AU CAMBODGE

Bien remarquable est le travail incessant de ce superbe fleuve qui, du plus haut qu'il se laisse parcourir par nos navires, offre un aspect imposant. En se divisant, il ne perd nullement de son importance, entretenu qu'il est par les larges et nombreux, arroyos dont le sol est sillonné en tous sens.

En vingt ans, des îles ont disparu, et la sonde, à quinze mètres, n'accuse pas le fond sur leur emplacement; d'autres inconnues se sont élevées... de grands palétuviers en signalent de loin l'existence. Tel banc, jadis près de la rive,

se trouve maintenant au milieu du fleuve, telle île adossée à la berge ne lui avait jamais appartenu.

> Le chenal du fleuve, les passes d'entrée ont changé délit...

Créateur de la Basse-Cochinchine et d'une partie du royaume Khmer, le Mékong défait et refait incessamment son œuvre... comme un artiste jaloux d'arriver à la perfection suprême, il ne se lasse point dans son travail, peu soucieux du temps, se sachant l'éternité devant lui.

Chaque jour il se mesure avec l'Océan, et r dans sa lutte contre cette puissance souveraine r il reste vainqueur... chaque année il étend son empire et semble vouloir entourer de nouvelles conquêtes, aux dépens de la mer, le territoire des royaumes qu'il a créés.

Saigon, 3 octobre 1884.

Norodom fit appeler sa favorite et lui dit:

— Je t'ai beaucoup aimée, je t'ai aimée, tôt seule, plus que toutes mes autres femmes ensemble; mais l'amour n'est pas éternel, j'en aime une autre aujourd'hui. Après de si grandes

faveurs, la vue d'une rivale te serait trop pénible, pour t'éviter cette douleur et te faire .jouir d'une situation en harmonie avec . 'on ^ passé, je te marie à mon premier ministres. ^ La belle répondit toute en pleurs :

— Seigneur, la perte de ton amour me déchire le cœur ; à cette perte si cruelle ne joins pas du moins une autre disgrâce, celle de mefaire déchoir de mon rang. Après avoir été ta plus aimée, il n'est qu'une place convenablepour moi, c'est près de ton fils aîné.

— Ah ! coquine, répondit le roi en fureur,, on ne m'a pas trompé, tu seras traitée selon* tes mérites !

Et, séance tenante, il fit appliquer le rotin à l'épouse infidèle jusqu'au moment où on l'enleva à demi-morte.

Puis Norodom fit appeler son fils aîné et, relevant sa veste de soie, il lui montra les cicatrices des coups de rotin reçus par ses reins royaux dans sa jeunesse. /

— J'ai, dit-il, fait à mon père la même offense, il est juste que tu subisses le même châtiment.

Ces coups de rotin faillirent coûter cher à»

Norodom, car d'après la coutume cambodgienne, 4 'application du rotin prive des droits à la cou- ,

| ronne. Aussi fallut-il à ce monarque tout notre appui pour le consolider sur son trône.

Le fils du roi s'enfuit à toutes jambes, sans attendre la conclusion du discours paternel , et se réfugia au protectorat, suppliant le représentant de la France d'intervenir en sa faveur. Notre résident obtint, à grand'peine, du père irrité, la promesse de ne point faire fustiger le fils coupable.

Ce dernier rentra donc au palais, où le roi le fit mettre à la chaîne, suivant la méthode cambodgienne, parles pieds, la ceinture et le cou... et le pauvre prince disait : « Si encore mon père m'avait dit combien de temps je dois rester à la chaîne... »

De son côté, le cadet faisait celte réflexion amère : « Tout ceci finira mal pour moi, car je suis dans le cas de mon frère aîné. »

Le troisième pensait : <c Moi, je suis bien tranquille, je me contente des bontés de ma sœur. »

Pnom-Penh, 29 octobre 1884.

Me voici de retour dans ce singulier royaume du Cambodge que je visitai pour la première fois il y a vingt-deux ans.

On m'a reproché l'épithète d'idiot qu'à cette époque j'avais appliquée à Norodom dans un de mes ouvrages... Tout en confessant l'inconvenance du terme, je déclare, après plus ample informé, ne pas avoir changé de sentiment.

Cette cour de Norodom dépasse de beaucoup en comique toutes les bouffonneries d'Offenbach... Malheureusement, derrière ces joyeusetés, il y a les souffrances et la ruine de tout un peuple.

