ASSEMBLÉE GÉNÉRALE DU 2 JUILLET

L^Assemblée généi*ale des Membres de la Société de THistoire de Normandie a eu lieu à Rouea, hôtel des Sociétés savantes, rue Saint-Lô, le jeudi 2 juillet 1874 , suivant Tavis de convocation du 15 juin précédent.

n,. de la Sicotiëre, ancien directeur de la Société des Antiquaires de Normandie, membre de l'Assemblée nationale, a été prié par M. de Blosseville de présider la séance.

Après avoir pris place au bureau comme président honoraire , M. de la Sicotiëre a lu le discours suivant :

< Messieurs et chers Collègues ,

c En m'appelant à l'honneur, si inespéré, de vous présider aujourd'hui^ vous m'avez imposé une tâche redoutable et vous vous êtes préparé à vous-mêmes une déception. Je n'ai rien à vous offrir qui soit digne de votre attente. Je ne fus jamais qu'un homme de bonne volonté, et le peu que j 'avais appris de l'histoire du passé, je l'ai oublié au milieu des devoirs, parfois si pénibles, de l'histoire présente. Laissez-moi pourtant vous dire, mes chers Collègues ^ que j'ai été profondément touché de ce ce témoignage de votre affectueuse bienveillance. Cette bienveillance a désarmé les scrupules d'amour-propre qui auraient du m 'empêcher de prendre ici la parole, après ceux qui y ont laissé de si honorables souvenirs; que ma gratitude désarme à son tour les regrets que vous ne pourrez manquer d'éprouver après m'avoir entendu !

€ En cherchant un sujet qui pût convenir à cette réunion, je me suis arrêté à l'idée de vous entretenir de l'histoire ou plutôt

des historiens du Perche. Ce n^est pas un récit des événements dont se compose cette histoire que je viens vous faire; je voudrais seulement vous rappeler, avec quelques détails, quelques appréciations, les noms, les travaux de ceux qui les ont déjà racontés.

« Parmi ces travaux , il en est d'inédits, très dignes d'intérêt, et qui ne peuvent être indifférents à une Société comme la nôtre, dont Tobjet est précisément de mettre en lumière les documents de ce genre; c'est un programme qu'elle a heureusement réalisé jusqu'ici, et de nouvelles associations provinciales sont en train de le lui emprunter.

Œ Le Perche n'est qu'une petite province , à ne considérer que l'étendue de son territoire resserré entre la Normandie proprement dite, le Maine, le Vendômois et la Beauce : deux arrondissements environ; mais il offre à l'archéologue, au curieux , un intérêt véritable.

« Voici le portrait qu'il y a un quart de siècle, en traçait, un peu complaisamment peut-être, un de nos amis, jeune alors de cœur et léger d'années :

« Pour être ignoré des touristes , le Perche ne renferme pas « moins de beautés naturelles , de souvenirs intéressants. Un « poète, qui n'en est pas originaire, a vanté avec raison les sites

f De ce pays si vert, en tout sens déroulé, « Où se perd en forêts rborizon ondulé (1). »

« Nulle part, en effet, les collines n'ondulent avec plus de « mollesse dans la vapeur bleuâtre dont le soleil revêt leurs cîraes t vertes et leurs fiances tantôt rougis par les bruyères , tantôt <i jaunis par les moissons. Une foule de ruisseaux qui font mou- « voir beaucoup d'usines, enlretiennent une fraîcheur éternelle ■< au fond des vallées. De grandes forêts ferment presque partout

(ï) Sainte-Beuve, Christel.

