Cahiers des paroisses and communautés du Bailliage d'Autun pour les États Généraux de 1789; suivis des cahiers des trois ordres et d'une iconographie des députés de Saone-et-Loire

La Révolution française a été une tragédie vivement conduite. Les péripéties nées de l'implacable logique des faits s'y succèdent avec une étourdissante rapidité, et souvent un acte n'y prend pas plus de temps qu'un changement de décor. Au bruit des acclamations qui saluent la prise de la Bastille, l'ancien régime chancelle comme si le sol se dérobait sous lui. Des droits féodaux vieux de dix siècles s'évanouissent en moins d'heures qu'il n'en aurait fallu pour brûler les parchemins qui les constataient. Noblesse, parlements, antiques divisions des provinces, établissements ecclésiastiques, système financier, corporations industrielles, tout s'écroule presque simultanément. Une dernière bourrasque emporte la royauté elle-même. C'est un effondrement prodigieux dont le passé n'offre pas d'exemple. Jamais si peu de mois n'ont vu consommer tant de ruines; jamais aussi, à travers les décombres et sous la poussière encore tlottante des institutions tombées, on n'a vu monter plus vite les premières assises d'un nouvel état social.

L'étude des causes explique seule la soudaineté des effets. L'édifice ne s'est abimé si brusquement que parce que ses fondations étaient depuis longtemps minées. Un miracle d'équilibre retenait encore debout sa majestueuse

façade ; mais elle était à la merci d'un coup de vent. Des documents irrécusables en font foi : ce sont les cahiers rédigés par les assemblées primaires en vue de la convocation des États généraux. Aucune lecture ne retrace avec une plus attachante vérité l'affaissement sénile du régime et le mouvement des esprits qu'attirait le mirage d'un autre horizon. On saisit là, toutes vibrantes, les idées qui fermentaient dans les cerveaux; on sent battre les cœurs avec leurs sourdes colères et leurs généreuses espérances ; on touche du doigt les privilèges et les abus dont l'iniquité justifiait toutes les doléances ; on suit des yeux le travail de décomposition qui s'était lentement opéré dans l'organisme du royaume ; on entend craquer tous les rouages de la vieille machine gouvernementale, et, en même temps, comme par une fenêtre ouverte sur l'avenir, on voit poindre les réformes qui ont servi d'assiette à la société du dix-neuvième siècle. La chute de l'ancien régime, si subite, si foudroyante qu'elle ait été, cesse d'étonner; mais en comparant les vœux formulés avec les résultats obtenus, on reconnait que la concordance n'est pas toujours exacte. Parfois l'œuvre de la Révolution est restée en deçà des aspirations; parfois elle en a méconnu le sens ou dépassé de beaucoup la portée.

Un grand nombre des réformes qui ont suivi l'ouverture des États généraux étaient réclamées par la nation tout entière, et de ce chef elle a reçu pleine satisfaction. D'autres ont été, sous divers prétextes, écartées ou indéfiniment ajournées. D'autres enfin n'avaient pas même été demandées ; elles n'entraient dans les desseins de personne, et cependant, par un enchaînement de fautes et d'erreurs, elles se sont réalisées comme si elles avaient répondu au vœu général. Le malaise dont nous souffrons toujours n'a pas d'autre cause. La France a été entraînée hors de ses voies par les mandataires auxquels elle s'était confiée, et cent ans ne lui ont pas suffi pour réparer les suites de leur imprévoyance.

Aussi l'analyse des cahiers du bailliage d'Autun nous laisse-t-elle une impression très complexe : une sincère reconnaissance pour les conquêtes bienfaisantes dont chacun de nous a recueilli sa part, un regret pour les réformes qui, justement demandées, sont encore attendues, une inquiétude persistante au sujet de celles qui n'étaient pas désirées et dont l'accomplissement a troublé si profondément la stabilité politique du pays.