Être roi, pour Norodom, c'est tondre ses sujets jusqu'au vif, avoir beaucoup de femmes, les parer et les battre, couper des têtes à sa fantaisie... 11 n'est pas cruel, et, pour un Asiatique, il n'abusait pas de la mort, mais il en usait ; Sa Majesté se montre très sensible à la perte de la prérogative de jouer du tranchetête.

Boire du marsala et du sherry à outrance est encore à ses yeux un privilège royal... nullement incompatible d'ailleurs avec la nouvelle constitution.

Quand nous lui avons imposé notre protectorat effectif, Norodom montra, prétendent quelques-uns, une certaine grandeur d'âme — non, sa résistance désespérée fut celle du fauve auquel on arrache sa proie.

Pris entre deux larrons, le Siam et l'Annani, acharnés à le dépouiller, l'ancien royaume Khmeraété finalement enlevé par un troisième, «ion sans avoir laissé ses plus belles plumes «entre les mains des deux premiers. La politique de cet empire, tombé des plus hautes cimes de la puissance et de la gloire au dernier degré de Rabaissement, consiste, depuis sa décadence, à céder des fragments plus ou moins vastes de «on territoire, tantôt à Siam pour obtenir son appui contre TAnnam, tantôt à l'Annam [tour .obtenir son appui contre Siam.

D'autre part, la politique de Siam et de l'Annam consistait à intervenir sans cesse dans les affaires de ce pauvre Cambodge en y fomentant la guerre civile. L'un soulevait un prétendant, l'autre prenait parti pour le roi régnant, et cela à tour de rôle, enlevant chaque fois l'un et l'autre un lambeau de chair à leur impuissante victime.

La France a protégé le Cambodge contre ses avides voisins en l'avalant d'un coup tout entier.

Quand un empire s'effondre dans l'abîme ♦d'une décadence si complète, si irrémédiable, <c'est encore un bonheur pour lui de tomber dans des mains bienveillantes.

La France assume une grosse responsabilité

•en prenant en mains la charge d'administrer ce pays ; toutefois — et il faut le dire hautement — la situation de ce royaume, au point où il en est, ne saurait empirer. La République française, en tout cas, tente une œuvre utile en essayant le sauvetage de cette épave de nation.. . »et déjà elle entre en matière par des réformes dignes d'elle.

Le roi passe à l'état de pensionnaire, de roi retraité (depuis longtemps on eût dû le mettre en réforme), avec une fort belle retraite eu égard aux services rendus. On lui réserve ses honneurs (cela ne coûte rien), une liste civile considérable, un apanage royal, mais on lui confisque tous ses pouvoirs — un rasoir dans les mains d'un fou. Par le traité du 17 juin, il les cède au ^gouverneur de la Cochinchine, et, dès aujourd'hui, la République française porte la hache dans ces institutions vieillies qui ont amené la ruine d'un grand empire, florissant au XIII e siècle, et jouissant, pour l'époque, d'une civilisation brillante.

Il y a quelques mois (17 juin), le gouverneur •de la Cochinchine demanda à Norodom s'il préférait être rôti ou bouilli, c'est-à-dire passer à l'état de fantôme de roi — un cochon à l'en-

grais, disait Bonaparte — ou ne plus être roi du tout. Lui demandait qu'on le laissât tranquille. On lui fit entendre combien il était aisé d'accepter les offres du second roi prêt à prendre la place par dévouement pour la France. D'autre part, les ministres tout dévoués la veille à Norodom, jaloux de rester du côté du manche, se montraient fort disposés à servir le second roi avec le même dévouement. Le pauvre Norodom lâché par tous résistait encore. Le gouverneur ouvrit alors une fenêtre donnant sur la rivière et dit à l'infortuné monarque :

— Il faut choisir : accepter le traité ou abdiquer. Que Votre Majesté décide.

— Et si je ne veux ni traiter ni abdiquer.

— Que Votre Majesté regarde ce panache de fumée, répondit le gouverneur en montrant un aviso de guerre mouillé devant le palais,

Y Alouette chauffe, elle est prête à partir, refuser le traité c'est être enlevé et transporté à bord.

De temps à autre, le second roi mettait le nez à la porte du conseil, comme pour dire :

€ Je suis là... Comptez sur moi. *

— Et que ferez-vous de moi à bord de

Y Alouette ?

— Ceci est mon secret.

Norodom courba la tête et signa.

On se figure à peine, même quand on Ta sous les yeux, le délabrement de cet empire qui élevait au XII e siècle les merveilles d'Ang-Kor.

