CHAPITRE IV
MARCHE A SUIVRE DANS L'aMÉLIORATION D'UNE EXPLOI- TATION AGRICOLE.
Après avoir exposé les principales conditions qui peuvent concourir à favoriser le succès d'une entreprise agricole et les obstacles qui s'y opposent le plus communément, il me reste à rechercher par quels moyens un agriculteur commençant peut espérer de vaincre les difficultés et de surmonter les obstacles que j'ai signales.
En parcourant les obstacles et les difficultés de diverses natures auxquels j'ai attribué le plus de gravité, relativement au succès d'une entreprise agricole, on a pu se convaincre qu'à part les obstacles qui résultent du caractère ou des autres dispositions naturelles de l'individu, ils résident tous dans la position périlleuse dans laquelle se trouve placé l'homme qui embrasse une profession pour laquelle il ne possède pas de connaissances pratiques suffisantes, ou relativement à laquelle son éducation ou ses occupations antérieures ont fait naître en lui des dispositions peu favorables, qui ne peuvent se modifier que par un exercice plus ou moins long dans la nouvelle carrière qu'il a embrassée. 11 est bien certain que c'est là l'écueil contre lequel ont échoué presque tous ceux qui ont marqué par des revers leur marche dans cette route nouvelle pour eux. C'est presque toujours des débuts que dépend le succès dans une entreprise d'agriculture, parce que s'ils ont entraîné des pertes considérables, il n'arrivera presque jamais que l'homme qui les a éprouvées persiste à vouloir utiliser du moins l'expérience qu'il a acquise si chèrement, en supposant même que ces pertes ne l'ont pas placé dans l'impossiiiiliié de chercher une meilleure roule. 11 serait donc bien important que chacun pût trouver un système de culture, non pas le meilleur possible, mais néanmoins applicable aux circonstances dans lesquelles il se trouve placé, et d'ailleurs simple, d'une exécution facile, exigeant peu d'avances, et par conséquent ne pouvant entraîner que des pertes peu importantes; en s'atlachant pendant quelque temps à ce mode de culture, l'homme auquel manquent les connaissances du métier, ce qui est presque toujours le cas ici, pourrait les acquérir
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sans de grands risques pour lui, pourvu qu'il veuille s'appliquer sérieusement à observer et étudier les faits ; en dirigeant ses opérations, il apprendra à connaître sa terre, les hommes auxquels il a affaire, et les diverses circonstances qui doivent le déterminer dans le choix des modifications qu'il lui conviendra d'apporter à sa culture. Et même pour un homme déjà expérimenié dans les pratiques rurales, il est tant de considérations diverses qui doivent influer sur les déterminations qu'il prendra pour l'amélioration de son système agricole, qu'il risque de commettre des fautes fort graves, s'il veut adopter définitivement un plan, avant d'avoir étudié pendant un temps -assez long les circonstances spéciales sous l'inlluence desquelles il doit travailler : ainsi, pour lui aussi, le mode de culture simple et économique dont je viens de parler, serait fort utile comme point de départ et comme moyen de lui permeilre d'étudier ces circonstances, sans courir le danger de compromettre par des pertes prématurées le succès des améliorations qu'il médite.
Mais où pourra-t-on trouver pour chaque circonstance ce système de culture économique et simple adapté à la localité?... Il ne faut pour cela ni de grands efforts, ni des recherches savantes. Le système agricole communément usité dans chaque canton, est précisément ce que nous cherchons ici. Il n'est pas le meilleur possible; il est même souvent mauvais, je le veux, mais enfin il est tel qu'on peut le suivre sans se ruiner, et même avec des bénéfices, lorsqu'on s'y prend bien : les faits le démontrent, car partout les cultivateurs vivent des fruits de leur industrie, et même quelques-uns y trouvent des bénéfices d'une certaine importance. H est biencer-
lain que, comme je l'ai dit ailleurs dans cet article, il est très-difficile de soutenir la concurrence avec les cultivateurs ordinaires, sans faire mieux qu'eux; aussi je ne proposerais à aucun homme éclairé, de s'attacher pour toujours au système agricole du pays , dans les cantons où l'art est encore peu avancé : mais je suis convaincu que pour faire mieux que les simples cultivateurs , il faut commencer par faire comme eux; car partout le système agricole que l'usage a introduit dans la pratique locale , est, sinon bon , du moins simple , entraînant peu de chances fâcheuses , et certainement le meilleur qu'on puisse choisir pour étudier,, sans de grandes chances de perte, soit la pratique de l'art, soit les circonstances spéciales du sol et de la localité. D'ailleurs tout ne sera pas mauvais, sans doute, dans le détail des pratiques diverses dont l'ensemble compose ce système: la routine est aveugle, mais quelquefois en cherchant à tâtons, elle a trouvé le bon chemin dans certaines opérations ; et il serait aussi peu rationnel de proscrire un procédé , parce qu'il est celui des routiniers, que d'en condamner un autre d'avance, parce qu'il est inusité dans la localité. Mais ce n'est qu'après avoir appris par l'expérience à reconnaître les avantages ouïes inconvénients des diverses pratiques, qu'on pourra prendre une sage détermination pour abandonner, conserver ou modifier chacune d'elles.
Le mode commun de culture offre encore un autre avantage bien important à l'homme qui manque de connaissances pratiques: c'est qu'en l'adoptant il est assuré de trouver autour de lui et des agents habitués à toutes les opérations qu'il exige, et des conseils chez les cultivateurs expérimentés du voisinage ; tandis qu'en se lan-
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çanl, sans des connaissances personnelles suffisantes, dans un sysième agricole nouveau pour le pays, il se trouvera isolé, abandonné à ses propres forces et obligé de faire lui-même Tapprenlissage de tous ses agents , en même temps que le sien propre, et sans pouvoir s'aider des conseils si précieux dans ce cas des hommes qui connaissent mieux que lui la terre à laquelle il s'adresse.
