Voltaire vient d'attaquer assez vivement son système sur la génération, il se plaint au président en ces tonnes :

« Gomme Je ne lis aucune des sottises de Voltaire , je n*ai « su que par mes amis le mal qu'il a voulu dire de moi; je lui « pardonne comme un mal métaphysique qui ne réside que « dans sa téte... U est irrité de ce que Needbam m'a prêté ses « microscopes et de ce que j*ai dit que c'était un bon observa- « teur. Voilà son motif particulier, qui, joint au motif généra « et toujours subsistant de ses prétentions & Tuniversalité et de « sa jalousie conti» toute célâ>rité , aigrit sa bile recuite par « l'Age, en sorte qu'il semble avoir formé le projet de vouloir « enterrer de son vivant tous ses contemporains. » — Le 12 novembre 1774, aprtîs leur rapprochement, il écrit à Voltaire luimôme : « Avec plusieurs années de moins je suis plus vieux que

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10 BOfroN, SA vamujje,

son neveu', et avait quitté ce dernier pour entrer au service de M. de Builon. M. de Buifon se fiedsait raser tous les jours : Brouard, à Montbard, et Pierlet, à Paris,

étaient chargés de ce soin^. Tel fut, durant toiit le temps

« vous...; mais n'esl-il pas juste que la nature, qui, dès vos prc- « mières annt'cs, vous a comblé de ses favcui"s, et dont vous « 6tes l'ancien amant de choix, continue de vous traiter avec «( plus d'égards et de ménagements qu'un nouveau venu comme » moi, qui n'ai jamais rieu obtenu d'elle qu'à force de la tour- « menter ? »

1. Charles, marquis de Villctte, né en 1736, mort en 1793, n'était attaché par aucun lien de parenté à Voltaire ; Voltaire cependant l'appelait son fils et le jugea digne d^BeUe-el-Boune, qu*il lui fit épouser en 1777.

2. Le perruquier de BufTon, à Montbard, fut un des demien représentants de ce type aujourd'hui effacé des barbiers de comédie. 11 était orgueilleux, bavard et menteur; lorsq[ue lei nouvelles man^piaieut il en fabriquait; il compromettait ses amis aussi bien que ses ennemis; ne doutant de rien et parlant de tout, même des révolutions du globe, lorsqu'on liait de sa prétendue science il se contentait de dire : « M. le comte m*a assuré qu'autrefois il en était ainsi. » Il habitait, sur la place, une vieille maison de bois voisine du cbflteau; audessus de la porte se balançait une enseigne trop curieuse pour être passée sous silence* Elle représentait Absalon suspendu par les cheveux tandis qu*Abner le travene de sa lance. En bas était écrit:

D'Absalon, ah I tojm la triste sorti • Sur a» tAfe eadaqne S*U eût porté permqae, Abaaioa ne sertit pu mortl

Pierlet ne m'est connu que par une quittance qui témoigne

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8BS GOIXABOftATIUBS ET 8B8 FAIIIUBII8. Il

que je restai près de lui, lemploi invariable de sa matinée.

Les gens attachés à son service Taiinaient et lui

étaient entièrement dévoués. Avec ses domestiques M. de BulIoQ était bon, généreux et familier ; aussi le servaient-ils avec miUe prévenances et mille attentions ; au milieu d*eux il semblait un père entouré de ses enfants.

Sa coiffure ne varia jamais; on lui meltait chaque matin des papillotas passées au fer et on partageait sur ses tempes ses cheyeux en trois boudins égaux ; M. de Buffon ne portait pas de perruque; à la fin de sa vie il . avait encore tous ses cheveux que son perruquier accommodait de même ; seulement il y mettait moins de poudre, car c*était une coquetterie du noble vieillard de -laisser ses magnifiques cheveux blancs sans une parure étrangère ^ Pendant qu'on coiffidtM. de Buffon, Limer rangeait les meubles» il enlevait à son maître sa robe de

de lut générosité de DufTon; elle est conçue en ces termes : « Pierlet a commencé à coiffer M. le comte de BufTon le 13 oc-

« tobre 1787 jusqu'au 13 avril 1788, à raison de 18 livres piu'

« mois, ce qui fait la somme de 108 livres.

« Je soussigné reconnais avoir reçu de M. Lucas le contenu

« du présent mémoire.

« Fait à Paris^ ce 28 avril 1788.

« PiBBLBT. >

4. Je possède une mèche des cheveux de Baffon, qui fut coupée le jour même de sa mort par H. Lucas. Ils sont enUèrement blancs^ longs, soyeux et légèrement frisés.

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12 POFfON, SA FAMILLE,

chambre, longtemps la même, faite d*une étoffe de damas à larges ilcurs ; il lui lavait les pieds dans un bassin d'argent et lui passait ses vêtements.

Tai toujours vu M. de Buffon vêtu ainsi : un habit de velours rouge, une veste de soie mordorée, une bourse fort courte qui recevait les cheveux, et de laquelle partaient deux larges rubans moirés qui, retombant sur ses épaules, venaient se perdre dans les dentelles de son jabot; il conserva l'habitude de portée une chancelière, dans le temps môme où la mode en fut passée.

Pendant sa toilette, M. de BufPon questionnait ses gens, il leur parlait avec douceur, les engageant à lui raconter les nouvelles courantes, les anecdotes et les grands événements du quartier. C'était un passe-temps et un repos; il en riait, sa toilette achevée, il n'y songeait plus.