« rhorizon. C'est une nature moins grandiose que pittoresque, c et moins pittoresque que charmante, avec plus de nuances que «c de couleurs. L'aspect en platt sans étonner, tant le hasard même <t y est prévu dans ce qu'il peut offrir d'agréable. Des ruines et « des souvenirs de toutes les époques se mêlent au paysage. On <c en trouve à chaque pas. Les restes d'une chaussée Romaine <c conduisent à la forge où fut fondu le Pont-des-Àrts. Le paysan « se signe devant les grandes pierres plantées par les Drdides. a Le pâtre répète sa chanson monotone , couché dans les retran- « chements élevés par les Saxons ou les Normands. De vieux oi donjons se dressent comme le spectre de la guerre sur les pics c isolés. De curieuses églises du xi"" et du xn' siècle se cachent « dans les bois de sapins, noirs. La Trappe élève au fond d'un « vallon ses chants mélancoliques, comme aux jours de Rancé; a la forêt du Valdieu a oublié les siens. Les mœurs, sans être a aussi tranchées dans le Perche que dans certaines autres prête vinces, y ont conservé quelques traits de leur ancienne et « piquante physionomie. L'ensemble de ce pays offre donc à « l'esprit comme aux yeux, quelque chose de doux et d'animé « tout à la fois. Ses habitants ne le quittent jamais sans regret , « ne le revoient jamais sans émotion. »

c Au point de vue historique, cette petite province vit se passer de grandes choses de guerre et de religion. Elle eut des Saints populaires, des Abbayes célèbres par leur savoir ou leur austérité, des Seigneurs à la main vaillante et libérale. Les cruautés des Bellême, les exploits des Rotrou , qui la possédèrent successivement jusqu'à sa réunion à la couronne de France sous Philippe- Auguste, ont une physionomie à part. Les luttes de la Ligue y ont le grandiose de l'épopée.

« Ces éléments divers devaient tenter le savoir et le patriotisme des historiens locaux. Ils ont été nombreux, trop nombreux peutêtre. Si je suis un peu long en parlant d'eux, ce sera leur faute. Encore ne suis-je pas sûr de n'en pas oublier quelques-uns dans la rapidité d'un pareil travail et dans les conditions si personnellement difficiles où j'ai été condamné à l'ébaucher.

« Le premier des historiens du Perche, dans Tordre des dates, est Léonard , sieur des Bouliais , notaire royal et greffier hérédital de la vicomte du Perche, à Mortagne. C'est justice, je crois, de le placer au premier rang, quoique la plupart des biographes ne le mettent qu'au second. Il avait rassemblé des extraits et mémoires sur l'Histoire du Perche, qu'il avait confiés à son bon cousin François Gourtin, avocat du Roi à Bellôme. Courtin mourut; les papiers de Bart ne se retrouvèrent pas ; — c'était déjà l 'usage en ce temps-là, paraît-il ; — mais, heureuse coïncidence qui ne tenait peut-être qu'à des goûts de famille ! le fils de François Gourtin , lui aussi avocat du Roi à Bellême , se hâta de composer une Histoire du Perche dont nous parlerons tout-à-l'heure , et dont la date, 1611, est antérieure de deux ans à celle où le pauvre Bart, réduit à recommencer ses recherches dans les archives des églises et des monastères de la Province , put avoir terminé son nouveau travail. Bart consulta aussi quelques imprimés en petit nombre, dont il a soin de donner la liste; on y voit figurer les Chroniques de Nonnandie et celles de Bretagne, les Commentaires de César et les Histoires de Grégoire de Tours. En 1613 , son ouvrage était fait ou refait, et il le dédiait à Monsieur de Catinat, seigneur de Mauves, conseiller au Parlement de Paris, chef d'une des plus grandes maisons du Perche et aïeul de l'illustre Maréchal, sous ce titre : Recueil des Antiquités du Perche, des Comtes et Seigneurs du dit pays^ fondations et bâtiments de monastères^ et choses notables du pays,

« Bart exerçait encore en 1617 la charge de notaire et tabellion royal à Mortagne ; il ne l'exerçait plus en 1622. Peut-être était-il mort dans l'intervalle.

a Dans sa préface Au Lecteur^ il se plaint amèroment des destructions commises par les protestants dans les chartriers et du peu de culte qu'il a trouvé dans certaines maisons religieuses pour la mémoire de leurs fondateurs et bienfaiteurs. « J'ai rédigé « ce volume, dit-il, pour exciter leurs bons nourissoiis à prier *^ Dieu pour eux, et servir de blâme aux ingrats qui les ont cou- '^ verts du voile d'oubliance , et donner du contentement aux

c successeurs de connaître l'antiquité de leurs familles, que je < supplie avoir agréable de telle affection que je le présente. *

Les Antiquités renfermaient une trentaine de chapitres que les transcripteurs ont parfois coupés ou semés d*intercalations assez difficiles à reconnaître.