Je n'hésite donc pas à dire que pour l'homme encore novice dans la pratique de l'agriculture, et souvent aussi pour celui qui n'est pas étranger à cet art, le système agricole ordinaire du canton où l'on projette d'introduire une culture perfectionnée, doit former le poinlde départ et la route à laquelle on doit s'assujettir pendant un temps plus ou moins long. Si l'on veut juger cette assertion par les résultats de l'expérience , et rechercher la marche qui a été suivie par les hommes qui ont obtenu des succès dans la Carrière agricole, on trouvera partout des sujets pour cette élude; car il n'est pas de canton où l'on ne puisse trouver un assez grand jionibre de propriétaires ou de cultivateurs qui, à dater d'une époque plus ou moins reculée, ont apporté à leurs exploitations des amélioratious d'une haute importance, et Irès-profitables pour eux. Si l'on y regarde de près, si l'on remonte au point d'où ils sont partis, on trouvera presque toujours que c'est en commençant par les procédés ordinaires de tous leurs voisins, en améliorant graduellement mais lentement, tantôt une pratique, tantôt une autre, à mesure que leurs observations leur indiquaient ces améliorations, que c'est, en un mot, par une marche lente et mesurée, qu'ils ont accru progressivement leurs produits cl leurs bénéfices. Presque jamais
celle manière de procéder n'a manqué d'alleindre son but, à moins qu'il n'y eût dans l'individu quelque chose d'incompatible avec des succès agricoles. Mais si l'on recherche quel a éié le rcsuliat des tentaiives faites par des hommes jusque-là étrangers aux connaissances du métier, pour entrer de plein saut dans une carrière d'améliorations fort éloignée des pratiques ordinaires du pays, je ne sais si l'on pourra compter un succès pour dix chutes éclatantes.
En supposant qu'un homme qui n'est pas né dans la classe des cultivateurs, veuille entreprendre de diriger une exploitation agricole, s'il veut s'allacher aux principes de sagesse que j'indique ici, il trouvera du moins le moyen d'étudier lui-même, sans de grands risques, ses dispositions personnelles pour la carrière qu'il désire embrasser. En effet, si après quelques années de gestion, il reconnaît qu'il est trop pénible pour lui d'accorder aux détails de son entreprise l'application et l'assiduité qu'ils exigent; s'il s'aperçoit qu'il n'a pu parvenir à se rendre maître de son affaire , en obtenant i'obéissance et la discipline parmi ses subordonnés, en établissant Tordre et la ponctualité dans les diverses parties du service; s'il n'a pas su, pendant quelques années de travaux , trouver par ses observations sur les circonstances spéciales de son domaine, le moyen d'appliquer avec succès, au moins par des tentatives faites sur une petite échelle, quelques-unes des améliorations qui lui sont indiquées par l'art pris dans un état plus avancé; alors ce qu'il pourra faire de mieux , c'est de renoncer à une carrière à laquelle il n'est certainement pas propre. Mais, dans ce cas, il n'aura pas du moins à déplorer des perles considérables ; car si l'on examine avec al-
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temioii les sources des pertes possibles dans l'agricullure, on trouvera qu'elles frappent, soit sur le produit annuel, soit sur le capital appliqué à l'exploitation ou aux améliorations : les premières ne peuvent jamais être considérables,puisqu'en supposant qu'un propriétaire reprenne des mains de son fermier un domaine qui lui rapportait une somme déterminée , il sera bien difficile qu'en suivant le même mode de culture que ce fermier, les produits tombent beaucoup au-dessous de ce qu'ils étaient précédemment; et comme, dans le système agricole de tous les cantons très-arriérés, les dépenses de culture sont très-peu élevées, si l'on en distrait le fermage et l'entretien de la famille du fermier, il est bien clair que le propriétaire, en gagnant le bénéfice, quelque modique qu'il fût, que faisait le fermier, ne pourra guère manquer de trouver dans le produit net à peu près l'équivalent de son fermage, ou, du moins, que la perte ne pourra s'élever bien haut. D'un autre côté, les bestiaux et le matériel étant supposés conformes aux usages de tous les cultivateurs du pays, il ne serait pas difficile de trouver à en réaliser la valeur, qui sera ordinairement bien modique; ainsi il y aura encore peu de chances de perte considérable sur cet objet. On voit donc qu'au total, si un propriétaire fait valoir pendant quelques années son domaine selon les méthodes ordinaires du pays, les pertes dont il court le risque ne dépassent pas la limite des sacrifices qu'il peut consentir à faire pour acquérir, dans les pratiques du métier, les connaissances qui lui sont indispensables pour s'élever ensuite à des procédés moins imparfaits.
Mais les pertes réellement graves, celles qui conipronieiient la fortune d'un agriculteur, sont celles qui frap-
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penl sur les capitaux, et auxquelles on s'expose toutes les fois qu'on met dehors des sommes considérables, avant d'avoir acquis les connaissances de pratique nécessaires pour en diriger utilement l'emploi. Des achats d'animaux de races précieuses que l'on a perdus, parce (ju'ils n'était pas adaptés à la localité ou aux convenances actuelles du domaine; des emplettes d'instruments coûteux, peut-être mauvais en eux-mêmes, ou dont on n'a pas su faire usage, faute de connaissances de pratique ou d'une application personnelle suffisante ; des constructions en bâtiments dispendieux, hors de proportion avec l'exploitation, ou mal calculés pour l'usage auquel on les destine; des capitaux enfouis sans ordre et sans discernement pour des améliorations qui n'accroîtront pas la valeur du domaine dans la proportion de la dépense, comme cela arrive presque toujours lorsque ces améliorations sont dirigées par l'homme qui manque [l'expérience et de pratique dans l'art agricole ; tout cela entraîne pour résultat des pertes dont on ne peut calculer l'étendue, et qui rendent l'apprentissage toujours trop cher et souvent ruineux : tandis que les mêmes capitaux eussent pu fructifier avec profit quelques années plus tard, lorsque le propriétaire aurait acquis , par une expérience suffisante, les connaissances nécessaires pour les employer d'une manière judicieuse.