Les bonzes et le pouvoir absolu ont amené cette déchéance... partout le régime théocratique et le despotisme royal conduisent les nations à la décrépitude. Deux, institutions absurdes ont porté le dernier coup à ce malheureux pays ; l'interdiction de la propriété territoriale personnelle et l'esclavage.

Le roi est, en effet, Tunique propriétaire de toutes les terres de son royaume ; personne ne peut se dire que le roi ne lui reprendra pas demain son champ et sa maison. Naturellement la maison est bâtie en conséquence et le champ cultivé de même.

Sur une population de 900,000 habitants

environ (car qui sait la population d'un pays

où l'on ne trouve rien ressemblant de près ou

. de loin à nos registres d'état civil) on compte

150,000 esclaves.

L'esclavage s'alimentait à deux sources : les dettes, les crimes.

La peine la plus usitée est celle de l'esclavage ; quand le roi a pris pour lui autant qu'il lui

plaît de condamnés, il distribue les autres à titre de don gracieux à ses mandarins et à ses favoris. Les enfants de ces condamnés sont «gaiement esclaves; aussi nombre de malheureux subissent-ils ce sort misérable pour un crime commis par leur grand-père ou leur bisaïeul.

Quand un débiteur ne peut s'acquitter de sa dette en argent, il la paie de sa personne. De pauvres diables ont été condamnés à l'esclavage pour n'avoir pu rembourser cinquante piastres et toute leur descendance se trouve, par ce seul fait, assujettie à une irréparable abjection.

La France, en prenant en mains l'administration du Cambodge, s'est tout d'abord proposé d'abolir l'esclavage et d'établir la propriété individuelle.

Pnom-Penh, 3i octobre.

Quand, en rencontrant le fleuve, j'eus passé la frontière annamite, pour entrer dans le royaume du Cambodge, je me sentis le cœur serré en comparant la prodigieuse fécondité de la nature avec la misère de populations tellement abruties qu'elles semblent retombées à l'état sauvage. Ce peuple n'est pas administré, il est dévoré par

son gouvernement. Le faste royal absorbe toutes les ressources du pays.

Les ministres, à première vue, ont bien la mine de pauvres hères ; mal logés, sans confortable, ils vivent comme le menu peuple et doivent bien dépenser pour leur table cinq ou six sous par jour. Ils n'ont qu'un luxe, le luxe •des danseuses.

La première troupe, de beaucoup, est celle de Norodom : à tout seigneur tout honneur ; qui aura de beaux chevaux si ce n'est le roi ?... la seconde est celle du ministre de la guerre (s'il ne s'occupait pas de danseuses, de quoi pourrait-il bien s'occuper?) la troisième est celle du ministre de la justice.

Le ministre de la justice offrait au gouverneur un ballet dans les salons du protectorat, — salon européen, modifié selon les exigences du climat, c'est-à-dire ayant aussi peu de murs et autant d'ouvertures que possible.

Une colonnade donnant sur le jardin forme un des côtés de ce long rectangle. Des lustres versent une abondante lumière sur les belles plantes tropicales plantées dans de hautes faïences annamites aux dessins bizarres, aux brillantes couleurs. Au fond, le gouverneur est

assis entre un des jeunes fils du roi et son précepteur, le ministre de la justice.

(Si le ministre de la justice se lançait jamais dans une guerre sérieuse contre les coquins, il débuterait par pendre tous les juges.)

Le gamin, à mine éveillée, fine, intelligente, fume voluptueusement un énorme cigare et porte avec distinction une grosse chaîne d'or sur un vêtement de satin noir, jaquette et sa m pot.

Le sampot est Yinexpressible national, le tailleur n'y entre pour rien, c'est une pièce de soie roulée autour des reins , puis transformée en une culotte courte très ample, en passant un des bouts entre les jambes. Les Cambodgiens tiennent beaucoup à ce vêtement. Le second roi, en habit noir, cravate blanche et gants blancs, porte le sampot avec des bas longs et des jarretières ; le roi s'affuble d'un habit de général de division , avec le sampot et des jarretières garnies de diamants.

Le ministre de la justice est aussi vêtu du costume cambodgien, jaquette et sampot de soie rayée de couleur sombre.

Tout le monde est assis, la musique commence, un peu criarde ; c'est bien de l'art cependant, de l'art véritable, mais avorté. Telle

devait être la musique des ménestrels dans les cours d'amour; aux X e et XI e siècles, arts et artistes devaient se valoir à l'Occident et à l'extrême Orient. Un compositeur tirerait parti des mélodies cambodgiennes.

