ZOOPHYTES,— POLYPES

considérée comme étant seulement la demeure des polypes qui la forment, et c’est elle qu'on désigne seus le nom de polypier. Quelquefois chaque polype possède un polypier distinct; mais d'ordipaire c'est la portion commune d'une masse de polypes agrégés qui présente les caractères propres à ces corps, et 1l se forme ainsi des polypiers agrégés dont le volume peut devenir extrêmement considérable, quoique chacune de ses parties constituantes n'ait que des dimensions fort petites.

$ 266. C'est de la sorte que des polypes, dont le corps n'a que quelques pouces de long, élèvent dans les mers voisines des tropiques des récifs et des îles. Lorsqu'ils sont placés dans des circonstances favorables à leur développement, certains animaux de cette classe pullulent au point de recouvrir des chaînes de rochers ou d'immenses bancs sous-marins, et de former avec les masses pierreuses de leurs polypiers, amoncelés les uns au-dessus des autres, des amas dont l'étendue s'accroît sans cesse par la naissance de nouveaux individus au-dessus de ceux précédemment existants. La dépouille solide de chaque colonie de polypes reste intacte après que ces frèles architectes ont péri, et sert de base pour le développement d’autres polypiers, jusqu'à ce que ces récifs vivants atteignent la surface de l'eau; car alors ces animaux ne peuvent plus y vivre, et le sol formé par leurs débris cesse de s'élever. Mais bientôt la surface de ces amas de polypiers, exposée à l’action de l'atmosphère, devient le siége d’une nouvelle série de phénomènes : des graines déposées par les vents où apportées par les vagues y germent et la couvrent d'une riche végétation , jusqu'à ce qu'enfin ces vastes charniers de zoophytes presque microscopiques deviennent des îles habitables. Dans l'océan Pacifique, on rencontre une foule de récifs et d'îles qui n’ont pas d'autre origine. En général, ils semblent avoir pour base quelque cratère de volcan éteint ; car presque toujours ils ont une forme circulaire, et présentent au centre une lagune communiquant au dehors par un seul chenal: on erf connaît qui ont plus de dix lieues de diamètre,

$ 267. Presque tous les polypes habitent la mer: on en trouve cependant dans les eaux douces. Ceux dont le polypier est simplement Charnu ou corné sont répandus dans toutes les latitudes ; mais ce n'est guère que dans les mers des climats chauds qu'on trouve en abondance des polypes à polypiers pierreux.

Quelquefois les polypesagrégés déposent, dans l’intérieur du tissu commun par lequel ils sont unis, une matière cornée ou calcaire qui constitue une sorte de tige intérieure et qui se ramifie comme un arbre à mesure que la masse animée pousse de nouvelles branches. C'est de la sorte que se forme la matière pierreuse nommée corail

(pl. 45, fig 7), dont on fait un grand emploi comme ornement, et dont la pêche est active sur les côtes de l'Algérie.

On doit ranger dans cette divison du Règne animal les Actinies ou Anémones de mer (fig. 6), qui ont le corps charnu et quise voient en grand nombre sur les rochers de nos côtes ; les Caryophyilies et les Astrées, qui concourent plus que tous les autres à la formation des récifs de corail, le Corail lui-même, les Sertulaires, qui n'ont qu’une gaîne cornée, et les Hydres [fig. 8), qui ont le corps mou, et qui ont la singulière propriété de continuer à vivre quand on les coupe en morceaux, chaque fragment devenant alors un animal complet.