Si un propriétaire jusque là étranger à la pratique de la culture, se détermine à faire valoir son domaine avec l'intention de procéder aux améliorations avec sagesse et lenteur, et en commençant par suivre les méthodes du canton qu'il habite, son attention devra se diriger, dès le début de l'entreprise, et pendant plusieurs années, sur quelques points fort essentiels, parmi lesquels je
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crois devoir indiquer ici les plus imporianls. La production des engrais est sans doute le premier objet qui doit fixer l'attention de l'homme qui songe à une culture améliorée ; car presque partout, c'est le défaut d'engrais qui forme le principal obstacle à toute amélioration. Er suivant la méthode agricole du pays, on ne pourra augmenter la masse des engrais que dans des limites trèsrestreintes ; cependant on pourra mieux placer et raieuj soigner les tas de fumier, éviter la perte des urines ains que du purin qui s'écoule du las , recueillir avec plus de soin les substances qui peuvent être ajoutées au fumier, et obtenir, par le seul effet de ces soins, une aug mentalion d'une certaine importance dans la masse dei engrais : mais c'est de l'augmentation dans le nombn des bestiaux, et surtout de l'accroissement dans la quan lité des fourrages, que l'on doit seulement attendre d( grandes améliorations sous ce rapport. Presque partou il est impossible d'atteindre ce but sans s'écarter del; méthode ordinaire de culture; mais le propriétaire doi prévoir dès le début que c'est vers ce point qu'il devr. diriger ses premières améliorations, et faire ses dispo sillons de manière à l'atteindre avec certitude. En cou' séquence, il sera convenable qu'il cherche à s'assurer par des expériences faites sur une très-petite échelle du degré de réussite qu'il peut espérer de la culture d diverses plantes à fourrage, sur le sol qu'il cultive e sur les différentes natures de terrain qui peuvent 1 composer. Ces expériences sont très-peu coûteuses lorsqu'on les borne à la semaille de quelques livres oi inéme de quelques onces de graines; et en variant I mode de culture et les époques d'ensemencement, oi arrivera dans un petit nombre d'années à connaître ave
quelque certitude si l'on peut cultiver avec succès, dans chaque espèce de terrain, le trèfle, le sainfoin , la lu-^ zerne, les vesces, les betteraves, les pommes de terre ^ les navets, etc.
On a critiqué si souvent et avec tant de raison les résultats tirés d'expériences agricoles faites en petit, qu'il n'est peut-être pas hors de propos d'entrer dans quelques explications sur ce que je viens de dire. Les ouvrages d'agriculture fourmillent de préceptes tirés d'expériences faites par des hommes étrangers à la pratique de l'art, sur quelques pieds de surface dans un carré de jardin, ou même, dit-on, dans des pots à fleurs sur une fenêtre: ces résultats ont donné lieu aux erreurs les plus graves, et ont quelquefois servi de base à des théories monstrueuses. Il ne pouvait en être autrement, non pas parce que les expériences avaient été faites en petit, mais parce qu'elles avaient été faites dans des conditions différentes de celles de la culture rurale. Mais lorsqu'il est question de résoudre un doute sur la réussite de telle plante dans telle nature de terrain, sur l'efficacité d'une espèce d'engrais déterminée dans le sol auquel on projette de l'appliquer, sur l'effet d'un labour donné à une plus grande profondeur qu'on ne l'a fait jusque là, et sur une multitude d'autres points d'une égale importance pour la pratique d'un cultivateur, on peut certainement obtenir des données extrêmement précieuses, en faisant dans la pièce déterre elle-même des essais sur une trèspetite étendue. Il ne s'agit que de réduire à la surface que l'on destine à l'expérience, la quantité de semence ou d'engrais qui serait employée sur un hectare ou sur toute autre étendue de terrain. En employant précisément la semence ou l'engrais dans la même proportion,
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et en mettant quelque soin à placer le sol d'expérience dans des conditions semblables à celles où il se trouverait dans la culture en grand, les résultats fourniront une mesure assez exacte du succès que l'on peut espérer. Je supposerai, par exemple, que l'on veut s'assurer de la réussite de quelques-unes des plantes à fourrage qui se sèment communément dans une céréale : en mars ou avril , on tracera dans un froment semé sur ce terrain, quelques carrés de deux mètres de côté chacun, et on y répandra des semences de trèfle commun, de trèfle blanc, de ray-grass, etc., en quantité égale à celle qui tombe sur quatre mètres carrés dans une semaille faite en grand ; on recouvrira grossièrement la semence comme elle l'est communément par la herse, ou mieux encore , on fera donner un binage au terrain, si l'on projette d'exécuter parla suite cette opération dans des cultures semblables. La réussite de ces plantes indiquera au cultivateur le succès qu'il peut attendre de leur introduction dans les terrains de cette nature, avec autant de certitude que s'il eût fait son expérience sur plusieurs hectares; et en répétantcette expérience pendant quelques années de suite, la certitude sera complète. Si l'on doute du résultat que produirait, dans un terrain donné, un labour profond qui ramènerait à la surface urte partie du sous-sol, on peut, pendant qu'on laboure cette pièce de terre à la charrue, faire creuser à la bêche, au fond de chaque raie, une profondeur de huit à dix centimètres, sur une surface de quelques mètres carrés, en jetant la terre par-dessus le labour. Si cette pièce doit recevoir plusieurs labours, c'est toujours au premier que cette opération doit être faite. A la récolte suivante, et même auparavant, on jugera par la vigueur des plantes qui croîtront dans cette
partie du champ, de l'effet que l'on doit attendre d'un labour profond sur ce sol. Dans des expériences de ce genre, on doit éviter de les placer près des exlréniilés ou des bordures des pièces de terre, parce que les conditions y sont souvent différentes de celles de l'intérieur des mêmes champs ; mais en les plaçant à quelques mètres de distance des lisières, et en indiquant avec soin l'emplacement par des mesures que l'on prend sur des points fixes et dont on conserve la note , on pourra en suivre les résultats pendant plusieurs années.
