AUX ETATS GENERAUX DE

On connaît l'enthousiasme général qu'excita la convocation des États généraux de 1789, les espérances qu'elle avait fait naitre, la faveur universelle dont les nouveaux élus furent l'objet. A la prose et à la poésie, qui célébraient à l'envi leur mérite, s'ajouta bientôt le burin, empressé, lui aussi, de reproduire les traits de ceux dans lesquels l'opinion se plaisait à voir les fondateurs de la liberté et les pères de la patrie. Plusieurs entreprises se formèrent dans ce but. Les meilleurs dessinateurs et les plus habiles graveurs mirent leur art en commun pour répondre à l'empressement et à l'avide curiosité d'un public idolâtre, et leur œuvre nous a conservé les traits de la plupart des députés des bailliages de France. Nous disons la plupart, seulement, parce que le temps manqua pour l'achèvement de l'entreprise. Quand, après une session de 29 mois, l'Assemblée constituante eut prononcé sa dissolution et remis le pouvoir législatif aux mains de ses successeurs, il s'en fallait bien que la collection fût complète. Plus lent, en effet, que la lithographie et surtout que la photographie, le burin des divers artistes, qui se partagèrent la tâche, ne put guère graver plus de 756 portraits sur près de 1,200 membres

dont se composaient les États généraux. Parmi ces portraits, les premiers gravés se répandirent promptement et en grand nombre dans le public : aussi se rencontrent-ils encore facilement aujourd'hui. Mais, dans les derniers mois de la session, l'entrain n'était plus le même. L'enthousiasme s'était beaucoup refroidi. Trop hardis pour les uns, trop timides pour les autres, les députés avaient cessé de plaire. Soit que leur œuvre constitutionnelle n'ait pas réalisé toutes les espérances, soit par l'effet des troubles qui accompagnèrent la discussion de la nouvelle constitution et des désordres qui suivirent sa mise en action, le public se montra moins curieux et les derniers portraits gravés restèrent chez les éditeurs. Bientôt même, passés à l'état d'objets suspects, devenus un danger autant qu'un embarras pour leurs détenteurs, dans l'espérance de temps meilleurs qui se firent longuement attendre, ils furent enfouis, en tas, dans des caves où l'humidité acheva l'œuvre de l'indifférence. Certains de ces exemplaires même, remis au jour avant destruction complète, portent encore la trace de leur long enfouissement. Aussi, ces derniers, peu répandus dans le public, sont-ils restés assez rares et se rencontrentils moins facilement que les premiers. Enfin, quelques fiortraits, 174 environ, dessinés et prêts pour la gravure, ne furent même pas gravés et ne se trouvent que dans les collections de la Bibliothèque nationale.

Parmi les différents éditeurs, qui ont concouru à cette vaste entreprise, Déjabin, Le Vachez, Vérité, Bonneville, Claessens, etc., le premier est celui qui a publié le plus grand nombre de ces portraits. Ceux qui portent sa signature se rencontrent en trois états : avant la lettre, avant le numéro, avec le numéro.

Sans nous étendre davantage, nous allons indiquer les portraits gravés ou seulement dessinés des députés des quatre bailliages qui ont formé le département actuel de Saône-et-Loire.