CLASSE DES ÉCHINODERMES

$ 263. Les Echinodermes (pl. 15, fig. 3, 4) sont des animaux rayonnés dont la peau est épaisse et souvent soutenue par une sorte de squelette solide, et dont la structure intérieure est très compliquée. Ils sont conformés pour ramper au fond de l'eau, et sont en général pourvus à cet effet d'une multitude de petits tentacules rétractiles qui passent à travers des pores dont leurs té-guments sont percés, et agissent par leur extrémité à la manière de ventouses. Chez la plupart de ces zoophytes { les Holothuries et les Oursins, par exemple), la cavité digestive a la forme d’un tube ouvert à ses deux extrémités; mais chez d'autres (les Astéries) elle ne consisté que dans un sac garni tout autour d’appendices plus ou moins rameux et communiquant au dehors par une seule ouverture qui remplit la double fonction d'une bouche et d’un anus. Les échinodermes possèdent un appareil circulatoire assez développé, et sont de tous les zoophytes ceux dont l’organisation est la plus compliquée et la plus parfaite. Ils vivent dans la mer, etils forment trois groupes principaux : les Holothuries (fig. 4), les Oursins et les Astéries ou étoiles de mer (fig. 3).

Les Holothuries sont remarquables par la disposition de leur appareil respiratoire, composé de tubes membraneux ramifiés comme un arbre, et recevant l’eau dans son intérieur par l’intermédiairo d'un cloaque et de l'anus.