C'est par des expériences semblables ou par d'autres tout aussi simples, qu'on pourra, presque sans dépense, et tout en suivant la méthode de culture ordinaire du pays, jeter les bases des améliorations futures, en s'assurant delà solution d'une multitude de questions qui peuvent s'élever sur les points les plus importants, et en faisant soi-même l'étude pratique des procédés que l'on doit employer, ou du mode de culture qui convient le mieux aux plantes dont on projette l'introduction, dans les circonstances mêmes où l'on pourra les placer en grand ; et si au lieu de quelques mètres carrés, on veut consacrer à ces expériences un demi-hectare ou un hectare de terre, il n'en résultera pas encore une dépense qui puisse entraîner dans des pertes de quelque importance.
Lorsqu'on se sera assuré par des moyens de ce genre, de la production d'un supplément en fourrages, un des points qui doivent attirer la plus sérieuse attention d'un cultivateur, c'est le choix du genre de bétail par lequel il fera consommer ses fourrages, et qui produira aussi le fumier dont il a besoin. Chaque genre de bestiaux peut donner lieu à des spéculations fort diverses : avec
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le bétail à cornes, on peut, soit faire des élèves, soit produire du lait, et ce dernier peut être vendu en nature, ou être converti en beurre ou en fromage, ou être employé à l'engraissement des veaux ; on peut aussi se livrer à l'engraissement des bœufs ou des vaches : selon les localités, et selon les circonstances particulières d'exploitation, il pourra se présenter des différences énormes entre les résultats de l'une ou de l'autre de ces spéculalions. Pour les bêtes à laine, on peut également ou entretenir constamment un troupeau d'une race ou d'une autre, en vendant les produits à un âge plus ou moins avancé; ou le renouveler chaque année, en achetant des agneaux ; ou se livrer à l'engraissement , en conservant chaque lot seulement pendant un temps plus ou moins long. Dans l'élève des chevaux, on voit de même les cultivateurs adopter diverses méthodes, soit qu'ils vendent les poulains très-jeunes , soit qu'au contraire ils en achètent pour les revendre un peu plus lard. Toutes ces combinaisons peuvent présenter des chances de bénéfice très-variées, selon la position particulière de chaque exploitation; mais je pense qu'en général ce n'est que pour un avenir assez éloigné qu'un cultivateur débutant doit s'occuper de faire entre elles un choix définitif. Il est bon qu'il y pense souvent, qu'il recherche avec soin toutes les données qui peuvent l'éclairer sur ce choix; mais pendant plusieurs années, je crois qu'il fera bien de s'attacher à la spéculation qui est considérée comme la plus profitable dans le canton qu'il habile , et qui sera probablement celle qui était en usage dans l'exploitation ayant lui. Dès qu'il aura un suppléaient en fourrage artificiel, il pourra aggrandir le cercle de celte spéculation, en augmentant le nombre de ses bestiaux, ou seulement
en nourrissant mieux ceux qu'il enlreiient; et dans ce dernier cas, il augmentera également la masse de ses fumiers , car cette masse est toujours proportionnelle à la quantité des fourrages" consommés, et non pas au nombre des têtes de bestiaux. II pourra aussi supprimer progressivement l'usage de la pâture, à mesure qu'il obtiendra des fourrages pour nourrir son bétail à l'étable, et il accroîtra par-là, dans une proportion très-considérable, la production du fumier.
11 est bien entendu qu'en s'occupant du soin de créer des prairies artificielles, il ne négligera pas les améliorations souvent très-simples et très-peu coûteuses qu'il peut apporter à ses prairies naturelles ordinairement si négligées ; dans beaucoup de cas , quelques fossés pour l'écoulement des eaux stagnantes, et le soin de faire étendre les taupinières pourront déjà les améliorer sensiblement; mais il fera sagement de remettre à une <^.poqueoù il aura acquis plus d'expérience dans la pratique de l'art, toute amélioration plus importante, mais ?.ussi plus coûteuse, telle qu'établissement d'irrigations, travaux d'art pour le nivellement ou l'assainissement, et autres opérations de cette nature qui, entre les mains de personnes inexpérimentées, ont bien souvent absorbé des capitaux hors de proportion avec les avantages qui pouvaient en résulter.