Tout à coup les instruments se taisent pour laisser le champ libre à des chœurs sans accompagnement.

Alors je crus entendre psalmodier les vêpres dans la méchante chapelle d'un coin perdu de

la Bretagne C'est désagréable et fastidieux

comme de détestable musique religieuse.

Les chœurs se turent et les instruments reprirent à l'entrée de quatre danseuses à la démarche grave, maquillées de blanc, . — de beaux bustes emprisonnés dans la soie adhérente et faisant corps avec la peau. Deux d'entre elles portaient une couronne de roi, les deux autres la couronne des reines, sorte de calotte modelée sur les coupoles des monuments cambodgiens, continuée par une suite de petites boules au diamètre décroissant, le tout terminé par une pointe. Les reines avaient les bras nus, les rois les avaient recouverts, c'est à peu près la seule différence de costume. On me dit que ces soieries se cousaient sur la patiente au moment du ballet, je le croirais volontiers, tant elles pren-

nent exactement les formes, je parle de la taille et du buste, car le sampot cache leurs charmes de la taille aux genoux; elles ont les jambes et les pieds nus avec des anneaux aux chevilles. A chaque geste scintillent de petits diamants incrustés dans les étoffes tissues d'or et de soie.

Les belles filles entrent d'un pas mesuré, s'arrêtent et saluent, de plus en plus solennelles t puis s'agenouillent devant le gouverneur, courbées jusqu'à terre, les mains jointes à la hauteur du front. Après avoir ^conservé quelque temps cette attitude de fervente prière, elles se relèvent et commencent enfin.

Danse étrange, sans analogie avec la nôtre... suite de poses bizarres, complexes, gracieuses néanmoins , toujours prises lentement. Parfois ces poses tiennent de la dislocation et doivent exiger un énorme travail musculaire en même temps qu'une surprenante souplesse. Un geste fréquent consiste à tenir les doigts tendus, tantôt joints, tantôt écartés, en renversant la main sur le bras, de manière à former un angle sensiblement aigu. Ce mouvement singulier, impossible pour nous, est devenu, paraît-il, un signe caractéristique de la race. Il en est de même pour le renversement du coude en de-

dans ; pas un muscle du corps qui ne prenne à un instant donné une situation inattendue.

L'immobilité complète, l'inertie du visage contrastent avec ce travail de la musculature, on dirait un masque de bronze antique fardé de poudre de riz. Les yeux ne disent rien, ces yeux d'automates semblent mus par quelque système à la Yaucanson.

Ce peuple manque de gaîté.

Cette imperturbabilité, dans ce qui devrait paraître un plaisir, impressionne péniblement.

C'est curieux, gracieux bien près d'être

ennuyeux.

La religion d'un peuple déteint sur ses actes les plus indifférents. Il y a une relation manifeste entre cette bal 1er ie et le nirvana bouddhique. On tombe peu à peu dans une sorte d'hébétude par la contemplation de ces souples et froides créatures sans expression, de ces poupées mécaniques, merveilleusement parées. Absorbé par la contemplation de ce luxe, de cette étrangeté, sans pensée, sans désir, on n'éprouve aucune sensation... si ce n'est celle d'une sorte d'hypnotisme produit par ces points brillants qui étincellent , comme des lucioles dans la nuit , sur ces riches vêtements de femmes. Peut-être verrais-je les choses avec d'autres yeux, si j'avais

encore vingt ans nous jugeons toujours dé

l'objet par l'impression produite sur le sujet. Nous sommes irrévocablement condamnés à connaître des choses, non comme elles sont, mais comme nous les sentons. Je dois dire cependant que les jeunes hommes dont j'étais entouré paraissaient affectés d'une manière analogue, hésitant entre l'admiration et l'ennui..., penchant vers l'ennui.

Le sourire semble inconnu dans ces contrées.

C'est la danse d'un peuple éteint... Therpsychore s'est anémiée dans cette atmosphère de mort.

J'ai vu les nègres de Grand-Bassam danser avec un tam-tam et une calebasse contenant quelques petits cailloux qu'ils agitaient en cadence. Les mouvements, lents d'abord, s'accéléraient; la passion s'allumait par cette accélération de mouvements simples et uniformes et montait par degrés au diapason de la frénésie.... et celte frénésie devenait contagieuse. Au bout de quelque temps , ce rythme sauvage , ces trépignements furieux, irritaient le système nerveux et communiquaient au spectateur l'ivresse des acteurs.