« Le système de division adopté par Tauteur : du Perche; — des Maisons religieuses; — des Rivières du Perche ; — de Mortagne ; — de Mont-Cacunc et deSainle-Céronne ; — de Geoffroy, premier comte ; — Evénements relatifs au Perche, — etc. , — se prétait aisément à l'insertion d'une foule de détails descriptifs, anecdotiques, qui ont pour nous un grand charme et une certaine utilité. Il aime à décrire ce qu'il a vu. Ainsi , en parlant de Mauves, il nous montre < un château-fort, artificiellement bâti et <c élevé en butte hors de terre, fermé de doubles fossés et douc blés murailles, et un donjon au milieu, élevé sur une haute « motte de terre faite aussi de main d'homme; le relief des « fossés finissant et se fermant à l'entrée et porte dudit château <^ en forme de croissant. > N'est-K^e pas un plan visuel? A Sainte- (^éronne, « on a trouvé en labourant la terre, quantité de monu- « ments et de sépultures de pierre rou^e d'une pièce, et en iceux « les ossements de corps humains en leur entier ; et naguère un «■ cultivateur en découvrit un en labourant, dans lequel furent <K trouvés les os d'un corps humain, la tête dans un heaume ou ^ casque, des gantelets et une courte épée ou coutelas que j'ai « vue , sur laquelle épée il y avait apparence d'écriture ou de « caractères que l'on ne peut lire ni reconnaître, tant à cause de « la rouille qui y est attachée qu'à cause de l'antiquité. » Ailleurs, il parlera d'une maison « pavée d'un très beau pavé de « diverses couleurs, semé de marguerites gravées et figurées sur « icelui; d ou bien, non content de signaler, en ces termes, une découverte numismatique importante : « En 1586, dans la « paroisse de Coulimer, près Mortagne, un grand ravage d'eau 'c découvrit un pot de terre le long d'un grand chemin éloigné < de toutes maisons, que des bergers trouvèrent, dans lequel ^ estoient un grand nombre d'espèces de monnoies d'argent pur

« et ayant de chaque côté élevées en bosse des figures qu'aucuns « ont dit que c'estoit la monnoie des Gauloys, qui portoient en « leur enseigne la fable du Centaure, et d'autres que c'estoit la « monnoie des anciens comtes du Perche, > il joindra à cette description une sorte de dessin qui achève la démonstration et prouve qu'il s'agissait bien ici de médailles gauloises. Ce sont là des détails minutieux, puérils peut-être aux yeux des esprits philosophiques; mais ce n'est pas la philosophie de l'histoire que l'on cherche en général dans les chroniques locales, et c'est moins au point de vue des hautes spéculations de la pensée que du détail local, intime, curieux, dont les grands esprits pourtant savent tirer un si grand parti, que vous vous êtes placés vousmêmes^ Messieurs, en créant notre Société.

c Le manuscrit original de l'ouvrage de Bartse trouve, dit-on, à Rome, dans la Bibliothèque du Vatican, avec les livres de la Reine Christine. C'est une assez étrange fortune^ mais qui ne doit pas nous étonner : — Habent sua futa Ubelli! Le hasard, cette providence des curieux, m'en a fait découvrir, à Alençon, de longs fragments, certainement autographes, d'après les corrections et additions dont ils sont surchargés. Il en existe d'ailleurs plusieurs copies dans le pays, malheureusement défigurées par les retouches des transcripteurs.

a L'un de ces transcripteurs , AudoUent; notaire à la Landesui^Erre, dans in chaleur de son admiration pour Bart, s'écriait :

« Perche, tu croupirais dans les eaux du Lethép « Et tes antiquités ne se verraient revivre, « Si Bart n'eut rétabli tes ruines en son livre, « Pour les faire passer à l'immortalité !

c Auti'e quatrain du môme :

« Bart, tu as mérité que ta chère patrie, « Recueillant par tes soins ses antiques honneurs, « Aie de toi mémoire, et pour tant de faveurs, c Fasse vivre ton nom d'une immortelle vie.