Quant à l'introduction de races d'animaux meilleures que celles du pays, c'est un point sur lequel je conseillerais la plus sévère circonspection, pendant de longues années , dans les débuts d'une entreprise agricole. En nourrissant mieux les bestiaux du pays, on remarquera preque toujours, dans les races, une amélioration qu'on aurait à pejne osé espérer, sous le rapport de la taille,
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du poids et des produits des animaux ; et dans un trèsgrand nombre de cas, les améliorations que l'on pourra produire dans les formes, par des croiseraentsjudicieux entre les individus de celte même race, seront bien plus assurées et plus solides que celles que l'on croira obtenir par l'introduction de types étrangers. Je ne prétends certes pas, néanmoins, réprouver l'amélioration des races indigènes par des étalons choisis dans d'autres races, ou même l'introduction de races étrangères dans une localité, par l'importation des mâles et des femelles; mais une multitude de faits démontrent que c'est seulement dans uQ état déjà avancé de l'amélioration agricole, que ces introductions peuvent être tentées avec succès, el qu'il n'appartient de le faire qu'à des hommes très-versés dans la pratique de l'art, et qui ont bien calculé les chances de réussite et les ressources que leur offre la localité. L'amélioration des races en elles-mêmes, par l'introduction d'un meilleur régime et par des croisements faits avec discernement, présente d'ailleurs presque partout un champ bien vaste et des spéculations très-lucratives.
En même temps qu'on s'occupe du soin d'accroître la masse des fumiers , on doit également porter son attention, dès le début d'une entreprise agricole, vers un autre point bien important, la destruction dans les terres arables des plantes nuisibles qui, partout où la culture a été négligée , les infestent au point de diminuer les récoltes dans une très-grande proportion. Ici se présente une considération qui a joué un rôle bien funeste depuis une trentaine d'années , dans les causes des nombreux revers éprouvés par des personnes qui ont voulu s'occuper d'améliorations agricoles : je veux parler de la
proscription absolue des jaclières qui a été professée, sans un examen suffisant, par la plupart des hommes qui ont écrit sur les matières agricoles. La jachère peut être supprimée dans beaucoup de cas, cela est incontestable; mais presque jamais il ne convient de le faire avant d'avoir amené le sol à un état satisfaisant de propreté; et dans une multitude de circonstances, c'est-à-dire, dans les terres fortes et argileuses , la jachère doit souvent être considérée , même dans le cours de la meilleure culture, sinon comme indispensable, du moins comme le moyen d'obtenir du sol le produit net le plus élevé, dans les grandes exploitations. On a fréquemment cité le comté de Norfolk comme devant sa richesse agricole à un système de culture dans lequel la jachère ne paraît pas. Mais il faut dire aussi que les terres de ce comté sont d'une nature très-sablonneuse, et que dans les Lothians, canton argileux, peut-être le plus riche et le mieux cultivé des Iles-Britanniques, non-seulement on fait régulièrement usage delà jachère, mais on considère l'introduction de celte pratique comme une amélioration immense dans l'art de la culture, et comme ayant contribué à accroître dans une très-grande proportion les produits et la valeur des terres. Il en est de même dans une multitude d'autres cantons de l'Angleterre et de l'Ecosse, oîi l'art de l'agriculture a été porté au point de perfection le plus avancé. Là, de même que dans toutes les parties les mieux cultivées de l'Allemagne, on ne fait plus revenir la jachère tous les deux ou trois ans , dans toute espèce de terre, sans distinction et sans discernement, comme on le fait encore dans beaucoup d'autres localités ; mais on la ramène une fois tous les cinq, six, sept ou huit ans, dans les assolements réguliers, calcu-
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lés suivant la nature du terrain, de manière à entretenir le sol dans un état satisfaisant de propreté ; car il faut bien que tous les cultivateurs le sachent : de tous les moyens de nettoiement du sol, il n'en est aucun de plus efficace et de plus énergique que la jachère, et dans beaucoup de cas, il n'en est pas de plus économique. Que l'on juge d'après cela des résultats que l'on a dû obtenir dans une multitude d'exploitations rurales, où, sans considération de la nature du sol, on a voulu d'emblée supprimer la jachère sur des terrains infestés de plantes nuisibles, souvent de temps immémorial. Avant peu d'années, la diminution graduelle des récoltes et l'impossibilité de pousser plus loin une expérience aussi mal calculée, ont fait justice de ce funeste système. Je pense qu'on doit conseiller à toute personne qui débute dans le projet d'amélioration d'un domaine rural, de forcer la jachère dans les premières années, plutôt que de la restreindre; c'estfà-dire, d'y soumettre, même hors de leur tour, les terres qui, par leur état de malpropreté excessive, en indiquent le besoin. Dans tous les cas, les jachères devront être très-soignées , tant pour le nombre des labours que pour leur bonne exécution, et c'est cer^ tainement là un des points par lesquels il sera bon de commencer à s'éloigner des pratiques vicieuses du pays, en s'écartant des habitudes de négligence que l'on apporte ordinairement à l'exécution des travaux de la jachère , dans les cantons où l'art de la culture est peu avancé.