Ici le spectacle est étonnant, glacial.

Il y eut des intermèdes incompréhensibles pour un étranger. La principale bayadère, étendue sur un divan, se livrait à une mimique de même caractère que la danse, c'est-à-dire à une mimique fort complexe, mettant en jeu la plupart des muscles du corps avec la même impassibilité de sa physionomie. Pendant qu'elle gesticulait, une chanteuse invisible psalmodiait d'une voix nasillarde et plaintive. Entre le geste de la mime et la voix de la chanteuse, il semblait d'ailleurs y avoir accord parfait. Elle joua longtemps , d'abord sous le masque noir de l'Yack, ogre ou mauvais génie d'une laideur horrible, puis sous le masque doré — les Cambodgiens aiment tant l'or qu'ils croient honorer les divinités en leur prêtant une face de ce métal, — du bon génie des eaux, masque bizarrement humain avec une expression de bonhomie bien réussie.

La soirée finit par ce que les Cambodgiens appellent le quadrille français, composé, dit la légende, sur les indications d'un matelot. — Ce n'est pas impossible, parmi les marins on trouve de si drôles de corps bons à tout. On y sent percer, en effet, une pointe de génie exotique et c'est une révolution, carcertaine-

ment, à part cette exception unique, les gestes, la méthode et les figures n'ont pas varié depuis plus de mille ans. L'air du quadrille français est aussi moins languissant , moins monotone.

Il en est de la musique comme de la danse, le répertoire cambodgien se compose d'une trentaine d'airs que les artistes se repassent avec une fidélité scrupuleuse depuis un temps immémorial.

Le royaume du Cambodge est une vraie momie qui s'effrite au grand air du vent venu d'Europe.

Que penser de gens qui ont pétrifié la musique ?

Le quadrille français est dansé par quatre bayadères, cette fois le rythme s'anime; ces exécutantes n'agissent plus isolées comme dans la pure méthode cambodgienne. Cette fois elles sont solidaires, les mouvements combinés en figure exigent le nombre quatre. La composition est savante, le goût et la grâce y président; on pourrait se croire à l'Opéra le jour extraordinaire de l'inauguration d'une nouveauté.

La danse cambodgienne ne se propose pas d'exciter les sens, les femmes sont correctement vêtues ; si le buste est bien dessiné , le corps,

des hanches au genou , est entièrement dissimulé sous l'ample culotte nationale — jamais un geste lascif.

Après avoir salué fort cérémonieusement, ces danseuses se retirèrent avec toute la solennité de leur entrée, leur visage conservant toujours la même impassibilité, la même immobilité de statue.

Les nombreux bas-reliefs consacrés dans les temples aux bayadères, démontrent toute l'importance que les Cambodgiens attachent à cet art. D'où je tire cette leçon de morale: Il n'est pas bon pour un empire que les danseuses et les bonzes y tiennent le haut du pavé.

Pnom-Penh, 1 er novembre i884.

Aujourd'hui nous avons accompagné le gouverneur dans sa visite à la reine-mère.

Le gouverneur et son escorte arrivent dans les canots des navires de guerre et débarquent sur un élégant pavillon flottant vert et or (à l'extérieur et à l'intérieur) , construit pour permettre aux femmes du roi d'assister à la fête des eaux. La jonque de la reine-mère était amarrée en amont de ce pavillon avec lequel elle communique par un pont flottant de bambou.

Le bambou avec sa tige résistante, creuse, cloisonnée, imperméable, fait d'excellents ponts flottants ; il sert aussi à la fabrication de radeaux sur lesquels on transporte, par le fleuve, les bois fondriers. Le bambou figure dans la plupart des peintures chinoises et japonaises, il le mérite bien ; cette graminée géante, flexible, aérienne est la gracieuse plante caractéristique des paysages de l'Extrême-Orient ; les habitants l'utilisent de mille façons dans l'industrie et la fabrication des ustensiles de la vie journalière. «On ne comprend pas plus la Chine et l'Indochine sans le bambou que sans le riz.