«" Nous n^allons pas tout-à-faît aussi loin ; mais nous regrettons sincèrement qu'une édition de Bart^ préparée avec beaucoup de soin, par M. Massiot, avocat à Mortagne, mort depuis, cber à la science et à Tamitié, se soit arrêtée aux premiers chapitres (1).

« Le plan de Courtin, qu'il ait ou non profité des travaux de Bart, est tout différent. Son Histoire du Perche est divisée en douze livres, subdivisés eux-mêmes en chapitres, avec exordes et péroraisons. £ile a été classiquement et méthodiquement composée. Mais l'auteur, surpris par la mort, en 1611, l'année même où il la terminait, n'y put mettre la dernière main.

ft Le manuscrit original, de plus de sept cents pages d'une lecture assez difficile, fut copié en 17G3 par M. Lesueur, curé de Ménilerreux, près Alençon , et la copie offerte à M"** la comtesse de Laubespine, Dame de Nogent-lc-Rotrou, etc., descendante de Sully. Cette copie est devenue le type de plusieurs autres.

« Le langage de Courtin, quoiqu'un peu relouché peut-être par les copistes, est bien supérieur à celui de Bart. a Courtin a <i' pour nous un charme inexprimable, c'est la naïveté et la (c clarté de son style, tout d'Amyot et de Montaigne >, dit un écrivain Percheron , dans l'ivresse , je le crains, de la joie que lui avait causée la communication, longtemps désirée, d'un manuscrit du vieil historien; mais, préjugé patriotique à part, il serait injuste de méconnaître qu'il écrit « de bon zèle et affection > comme Montaigne, avec une chaleur communicative, une naïveté un peu mignarde , des gaucheries et des prétentions également curieuses. Bien souvent les écrivains de la fin du règne de Henri IV, contemporains de Malherbe et de Régnier, de Mathieu et des survivants de la Menippée ,

« Dans leur vieux stile encor ont des grâces nouvelles,

et nous instruisent même par leurs défauts.

« Voici le portrait assez piquant que Courtin trace des Percherons^ ses compatriotes :

(1) Mortagne, Daupeley frères, 1S49, 204 p., in*n.

« Quant aux mœurs , les Percherons sont assez gratieux et c débonnaires, gens qui sont fort retenus à dire, et qui pensent c plus qu^ils ne disent. Il y a eu de tout temps des hommes

< rcconunandablesy les uns pour les sciences, les autres guer- « riers. Nous en parlerons comme l'occasion s'en présentera. Il « faut recognoistre que la plupart des Peirherons sont paiTesseux « et apesantis sur leurs cendres et à la douceur et commodité du « pays au quel ils s'attachent , faisant valoir et mesnageant sa « petite closerie ou metayrie , sans pousser leur fortune plus « outre , encore qu'ils soient de fort belle venue et qu'ils pou- « voient faire quelque chose de bon , tellement qu'il est tenu en « pix)verbe d'eux : ce sont les poulains du Perche^ ils se défont a au crcAtre. Cela ne s'entend pas que l'âge venant rabaisse leur « esprit et les rende imbécilles. L'expérience nous rend la preuve

< que ceux qui se sont tirés du pays et brusqué la fortune aux « autres provinces, hanté la Cour ou le Palais, se sont foit « avancés, chacun en la vocation qu'il a enti*eprise. ^ais c'est « qu'ils sont chatouilleux des délices du pays et s'y amusent, « non, de vérité, en oisiveté, mais en la culture et mesnagement

< de leur patrimoine dont ils se contentent , sans désirer autres « grandeurs ny richesses qu'ils pouvoient peut-être trouver aux « autres provinces. De vérité, c'est une grande félicité de se a contenter d'une médiocre fortune, vivre et mourir cultivant « l'héritage patei^nel.