Dans tous les pays de culture triennale où l'on a introduit le trèfle, on a trouvé commode de le semer dans la seconde céréale, afin qu'il occupe le sol pendant l'année de jachère ; c'est ainsi que l'idée de la suppression
îîes jachères se trouve liée, dans l'esprit debeaucoupde personnes, à celle de l'inlroduction delà culture du trèfle. L'adoption de ce système ne remonte encore, ea France, qu'à une époque peu éloignée, et déjà tous les cultivateurs en sentent vivement les inconvénients, quoique les plus éclairés d'entre eux puissent seuls les comprendre. Dans les cantons où la culture des prairies artificielles a pris plus d'extension, et où les jachères ont été par conséquent le plus restreintes, on entend les cultivateurs se plaindre de toutes parts que leurs récoltes de froment diminuent graduellement, tant fen quaptité qu'en qualité; et nous touchons certainement à l'époque où l'on sentira, dans ces cantons, la nécessité de recourir à une combinaison plus judicieuse do la culture des prairies artificielles avec la pratique de la jachère, partout où la nature du sol rend convenable l'emploi de cette dernière. Dans les premières années d'une entreprise agricole où l'on ne veut pas encore s'écarter du système général de culture suivi dans le pays, on se verra forcé quelquefois de placer ainsi le Irèfle dans les pièces de terres qui devaienl être soumises à la jachère , à moins qu'on ne se décide à faire le sacrifice de la céréale de printemps, en semant le trèfle dans le froment ouïe seigle qui suit la jachère, ce qui présente bien certainement la combinaison la plus favorable à la réussite du irèfle. Mais si l'on ne veut pas sacrifier cette rëcolte, et que l'on mette le trèfle à la place de la jachère, on ne doit jamais recourir à ce moyen que comme culture transitoire, sur de petits espaces, et dans les parties les plus propres de la sole. Presque toujours une jachère énergique sera nécessaire pour rétablir dans un état de propreté suffisant le terrain que l'on aura traité ainsi; et cette méthode ne
peut comporter que très-peu d'extension dans la culture du trèfle, si l'on ne veut pas reculer à une époque fort éloignée le nettoiement complet des terres.
Lorsqu'un propriétaire s'est assuré, par les moyens que je viens d'indiquer, l'accroissement de la masse de ses fumiers par l'augmentation du fourrage et du bétail; s'il s'est aussi livré, pendant quelques années, à des expériences en petit sur le succès qu'il peut attendre, dans les diverses natures de terre qui composent son domaine, de quelques autres récolles dont la culture peut lui offrir des avantages dans la localité, comme les plantes oléagineuses les plus communes, les racines destinées à la nourriture du bétail, etc., il sera alors en mesure de se créer un assolement, c'est-à-dire, de combiner l'ordre dans lequel il doit placer alternativement les récoltes des céréales ou autres destinées à la vente, et celles dont il a besoin pour nourrir le nombre de têtes de bétail nécessaire pour lui fournir la quantité de fumier que réclame cet assolement. C'est une chose fort grave que le choix d'un assolement, car de toutes les combinaisons qui se présentent dans les opérations d'exploitation rurale , c'est certainement celle qui exercera parla suite le plus d'influence sur les succès que l'on y obtiendra. Un bon assolement doit présenter plusieurs coudilions souvent difficiles à réunir : 4° il ne doit comprendre que des plantes (jui se plaisent dans le sol auquel il est destiné, car s'il estpossible d'obtenir d'uneplante des récoltes passables, dans un terrain qui ne lui convient pas, il est bien certain qu'il n'y a jamais de profit à forcer la nature ; et les cultivateurs ne peuvent trop s'attacher à étudier les goûts de leurs terres et à s'y conformer ; 2" les plantes doivent y être placées dans un ordre de succession tel, que cha-
cune d'elles ne revienne pas sur le terrain plus souvent qu'il ne convient à sa nature ; qu'elles se servent mutuellement de préparation, ou du moins qu'elles se nuisent réciproquement le moins possible ; et que l'on ait, avant chaque semaille ou plantation, un espace de temps suffisant pour donner les cultures nécessaires , selon la saison et la nature du sol; 3" il faut que l'assolement suffise à la production du fumier qu'il doit consommer, en accroissant constamment la fertilité du terrain au lieu de l'épuiser; il faut donc qu'il produise dans de certaines proportions les fourrages et les pailles qui sont la matière première du fumier; 4" l'assolement doit enfin être calculé de manière à entretenir la propreté du sol, par une combinaison judicieuse de la jachère ou des récoltes sarclées qui la remplacent jusqu'à un certain point, avec les récoltes qui tendent à favoriser la multiplication des plantes nuisibles.
C'est par la combinaison de ces diverses conditions que l'on obtiendra, dans un terrain donné, à l'aide d'un assolement qui lui convient, le produit net le plus élevé possible ; mais on conçoit facilement qu'on ne doit espérer d'arriver à trouver cette combinaison, qu'au moyen de connaissances pratiques assez étendues, et d'observations faites sur le terrain même, pendant un espace de temps plus ou moins long. Lorsqu'un homme doué de quelque esprit d'observation aura cultivé un domaine pendant quelques années, lorsqu'il sera fixé aussi sur le genre de spéculation qu'il doit adopter relativement à son bétail, s'il s'est attaché à observer et à étudier toutes les circonstances qui peuvent l'éclairer sur ces divers points, son assolement se créera presque de lui-même, car il en a tous les éléments sous la main et il ne s'agit
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plus que de les réunir et de les coordonner : mais toutes les fois que l'on crée un assolement à priori pour une exploitation dont on ne connaît pas parfaitement toutes les circonstances, ou lorsqu'on adopte de confiance un de ces assolements que les livres nous présentent comme des mors à tous chevaux, on doit s'attendre, ou à s'engager dans une fausse route où l'on s'embourbera, ou à être forcé à changer prompteraent de chemin. Un praticien expérimenté trouvera ordinairement quelquemoyen de sortir d'embarras , parce qu'il reconnaîtra proraptement le terrain sur lequel il marche, et l'art lui fournira des ressources pour prendre une autre direction, sans éprouver trop de perte : mais pour un agriculteur débu" lant, quelques années consumées dans des efforts infructueux pour trouver des bénéfices dans un assolement vicieux par ses bases, suffiront souvent pour consommer sa ruine, ou du moins pour le dégoûter à jamais de toute amélioration agricole. Je pense donc que pour tout homme qui n'est pas très-versé dans la pratique de l'ars, l'adoption d'un nouvel assolement est une chose à laquelle il faut songer souvent, mais à laquelle on ne doit se décider que très-tard , et lorsqu'on voit bien clairement, d'après les données tirées de l'expérience, tous les détails des circonstances si variées qui s'y rapportent.