La reine-mère avait prévenu que, très souffrante et couchée, elle se lèverait cependant pour recevoir le gouverneur. Aussi ne nous sommes-nous pas assis dans les superbes fauteuils dorés, marqués d'un JV 9 rangés sur le pont de la jonque. C'est une bonne fortune pour Norodom d'avoir la même initiale que notre défunt empereur (Dieu prenne en pitié son .âme!); on lui coule les défroques impériales. La vieille reine habite dans sa jonque devant le palais de son fils, elle est ainsi tout-à-fait chez elle. D'ordinaire, elle habite Oudong l'excapitale. Du reste, les Cambodgiens ont poussé ares loin l'art de la construction et de Femme-

nageaient des jonques, on y jouit d'un confortable réel. Très pieuse, comme toutes les femmes âgées, elle dépense le plus clair de ses revenus pour les pagodes et les bonzes... Les mœurs diffèrent, en ce bas monde, plus par la forme que par le fond.

La mère de Norodom nous reçut accroupie à l'orientale sur une estrade recouverte de soie brodée. Malgré ses soixante ans, elle a les cheveux très épais, bien blancs, coupés courts à la mode du pays. Une nombreuse cour de femmes de tout âge, fort simplement vêtues, se tient debout autour d'elle. Enveloppée dansune longue chemise de soie noire, on ne lui voit ni ornement ni bijou.

Le gouverneur lui dit : « Je viens avec mon état-major offrir à Votre Majesté le tribut de mon respect et de mon dévouement, et l'assurance que Votre Majesté peut compter sur la France pour veiller aux intérêts du roi son fils et travailler à la prospérité du royaume du Cambodge.

La bonne femme répondit, avec un aimable sourire, qu'elle ne doutait pas des bonnes intentions de la France ni du désir de bien faire du gouverneur. Les propos insignifiants continuèrent sur ce ton, les deux interlocuteurs-

échangeant, avec la même bonne foi, la même fausse monnaie.

La vieille reine a vraiment la figure fine et ! distinguée, et, pour son âge, des yeux noirs, doux et brillants. Elle n'a point le masque écrasé de la race ; avant d'être une gracieuse petite vieille, elle dut être fort séduisante.

En somme, elle ne paraissait pas si malade... sa maladie pourrait bien être tout simplement la rage fort bien dissimulée, provoquée par la récente confiscation des pouvoirs réels de son fils et la transformation des prérogatives royales en fonctions purement honorifiques. Nous n'en abrégeâmes pas moins la cérémonie sous l'excellent prétexte de ne la point fatiguer — car la visite ne devait pas être moins pénible pour elle qu'ennuyeuse pour nous.

Pnom-Penh, 2 novembre 1884.

Tandis que le fils aîné du roi, à rencontre du célèbre Hippolyte, est à la chaîne pour avoir trop aimé une de ses nombreuses belles-mères, le fils aîné du second roi subit la même peine pour une aventure plus tragique, dont l'amour est encore la cause. Le tribunal l'a condamné à deux ans de chaîne, lui aussi, pour avoir fait

assassiner l'entremetteuse qui servait les amours de sa femme avec son frère cadet. Deux sicaires poignardèrent cette obligeante personne un soir à l'entrée de la ville et lui coupèrent la tête pour l'offrir au mari outragé. Tous deux furent condamnés à mort, le gouverneur commua leur peine en travaux forcés, les assassins ayant commis le crime à l'incitation d'une personne à qui ils devaient le respect, et, dans une certaine mesure, l'obéissance.

Dans la maison royale du Cambodge, on fait beaucoup l'amour en famille.

Le second roi n'exerce aucune fonction, ne jouit d'aucun pouvoir effectif, il est simplement roi en expectative et prêt à remplacer à sa mort le monarque régnant. Comme en Turquie, la succession va de frère à frère, par rang d'âge, jusqu'au dernier, puis on recommence la série par le fils aîné du frère aîné.

Pnom -Penh, 3 novembre 1884.

Le gouverneur arrive en équipage sur le pont de bambous flottants qui conduit à la jonque royale.

La garde cambodgienne placée à l'entrée du pont présente les armes, le clairon sonne. Elle a,

ma foi, fort bon air, cette garde royale ; bonnetenue, propreté irréprochable, casque blanc y veston blanc, pantalon blanc avec une large raie rouge. A distance, on la prendrait pour une troupe européenne ; l'officier cambodgien qui la commande n'a pas trop mauvaise tournure.

La musique du roi, recrutée parmi les tagals de Manille, souffle très suffisamment la Marseillaise dans des cuivres européens.

