TONNES CAR

L'espoir lui revenait, et avec lui le goût de la vie, l’enthousiasme, l'optimisme. C’est dans ces conditions qu’au cours de l'été 1819 il lut ou relut probablement Manfred ‘. Il y retrouva l'exposé singulièrement plus puissant et plus âpre de pessimisme et de fatalisme universels qu’il avait proclamés jadis. Il admira, mais il fut épouvanté. Il crut voir dans Byron ce qu'il aurait pu devenir lui-même, s’il avait persisté dans l'attitude révoltée qu'il avait prise un moment, et, fort de son génie naissant, persuadéqu'’un autre pouvait remonter du scepticisme à la foi, puisqu'il y était revenu lui-même, il

entreprit de « convertir » le grand poète anglais « à des idées

moins sataniques ? ».

Que la fameuse épître à laquelle il fait ainsi allusion ait

cela ne se pouvait pas. » (Lettre à M. le comte de Saint-Mauris, du 27 mai 1819, Correspondance, t. II. p. 39.)

1. Dans le texte anglais sans doute, car il n’a rien été traduit de Manfred dans la Bibliothèque universelle de 1817 à 1820, et d’autre part la troisième livraison de la traduction des Œuvres complètes de lord Byron (trad. Pichot, {re édition), comprenant le t. IT (La Fiancée d’Abydos et Manfred) et let. IV, n’a paru qu'à la fin d'octobre 1819, au moment même où Lamartine communiquait à Virieu la première ébauche de l'Homme. (Lettre du 20 octobre.) Elle est annoncée dans le Journal de la Librairie du 30 octobre. — Peut-être Lamartine n’avait-il pas eu, avant le courant de 1819, connaissance du drame anglais. Le récit du Constitutionnel désigne expressément Childe Harold comme le premier poème de Byron que Lamartine ait connu. (Voir ci-dessus, p. 321.) Celui du Commentaire nomme aussi Manfred, mais reporte à 1819 l'initiation de Lamartine à la poésie byronienne. Il y a là, ce me semble, une indication à retenir, et un moyen de concilier en partie les deux versions. Lamartine aurait découvert Childe Harold en 1818, et Manfred l’année suivante seulement. Ce n'est là qu'une hypothèse que la lecture de l’épître à lord Byron m'a suggérée, comme on le verra plus loin.

2. « Je médite toujours de temps en temps, quend mes affaires de finance m'en laissent le loisir. Je suis convaincu que Mne de Beufvier et vous entendrez avec plaisir quelques-uns de ces chants d’un genre à peu près nouveau. Je viens d'en adresser un au fameux lord Byron, que vous connaissez sans doute, pour le ramener à des idées un peu moins sataniques. Mais c’est trop long et trop incorrect pour vous être présenté aujourd'hui. » (Correspondance, t. Il, p. 87, lettre à la marquise de Raigecourt, du 12 novembre 1819.)

été écrite au sortir même d’une lecture du drame anglais, Lamartine ne l’a pas dit, mais on est porté à le croire, car les réminiscences y abondent. IL emprunte à Byron luimême les traits par lesquels il caractérise son génie. L’aigle, emblème de cette poésie altière et sauvage, l'aigle, « roi des déserts », qui dédaigne la plaine, qui ne veut

que des rocs escarpés Que l’hiver a blanchis, que la foudre a frappés,

c'est celui que Manfred voit passer au-dessus de sa tête et dont il envie le vol rapide !. De même que le solitaire des Alpes fait son plaisir « d'aller au milieu des déserts respirer l'air vif des montagnes couvertes de glaces, sur la cime desquelles les oiseaux n'auraient osé bâtir leur nid ? », de

même

.… tandis que l'oiseau qui chante ses douleurs Bâtit au bord des eaux son nid parmi les fleurs,

1. «O toi, monarque des airs, qui d’une aile rapide prends ton essor vers les cieux, que ne daignes-tu fondre sur moi, faire ta proie de mon cadavre et en nourrir tes aiglons ? Tu as déjà franchi l'espace où mes yeux pouvaient te suivre, et les tiens peuvent encore découvrir tous les objets qui sont sur la terre et dans l'air. » (Manfred, acte I, se. 1, trad. Pichot, t. I, p. 345.)