S'il est question de mettre en culture des landes ou d'autres terres en friche , il faut encore ajourner à une époque plus éloignée le choix d'un assolement ; car avant de se livrer à la série d'observations que je viens d'indiquer, on devra, si l'on ne veut pas exposer des capitaux importants à des chances très-défavorables, rechercher par des expériences faites sur une petite échelle, les moyens qu'il conviendra d'employer pour mettre le sol
en culture, et le degré de fertilité que l'on pourra espérer de ce sol après l'emploi de ces divers moyens : de simples labours répétés plus ou moins fréquemment et dans des saisons variées , le défoncement soit à bras d'hommes, soit au moyen de cbarrues destinées à cet usage, l'écobuage, l'emploi de la chaux ou de la marne à diverses proportions, sont autant de moyens dont la dépense est extrêmement variée, et dont les résultats peuvent être très-divers, selon qu'on les applique à tel ou tel sol, dans telle ou telle situation. 11 est donc indispensable qu'avant d'exécuter l'une ou l'autre de ces opérations, un propriétaire ait pu fixer son opinion sur ces divers points par des expériences précises ; et quelques années se seront bientôt passées dans le cours de ces recherches. Une entreprise de ce genre est donc une affaire de longue haleine, et rien n'est plus dangereux que l'impatience avec laquelle on veut souvent en brusquer la solution.
L'introduction de la culture de plantes nouvelles demande aussi de longues expériences faites en petit, pour en apprécier les avantages, et pour fixer la place qu'elles pourront occuper dans l'assolement. Lorsqu'il est question de plantes cultivées déjà depuis longtemps dans d'autres localités sur une grande échelle, la moitié de la besogne est faite, car il ne s'agit plus ordinairement que de rechercher jusqu'à quel point le sol qu'on leur destine peut leur convenir, et le mode de culture qui peut le mieux y assurer leur réussite ; mais pour les plantes qui n'ont pas encore été soumises, et depuis longtemps, à la grande culture , malgré la prédilection qui porte ordinairement les agriculteurs commençants à se livrer aux essais de ce genre, et malgré les éloges que prodiguent
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si souvent les publications agricoles à telle ou telle récolte nouvelle, je dois dire qu'il est prudent de ne s'y livrer qu'avec beaucoup de circonspection , et d'essayer pendant longtemps leur culture sur de petites étendues, avant de les admettre en grand ; car bien souvent des inconvénients que l'on n'avait pas aperçus d'abord viennent restreindre, ou peut-être réduire à rien les avantages qu'on avait cru y trouver dans les premiers essais. Sans doute il nous reste d'importantes conquêtes à faire parmi les plantes étrangères ou indigènes qu'il est possible d'approprier à la culture ; mais si l'on jette les yeux sur le nombre effrayant de plantes nouvelles qui ont été prônées dans les livres, seulement depuis vingt ans, et qui n'ont pu s'établir dans les champs, parce qu'elles ne méritaient pas de paraître à côté des espèces analogues auxquelles on prétendait les substituer, on sentira facilement qu'il faut marcher avec beaucoup de réserve dans cette voie, et que dans le début d'une entreprise agricole, ce sont là des expériences qu'il faut laisser à d'autres le soin de tenter.
L'adoption des instruments perfectionnés d'agriculture semble, au premier aperçu, du nombre de ces améliorations qui sont à la portée de tout le monde , et dans lesquelles on peut réussir partout, dès le début d'une entreprise agricole. Cependant il est bien certain que c'est par des tentatives prématurées de ce genre que beaucoup de personnes en ont compromis le succès dans leurs exploitations et quelquefois aussi dans le voisinage. Pour l'adoption des instruments nouveaux, bien plus que pour tout autre genre d'améliorations, le concours de la volonté des employés inférieurs ou des valets de ferme est indispensable pour qu'un nouvel instrument,
quelqu'ulile qu'on le suppose, puisse s'introduire avec succès dans une exploitation rurale : pour obtenir ce concours, il faut que le maître inspire de la confiance à ses valets, je veux dire de la confiance comme cultivateur, et surtout comme possédant les connaissances du métier, car c'est là ce qui constitue toute l'agriculture, aux yeux des hommes de celte classe. Communément le propriétaire qui entreprend d'exploiter son domaine, en changeant les méthodes du pays, ne place guère de confiance dans les idées de ses valets; mais ceux-ci, dans ce cas, en placent encore bien moins dans les connaissances de pratique du maître; et il résulte de celte défiance réciproque la situation la moins favorable possible pour l'introduction de nouveaux instruments. A l'égard des valets, de même qu'à l'égard des hommes de toutes les classes, la confiance ne peut se commander, et il n'est qu'un moyen de l'obtenir, c'est de la mériter. Aussitôt que le propriétaire aura réellement acquis de l'expérience dans les diverses pratiques de la culture, et qu'il possédera une connaissance approfondie des propriétés et des exigences de ses terres ; lorsqu'il connaîtra bien la marche et l'emploi des instruments que l'on y applique tous les jours; lorsqu'il sera en état d'apprécier par ses propres observations leurs qualités ou leurs défauts, les avantages ou les vices des cultures qu'ils exécutent, alors ses valets commenceront à juger qu'il est cultivateur ; et il trouvera dans les essais qu'il pourra tenter pour introduire de nouveaux instruments, non-seulement des bases bien plus sûres pour asseoir lui-même un jugement sur les effets qu'il en obtiendra, et pour s'affranchir à cet égard de la dépendance de ses gens, mais aussi bien moins de résistance de leur part,
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et plus de disposition à rechercher de bonne foi , avec lui, les avantages que l'on peut se promettre de l'emplc-i de ces instruments. S'il a réussi dan» ses premières tentatives, ou du moins si ses valets l'ont vu juger avec discernement et en praiieien les instruments qu'il a essayés, on peut être assuré qu'il lui sera facile d'obtenir une coopération franche et bienveillante, dans les tentatives du même genre qu'il pourra faire ensuite. Parloui les valets savent très-bien apprécier un bon labour exéciiié par une charrue nouvelle, ou l'économie de temps et de travail qui résulte de l'emploi du scarificateur et de la houe à cheval; et ou les verra s'enthousiasmer à la vue d'une raie de charrue bien ouverte et bien vidée , dans les cantons où la charrue du pays ne fait qu'écorcher la terre : mais ils n'ouvriront certainement cette raie avec le nouvel instrument qu'après des tâtonnements dans lesquels il faut qu'ils soient aidés par autre chose que par des ordres impératifs ; il faut bien que les préventions qui leur sont naturelles soient contrebalancées par quelques motifs de confiance. Je ne crains pas d'affirmer que dans le nombre des mécomptes que beaucoup de propriétaires ont éprouvés dans des essais d'introduction d'instruments perfectionnés d'agriculture, la cause principale se trouve dans ce défaut de confiance des valets, occasionné par l'absence des connaissances de pratique dans le maître, il est donc sage de s'efforcer d'acquérir ces connaissances, avant de se livrer à des tentatives de ce genre, à moins qu'on n'ait sous la main un homme dans lequel on est bien assuré de trouver en même temps que des connaissances de pratique, une coopération franche et le désir sincère d'obtenir la réussite des instruments que l'on veut introduire.
