Manfred, acte II, se. n, trad. Pichot, [, p

My joy was in the Wilderness, to breathe The difficult air of the iced mountain’s top, Where the birds dare not build.

L'image de l'aigle aurait pu être empruntée par Lamartine au livre de Job, où Byron l’a trouvée lui-même. « L’aigle, à votre commandement, s’élévera-t-elle en haut, et fera-t-elle son nid dans les lieux les plus élevés ? Elle demeure dans des pierres, dans des montagnes escarpées, et dans des rochers inaccessibles. Elle contemple de là sa proie, et ses yeux percants découvrent de loin. Ses petits sucent le sang, et en quelque lieu que paraisse un corps mort, elle fond dessus. » (Chap. xxxix, versets 27-30.) Mais M. Lanson fait observer avec raison, en rappelant le passage de Byron cité au début de cette note, « que, dans le souvenir biblique du début de la Ile méditation, tel trait absent du livre de Job vient de Byron qui, dans Manfred, avait déjà recueilli la belle image de l'aigle. »

(Revue universitaire, 15 avril 1898, p. 399.)

LES OPTIMISTES : HUGO ET LAMARTINE 927 lui, l'oiseau symbolique,

.… des sommets glacés franchit l’horrible cime, Suspend au flanc des monts son aire sur l’abîme, Et là, seul, entouré de membres palpitants,

De rochers d’un sang noir sans cesse dégouttants, Trouvant sa volupté dans les cris de sa proie, Bercé par la tempête, il s'endort dans sa joie !.

«€ L'hymne de gloire au sombre dieu du mal », ce sont les Esprits qui le chantent à Arimanes assis sur son globe de feu : & Salut à notre monarque! au prince de la terre et de l'air ! il vole sur les nuages et sur les ondes. La guerre lui offre ses sacrifices ; la mort lui paie son tribut ; la vie des hommes et leurs innombrables douleurs lui appartiennent : il est l'âme de tout ce qui existe 2. »

Ignorer et servir, c’est la loi de notre être,

cette parole de soumission et d’humilité est la réponse directe aux farouches protestations d'indépendance du héros byronien : « La patience ! et toujours la patience ! ce mot fut créé pour les animaux dociles et non pour les oiseaux de proie * », — pour les « brigands des airs # ». La définition de l'homme, « dieu tombé qui se souvient des cieux », prétend résoudre l'énigme posée par Byron presque dans les mêmes termes, quand Manfred parle avec une amère dérision de ces mortels qui se prétendent les souverains du monde, « créa-

1. Je suis le texte donné par la Correspondance (t. II, pp. 77 et suiv.). On lit dans les Méditations :

Lui des sommets d’Athos franchit l'horrible cime...

Les « sommets glacés », c'était exactement « the iced mountain's top » du poète anglais.

2. Manfred, acte IL, se. 1v, trad. Pichot, FE, p. 367. 3. Manfred, acte IL, sc. 1, trad. Pichot, I, p. 352 : Patience and patience ! Hence — that word was made For brutes of burthen, not for birds of prey.

4, Et toi, Byron, semblable à ce brigand des airs, Les cris du désespoir sont tes plus doux concerts,

(L'Homme.)

tures de boue et demi-dieux tout ensemble, incapables de tomber plus bas ou de s'élever, respirant à la fois la bassesse et l’orgueil, indécis entreleurs ignobles besoins et leurs désirs superbes 1... » Le long morceau enfin où Lamartine dépeint l'inutilité des efforts tentés par l’homme pour pénétrer le secret de sa destinée est inspiré de la grande tirade du second acte, à laquelle viennent s’ajouter des souvenirs de

Childe Harold et de René :

Hélas ! tel fut ton sort, telle est ma destinée.

J'ai vidé comme toi la coupe empoisonnée ;

Mes yeux, comme les tiens, sans voir se sont ouverts : J'ai cherché vainement le mot de l’univers,

J'ai demandé sa cause à toute la nature,

J'ai demandé sa fin à toute créature ;

Dans l'abîme sans fond mon regard a plongé ;

De l’atome au soleil j'ai tout interrogé ;

J'ai devancé les temps, j'ai remonté les âges : Tantôt, passant les mers pour écouter les sages : Mais le monde à l’orgueil est un livre fermé !

Tantôt, pour deviner le monde inanimé,

Fuyant avec mon âme au sein de la nature,

J’ai cru trouver un sens à cette langue obscure. J'étudiai la loi par qui roulent les cieux ;

Dans leurs brillants déserts Newton guida mes yeux ; Des empires détruits je méditai la cendre ;

Dans ses sacrés tombeaux Rome m'a vu descendre ; Des mânes les plus saints troublant le froid repos, J'ai pesé dans ma main la cendre des héros :

J'allais redemander àleur vaine poussière

Cette immortalité que tout mortel espère.

Que dis-je ? suspendu sur le lit des mourants,

Mes regards la cherchaient dans leurs yeux expirants. Sur ces sommets noircis par d'éternels nuages,

Sur ces flots sillonnés par d’éternels orages,