LEÇON QUE LES ITALIENS

de février, bien avant la mise en vente de la ligne anglaise, deux demandes avaient été adressées au bey de Tunis, l'une par la compagnie des Batignolles à l'effet de créer un port à Tunis même ; l'autre par la compagnie Bone-Guelma pour être autorisée à construire l'embranchement de Bizerte. Après l'adjudication consentie à Rubbatino, la compagnie Bone-Guelma demanda encore la concession d'une ligne de Tunis à Rhadès.

Si Tune quelconque de ces demandes était accordée, les avantages que la compagnie Rubbatino avait cru obtenir seraient annihilés : elle resterait sans affaires, en possession d'une ligne qu'elle avait payée bien au-dessus de sa valeur. Le rôle du gouvernement Français était donc clairement indiqué : il n'avait qu'à appuyer ses nationaux auprès du bey. II le fit et le bey donna son consentement aux deux premières demandes : dès lors, la troisième devenait inutile et elle fut

s'étaient attirée 213

retirée. Le chargé d'affaires de France, M. Roustan, obtint même beaucoup plus:

le bey s'engagea à ne concéder dorénavant aucune ligne de chemin de fer sans s'être entendu avec le gouvernement Français. »

Le commentaire de Y Année politique sur ces incidents est curieux à méditer. « La fureur de la presse italienne lorsque le résultat de cette négociation fut connu, alla jusqu'aux déclamations les plus violentes : d'autant plus qu'une société Marseillaise venait d'acheter à Tunis une étendue considérable de terrains. On parla ouvertement du côté politique de la question tunisienne ; les journaux allemands et autrichiens en profitèrent pour essayer d'attirer l'Italie dans l'alliance de l' Autriche-Hongrie. Puis, après beaucoup de bruit, le silence se fit : l'intervention du gouvernement français s'expliquait assez par celle du Quirinal ; il n'y avait là qu'une leçon, un peu dure peut-être, que les