M. de Buffon aimait la parure, on Ta souvent répété^ et on n*a pas commis d'erreur sur ce point : il ne se mettait au travail qu'après s'être fait accommoder et vùtir comme s'il allait paraître en cérémonie. Ne pourrait-on pas trouver entre cette habitude de sa vie et les allures de son style toujours rempli de noblesse, quelquefois de pompe ^ un rappqrt intime? Rubens^, dit-on, ne prenait

i. Madame Necker a dit : c Le style de IL de Buffon est bril- « lant de coloris, et cependant sans Images; il peint to^lours des « objets réels qui n'ont pas besoin de représentants. » [Mékmges, t. II, p. 227.)

S. Piate-Fanl Robens, né en 1K77, mort en 1640. Un rap-

SES GOCLABORATBItBS ET SIS FAHIUBBS

la palette et le pinceau qu'après s'être vêtu avec uue richesse singulière. De M. de Buffon on a dit, comme du peintre d* Anvers, qu'il fut un grand coloriste.

Un écrivain assis devant sa table de travail est seul; mais n'a-t-il pas devant lui la postérité, et si nous adoptons un certain costume pour paraître dans les actions solennelles de notre vie, la même tenue pourra-t-elle sembler déplacée à l'heure où le philosophe dont ou écoute religieusement la parole, écrit des pages qjae liront non-seulement les hommes de son temps, mais encore les hommes des temps futurs? les Gorgias et les sophistes de la Grèce, qui étonnaient les peuples frivoles par l'éloquence de leurs discours, ne se montraient en pubUcque vêtus d'une robe de pourpre.

Je ne puis parler de ce goût de M. de Buffon pour la parure, sans me souvenir de Taccord parfait qui régnait entre la magnificence de sou vêlement et la majesté de son visage, ûussé-je vivre cent ans, j'aurai toujours devant les yeux cette nohle physionomie à laquelle une vue myope etaffiûblie donnait quelque chose de vague et d'indécis. M. de Buffon ne fixait point ses regards sur la personne à laquelle il parlait, mais il les promenait de côté et d'autre sans les arrêter sur rien. Il était d'une haute stature —

prochement entre Buffon et Rubens est aussi ingénieux que juste. Dans la vie du peintre et dans la vie du savant on trouve bien des points de resseuiblaace, dans la nature de leur génie ou eu trouve davantage encore.

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sonoN, SA FAxius,

cinq pieds et demi, — avait un front large, des sourcils noirs et épais, beauté traditionneile daus sa famille, la taille bien prise; mais on reconnaissait à ses jambes, qu'il tenait habituellement droites et tendues, que la marche ne lui était pas ilimilière. Son principal, presque son seul exercice, était de se promener de long en laige dans sa chambré, d*aller à son cabinet de trairail, placé tout au haut de ses jardins, et d'eu revenir. M. de Builou était toiqours téte nue.

Chaque matin, à une heure qui ne varia jamais, soit que M. de BufEon continuât de traYailler dans sa chambre, soit qu'il fftt monté à son cabinet d*études, on lui apportait son déjeuner. C'était, sur un plateau d'argent, un seul morceau de pain accompagné de deux carafons, Fun d'eau, l'autre de ma : durant quarante années, ce frugal repas fut le même. Depuis neuf heures jusqu'à deux, il travaillait sans s'interrompre ; assis près de lui, j'écrivais sous sa dictée ou je continuais de recopier ses manuscrits.

Ils étaient tous rangés dans une petite armoire prise dans répaisseur du mur, et ou?rant dans sa chambre au-dessus de mon bureau. J'en ayais la clef. Souvent

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SES COLLABOAATBUBS ET SES rAMIUBBS. 15

ils y restaient durant plusieurs mois, puis, lorsque des études d'un autxe genre en avaient fait oublier le cou* tenu, on les prenait pour en fiedre de nouTeau lecture et les traiter comme un ouvrage sorti d*une plume étrangère.

A deux heures le travail était achevé; M. de fiuffon quittait son cabinet d'études et se mettait à table. C'était

soD seul repas. Il s'y montrait d'une sobriété extrême, et avait adopté à la fin de sa vie un régime sévère qui consistait à prendre un bouillon et deux œufe firais; il man- • geait peu de viande, du poisson de préférence, et beaucoup de fruits au dessert; il buvait peu de vin, jamais je ne Tai vu prendre ni café ni liqueurs.

Après son dîner, qui durait une heure, deux quelquefois, M. de Buifon se dérobait à ses iovités et aux étrangers qui étaient venus pour jouir de sa présence, il rentrait dans sa chambre, y prenait quelques instants de repos, puis faisait seul une promenade dans les allées de son parc ou sur la terrasse du château, la plus voisine de son appartement. A cinq heures il rentrait et se mettait à l'étude jusqu'à neuf. Il descendait alors au salon et achevait la soirée au milieu des personnes qui se trouvaient réunies à Montbard. On parlait de Uttérature, on lisait des pages nouvellement écrites de V Histoire natttrelk, ou on lui demandait de réciter quelque fragment de son immortel ouvrage ; il le fÎBdsait avec une sûreté de mémoire qui était toujours un nouveau sujet d'étonnement et per-

16 BDIFON, SA FAMILLE,

mettait de reconnaître combien fl avait profondém^t

médité chacun de ses sujets. Un soir, dans un jeu de société, il s approcha de Tune des jeunes femmes assises dans le salon, prit un crayon qu'elle tenait à la main et écrivit d'un seul trait sur ses genoux le quatrain suivant :

Sur Tos genoux» 6 ma belle Eugénie!

A des couplets je songerais en vain; .

Le sentiment étouffe le génie Et le pupitre égare Téerivain.

Madame Nadault, sa sœur \ et, en son absence, ma-