« Trois fois heureux est celuy « Qui, pauvre, mais libre d'ennuy, <c Aiasy que ceux du premier âge, « Quitte de depte , avec ses bœufs , « Va cultivant les champs herbeus, < De ses aocestres rhéritage ! «>

< Si je ne craignais d'abuser de votre trop longue patience, je vous citerais encore un passage de Courtin, mais celui-là dans un ton plus solennel. C'est le début du livre viii de son Histoire et la transition de la période des Comtes du Pei*che&la réunion de

cette province à la couronne de France. Cela ressemble trop au début ou à la fin d'une omson funèbre ; cela sent trop son lieu commun , mais il y a là, ce nous semble, une certaine ampleur : c II n'est rien au monde de constant : les Grandeurs, les « Dignités terrestres passent comme un nuage d'un pais à l'autre, c Tout ce qui a commencement prend rin : les Empires et Prin- « cipautés coulent de main en main , de lignée en outre , ainsy « qu'il plaira à Dieu d'en disposer. Dittes-moi , je vous prie , « où sont tant de monarques, Rois, Princes et Palatins qui ont « été la terreur du reste du monde , aux quels il ne restoît rien « à souhaiter pour ^le comble de leur félicité mondaine? Les « voilà, en un clin d'œil, effacés de dessus la face de la terre. « Où est cette superbe Babylone, la première merveille du « Monde? Où est l'honneur des Nations de la terre, l'admirable « Jérusalem, la sage Athènes, la sévère Lacédémone, la superbe « Corinthe, la belle Thèbes? Dittes-moi où est la lignée du puis- « sant Agamemnon , d'Achille , d'Aiexandre-le-Grand , d'un « Darius, d'un Xercès, de César, de tant de grands capitaines « Romains , des Rois et des Prophètes d'Israël? Où est celle de « nos Clovis et Charlemagne , de tant de Palatins François qui « ont , en leur temps, fait trembler le Rond de la Terre, et planté « la mémoire des Gaulois aux plus esloignées parties d'icelle? « Où sont ces braves soldats des Gaules qui , ayant entendu le « fameux renom d'Alexandre-le-Grand, curieux d'honneurs et « de zèle d'en acquérir avec ce grand Capitaine ^ partent des « Gaules , ou pour combattre avec lui ou tenter quelque hazard « des armes par émulation de sa gloire, auxquels Alexandre a demandoit im jour si aux combats ils avoient crainte de quelque « chose; ils firent une réponse digne d'un courage Gaulois: « Non, disent-ils , nous ne craignons en combattant autre chose « sinon que le ciel tombe sur nous ! De tous ces braves soldats il « n'en reste que la mémoire honorable. C'est donc la seule vertu « qui demeure immortelle, et, à cette occasion^ l'homme doit « s'employer à l'exercice d'icelle et demeurer en ce monde comme

« en une sainte Religion et méditer comme il est introduit pour « contempler non ce qui est de main d'homme, et qui n*a aucun « mouvement, mais les œuvres que la divine pensée a fait sen- « sibles, ayant en elles empreint les principes de vie et de mour

< vement, comme le Soleil, les Etoiles, la Terre et les Rivières

< qui lui fournissent la vie et tout ce qui lui est nécessaire à « Tentretien d'icelle, affin que ne se pouvant passer d^aliments «^ qui lui sont fournis de jour en jour, il ait occasion joumelle- « ment et à toute heure , de louer son Créateur autheur de toute c choses, et en tel exercice passer le cours de cette vie^ en

< laquelle, si nous considérons autre chose que la vertu , ce n'est « qu'un fardeau pesant qui accable ceux qui n'entendent com* « ment il s'y faut conduire.

