ET LES CHOSES

§ 83. — La durée 7iaturelle de la vie d'un être est celle qui est déterminée par les conditions intrinsèques de son organisation. Mais si, comme l'a dit Bichat, « la vie n'est qu'une résistance à la mort », sa durée réelle moyenne doit être inférieure à sa durée naturelle, puisqu'il est impossible de soustraire un être animé à toutes les causes accidentelles de destruction qui l'entourent à chaque instant. La mortalité aux différents âges peut du reste varier pour deux motifs, soit par l'action des causes destructives, soit par le degré de résistance des forces vitales.

Dès le milieu du xvii® siècle, le célèbre Jean de Witt, homme d'Etat et géomètre, s'occupait de la recherche des probabilités de la vie humaine, pour le calcul des rentes viagères ; mais la première table de mortalité ^ a été construite par Halley*, qui en a puisé les éléments

* On appelle ainsi une liste qui, sur un nombre donné de naissances, indique le nombre de survivants k la fin de chaque année.

* Halley avait sous les yeux une table que John Graunt de Londres, 1662, avait essayé de déduire des listes mortuaires publiées depuis ■lo92 d'après les ordres de la reine Elisabeth. Graunt donna aussi une Table de sui-vie. Son ouvrage est intitulé : Capl Nalural and political observations, etc., upon the bills of morlality.

dans les registres de la ville de Breslau, en Silésie. Elle a été publiée dans les Transactions philosophiques de 1693. L'illustre savant anglais fit choix de 'cette vijle, parce que le nombre des naissances et celui des morts y différaient très-peu : il en concluait que les pertes éprouvées par la population, aux différents âges, devaient être sensiblement proportionnelles à la mortalité pour chacun de ces âges ; que , par suite , on pouvait regarder les individus décédés chaque année comme s'ils fussent tous nés la même année, et leurs âges respectifs comme indiquant la manière dont s'éteindraient successivement un pareil nombre d'individus ayant commencé leur vie simultanément.

Halley releva donc le nombre de morts. M, arrivées à Breslau depuis 1687 jusqu'à 1691, et distribua ce nombre suivant les âges. Soient Mi, Mj, Mg .... le nombre d'individus morts dans la P®, la 2®, la 3® .... année de leur existence : M — Mj représentera le nombre des survivants à l'âge de 1 an; M — Mj — Mg le nombre des survivants à l'âge de 2 ans, et ainsi de suite. Afin de faciliter les calculs, Halley réduisit ces divers nombres proportionnellement à 1,000.

Ce procédé est bien préférable, dans la pratique, au procédé théoriquement plus rigoureux qui consisterait à suivre un très-grand nombre d'individus un à un depuis leur naissance jusqu'à leur mort : celui-ci n'a pu être appliqué jusqu'aujourd'hui qu'à des catégories particulières, dont l'ordre de mortalité est très-différent de celui de l'universalité des hommes.

A défaut de la méthode rigoureuse, on pourrait