Un seul trône dans la jonque royale, conclusion : le roi n'assistera pas à la fête ; sans cela, il y aurait eu deux trônes : l'un pour le roi, l'autre pojurle représentant de la France. Peutêtre Norodom est-il bien malade comme il l'a prétexté ; l'abus des femmes, de l'opium et du sherry Ta mis en triste état!... l'une de ces trois choses suffit pour détériorer un homme. On n'a ménagé l'or ni au dehors ni au dedans sur la jonque royale, peinte en vert, avec deux énormes yeux à l'avant et deux pattes de tigre à l'arrière, sculptées en ronde bosse. La poupe très élevée rappelle d'une façon frappante lespoupes des galères des bas-reliefs grecs et romains. Le luxe cambodgien use et abuse volontiers de la dorure. En général, l'ornementation très soignée témoigne de l'imagination et du goût. Les sujets religieux occupent une

grande place dans l'ornementation khmère:

C'est le plus souvent une allusion à quelque passage du Ramayana. Dans le cas contraire ce sont des animaux ou des plantes fantastiques, ou bien encore des volutes d'un charmant dessin .

Outres les princes — jeunes gens aimables, habillés a l'européenne, sauf l'inévitable sampot, dont deux parlent le français couramment, — le gouverneur et sa suite composée d'une vingtaine de personnes trouvèrent sur le vaste pont de la jonque de confortables fauteuils dorés.

Le gouverneur, excellent républicain, n'en excelle pas moins à se carrer sur un trône... la République, il est vrai, trône en sa personne.

Une nombreuse suite de femmes entoure la reine-mère dans une jonque voisine; tout autour se sont groupées des pirogues tendues de brillantes étoffes. A nos pieds, assis dans leurs canots, le président du conseil et les ministres assistent à la fête. Le président du conseil possède une bonne tête de vieux parlementaire du temps de Louis-Philippe. Le ministre de la guerre s'est cru dans l'obligation d'enverguer, pour cette solennité, une tunique d'officier d'infanterie de marine, usée jusqu'à la corde.

26 £k ET LA

Une lutte de pirogues et de jonques figure naturellement au premier plan du programme de la fête des eaux. Les rameurs des jonques nagent debout avec de longs avirons montés sur de hauts tollets, comme dans toutes les embarcations chinoises et annamites. Les pirogues taillées dans un seul arbre sont armées en moyenne de cinquante pagayeurs. Elles sont peintes en noir, ornées sur les bor^s, surtout à l'avant et à l'arrière, de palmes dorées. Au centre de l'équipe, un grotesque, debout, règle la cadence des pagayes en psalmodiant, avec force grimaces, un chant monotone sur l'énergie de ses rameurs, l'infériorité des adversaires, la certitude de remporter le prix... il s'exprime en phrases très courtes, auxquelles les pagayeurs au buste nu répondent par un aïah! formidable. Parfois le grotesque raconte des histoires graveleuses. Pirogues et jonques défilent ainsi devant nous pour se rendre, en amont; au point de départ. Dans deux petites embarcations mouillées devant l'auguste assemblée, siègent, en vestes et bonnets d'un rouge éclatant, les juges, munis d'un énorme tam-tam.

On se sent vraiment en un jour d& fête nationale et populaire, le peuple, si morne d'ordinaire, s'égaye.

Les courses commencent, les pirogues luttent par couple, et c'est un attrayant spectacle de voir glisser les longues pirogues aux cinquante pagayeurs, comme des scolopendres géantes, fuyant sur l'eau... les équipes hurlent leurs aiah frénétiques et donnent aux longs fuseaux qu'ils montent, avec l'aide d'un furieux courant, une vitesse de torpilleur. Les juges en rouge proclament les vainqueurs en frappant sur leurs tam-tam à tour de bras.

Après la course, illuminations nautiques.

Une multitude de jonques et de pirogues, sur lesquelles s'élèvent des monuments de baudruche aux formes de gâteaux de Savoie les plus variées, allument les nombreuses chandelles enfermées dans ces bizarres et légers édifices et circulent lentement.

La reine-mère avait allumé de sa propre main les chandelles des premières embarcations.

Peu après, nous reçûmes en cadeau de la mère de Norodom, un plein panier de petits artifices qu'on lance à l'eau après y avoir mis le feu, ils flottent et décrivent en fusant les courbes les plus capricieuses.

Par déférence pour la vieille reine, le gouverneur lui-même et son état-major lancèrent

leurs fusées, d'abord assez gauchement, puis le plaisir s'en mêlant, ce fut bientôt une pluie de pétards... les bonnes doivent être bien contentes, les enfants s'amusent.