« Pour le particulier de notre sujet , nous pourrions bien « demander où sont tous ces Nobles qui florissoient en honneur « au temps de la Maison de Rotrou? La plus grande partie est « ensevelie au gouffre de l'oubli. >

a Si Gourtin profita indiscrètement des travaux de Bart, il fut à son tour pillé et rançonné sans pitié par Bry de la Clergerie, originaire de Belléme, avocat au parlement de Paris, qui, plus heureux, trouva moyen d'imprimer son travail ou celui des autres. Son Histoire des pays et camUs de Perche^ AUnfon^ Domfrantf Saonnois^ Séez et Ponthieu; des Rotrauê^ vicomtes de ChateaiAdun^ comtes de Mortagne et du dit Perche, parut à Paris en 1620, en un gros volume iQ-4o, que les curieux recherchent encore avidement, surtout quand il est suivi : 1* des Additions qui furent imprimées à Paris l'année suivante, et qui renferment l'histoire détaillée du Procès du comte René, et des titres concernant plusieurs abbayes ; 29 des Coutumes du Perche^ éditées par Gilles Bry, qui n'était pas seulement historien, mais jurisconsulte et même un peu poète à ses heures.

c Bry n'a guère fait que copier Gourtin sans le citer une seule fois. Il lui emprunte le récit des faitSj les chartes originales; il lui laisse son style naïf et coloré.

< En 1656, l'abbé Leforestier, curé de Mortagne, écriTît on Mémoire pour défendre les prérogatives de Mortagne contre Belléme, sons ce titre : Du PréîmHms réciproques des vUks de Mortagne et de BeUéme au tUre de capUale du Perche et à la possession du principal siège du baiUiage de ce Cantéf pour la convocation des Etats et autres Assemblées générales de la Province. Cette dissertation, dont il existe des copies jointes à celles de l'Histoire de Coiutin, a-t-dle été imprimée? Je le crois, sans ayoir rencontré jamais on exemplaire de l'imprimé, et malgré Topinion contraire de tous nos contemporains qui se sont occupés de l'Histoire du Perche. Elle est modérée, sarante. L'abbé Fret Ta copiée presque tout entière^ sans indiquer, lui non plus, la source à laquelle il puisait si abondamment. Elle mériterait certainement d'être éditée ou rééditée avec Bart ou Gourtin.

c Franchissons maintenant d'une traite un siècle et demi.

c Le savant Odolant Desnos fkit à l'Histoire du Perche une large place dans ses Mémoires historiques sur la ville d'Alençon et ses Seigneurs ( Alençon , 1787, 2 vol. in-8j. Dans ses innombrables manuscrits, il en fait une plus large encore à diverses localités de cette province ; mais aucun de ces manuscrits n'offfe un ensemble de rédaction , un travail terminé. Ce sont surtout des notes généalogiques, recueillies avec une patience infatigable et un soin minutieux , par ce bénédictin hûque.

«t M. Delestang, sous-préfet de Mortagne sous le premier Empire, consacra sa longue et laborieuse carrière i l'étude de cette chère province du Perche, où il était né et qu*îl n'avait jamais quittée. Ses recherches' statistiques et historiques se condensent ou s'allongent — (sans compter les imprimés, pen considérables), — en trente volumes in-4, d'une écriture fine et serrée, rangés méthodiquement sur un des rayons les plus élevés de ma bibliothèque. H est difficile de rien trouver de plus minutieux, de plus lourd, de plus stérilement abondant. Delestang aurait rendu

des points à ce Belge, qui, ayant voulu écrire Thistoire de sa Tille, monmt au cent quatorzième volume , je croîs, sans avoir j^ais pu dépasser les origines (1). Tout n'est pas à dédaigner, cependant^ dans ces compilations, qui nous touchent peu aujourd'hui, parce qu'elles nous parlent de l'état d'hier qui nous est encore présent. Dans un siècle et moins, elles offHront à d'autres qu'à celui qui les a sauvées de la destruction, à un Monteil Percheron , des ressources, des détails, des curiosités , un intérêt véritables. Que ne donnerions-nous pas pour en avoir de semblables sur le commencement du xviii*, et surtout du xvii* ou du XVI* siècles?

c Dans le nombre des manuscrits de Delestang se trouve une Histoire du Perche en trois gros volumes in-4, terminée en 1791, et dont le titre, plusieurs fois remanié, donne assez l'idée de la manière de l'auteur :

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