A ce moment se déroulait sous nos yeux un panorama plein d'originalité et de grandeur. La pleine lune prolongeait la douce et indécise clarté du crépuscule. Le vaste bras alimenté par les grands lacs, le long duquel s'étend la souffreteuse Pnom-Penh, coulait à nos pieds, impatient de se marier au grand fleuve. Les avisos du roi avaient décoré leurs mâtures et leurs plats bords de fanaux et de lanternes vénitiennes. Mon cœur de breton tressaillit, un biniou sonnait à bord d'un de ces navires.

Les étranges monuments de baudruche promenaient leurs lumières diffuses. On distinguait encore vaguement sur la rive opposée les grands arbres et les maisons de bambous adossées à la berge, suspendues au dessus de la vase sur de hauts pilotis.

Le phare détachait sur le ciel sa haute colonne. Une image, ce phare, du Cambodge sous Norodom — corps sans âme, phare sans lumière — construit à grands frais, il n'y manque que la lanterne...

Au pied du phare, sous des paillottes hu-

mides, gisent, en tas, de beaux appareils électriques entièrement détériorés. Norodom possède cependant des appareils électriques qui fonctionnent, mais on les trouve dans le palais où ils servent, les jours de ballet, à éclairer les danseuses.

Si on avait seulement mis sur cette colonne une bonne lampe à pétrole!... mais ce n'eût pas été à la hauteur du progrès.

Des intrigants — genre Nabab de Daudet — ont entraîné le souverain dans ces dépenses saugrenues, — plus il dépense, plus ils gagnent — et font croire à ce fantoche couronné qu'en commettant ces sottises, il devient un grand homme.

Ce phare est le vrai monument de son règne.

Telle est la seule justiBcation — mais elle a bien sa valeur — de l'aventure dans laquelle nous nous sommes lancés, car la France a pris là charge d'âmes.

What-Nocor, 11 novembre 1884.

En remontant le Mékong au delà de Pnom- Penh, vers Cinq heures de l'après-midi, nous débarquions devant le village cambodgien de Campong-Cham , habité mi- partie par des

Malais, mi-partie par des Chinois, — la race khmère s'éteint, — car on rencontre des Chinois partout... partout, et absolument partout ils pullulent. L'Asie entière semble prédestinée à devenir chinoise. La Chine fait tache d'huile, silencieusement elle envahit tout... rien ne résistera à l'invasion de ce peuple prolifique, économe, laborieux, symbolisé par les termites.

Aucun peuple de l'Asie, si ce n'est le Japon, n'est de taille à lutter contre la Chine dans le combat pour la vie.

C'est et ce sera plus encore une grande imprudence pour une nation européenne d'entrer en conflit avec la Chine, sans l'alliance préalable de la Russie et du Japon, dont les intérêts sont d'ailleurs communs avec les nôtres.

Cette nation insulaire de l'empire du Nipon, collée aux flancs de l'Asie comme l'Angleterre aux flancs de l'Europe — l'analogie de ces deux positions presque symétriques est frappante — ambitionne aussi un rôle analogue. Tenace, laborieuse, mais chevaleresque, brave jusqu'à la témérité, amoureuse d'aventure et de gloire, lancée a toute vapeur dans le mouvement moderne, elle possède déjà, avec 'une brillante armée, une flotte exclusivement japonaise — où tout est japonais de l'amiral au chauffeur

ÇA ET LA 3i

. de l'aveu de tous les marins, ses escadres, ne manœuvre, comme tenue, comme au- $e, sont dignes de se mesurer avec toute >adre de l'Occident.

Le populeux village de Campong-Cham s'é-

iur la rive en une longue rangée de

4s ; le fleuve se resserre un peu plus

ais là il s'étale en nappe de majestueuse

* les cases se cachent à demi dans des

* c bambous, d'aréquiers, surtout de

fis, — plante bénie qui, sur la même

, fournit plus d'aliments que tout autre

et cela, on peut dire, presque sans

que nous eûmes mis pied à terre, la nation nous entoura avec une curiosité tamilière et le maire nous dit :

— Le gouverneur de la province n'a pas eu le temps d'arriver... je l'ai envoyé prévenir et certainement il ne tardera pas, et regrettera bien de ne pas vous avoir reçus à votre débarquement.

Notre gouverneur pria ce brave homme à figure ouverte, — il n'est point Chinois, mais Malais, — de nous fournir des moyens de locomotion, charrettes à bœufs ou chevaux, pour nous rendre aux ruines de What-Nocor.