La consiruclion de nouveaux bâiimenls d'exploilation, €Sl encore un objet pour lequel il sera toujours prudent de relarder l'exécution des projets que l'on peut concevoir, jusqu'à ce que les idées soient bien arrêtées sur le genre de bétail que l'on adoptera définitivement, et sur Je mode de culture auquel sera soumise l'exploitation ; car ce sont là des choses qui doivent exercer beaucoup d'influence sur l'étendue et la disposition des bâtiments de la ferme. Il est indispensable d'ailleurs , pour bien ordonner ces bâtiments, que l'on ait une connaissance exacte de toutes les opérations qui doivent s'exécuter dans l'intérieur de la ferme , soit sur les produits des récoltes, soit relativement à l'entretien du bétail, ou, en d'autres mots, il est indispensable que l'on soit déjà praticien expérimenté; sans cela, on risque de commettre dans les constructions rurales des fautes que l'on déplorera amèrement ensuite. Fort souvent , ce retard dans l'exécution des nouvelles constructions rurales, formera une des circonstances qui gêneront le plus dans les débuts d'une entreprise agricole , parce que les anciens bâtiments seront insuffisants, ou disposés d'une manière incommode pour le service et insalubre pour le bétail. Chacun devra, dans ce cas, tirer le meilleur parti possible de ce qui existe, ou n'appliquer que les dépenses strictement nécessaires aux changements les plus indispensables, surtout lorsqu'on prévoira qu'un peu plus tard il faudra bien finir par faire construire un ensemble de bâtiments neufs de quelque importance ; car il est presque toujours fort difficile de raccorder convenablement à un nouveau plan toutes ces constructions anciennes ou anticipées, et onne devra arrêter définitivement ce plan, que lorsqu'on croira avoir fixé irrévocablement
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ses idées sur le système agricole que Ton devra adopter, c'est-à-dire, dans un avenir assez éloigné. En attendant, si l'on s'attache à suivre le mode de culture ordinaire du pays, du moins avec peu de variations, comme j'ai conseillé de le faire, on trouvera, à l'aide d'un peu d'esprit de ressources, le moyen de s'accommoder des constructions anciennes. Procéder autrement, ou débuter par se livrer à des constructions coûteuses, avant d'avoir par devers soi une assez longue expérience pratique, c'est s'exposer à enfouir en pure perle des capitaux considérables.
Dans tout ce que je viens de dire relativement à la lenteur avec laquelle il est indispensable de procéder dans toutes les améliorations agricoles , on conçoit bien qu'il y aura fréquemment des modifications à apporter selon les circonstances et les individus : par exemple si l'homme qui veut s'y livrer possède une fortune telle qu'il puisse considérer comme de peu d'importance la perte d'une partie notable des capitaux qu'il consacre à l'amélioration, et s'il est bien assuré que les pertes qu'il pourra éprouver ne le dégoûteront pas dès son début, il pourra sans doute faire marcher l'amélioration plus rapidement qu'un autre : mais pour celui qui se trouve dans cette position de fortune où le domaine qu'il veut exploiter et le capital qu'il a le projet d'appliquer à l'améliorer, forment une partie importante de son avoir, les résultats les plus funestes seront presque toujours la suite de l'empressement avec lequel il voudrait précipiter la marche de cette amélioration; et pour tous les cas et toutes les situations, rien n'est plus important que de se pénétrer de l'idée qu'il faut faire entrer le temps, et même un temps assez long, comme un des principaux éléments
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de succès, dans une entreprise d'améliorations agricoles. En vain on abrège d'avance ce temps par les calculs les plus séduisants : l'inexorable vérité vient toujours réduire ces calculs à leur valeur réelle.
C'est surtout aux jeunes gens qui sortent des écoles d'agriculture qu'il me semble important de faire entendre ce langage, parce qu'ils sont en général disposés , soit par la tendance de l'âge, soit par des exhortations quelquefois sincères de personnes entièrement étrangères à la pratique de l'agriculture, à placer trop de confiance dans les connaissances qu'ils ont acquises dans le cours de leur instruction agricole. Sans doute si leur instruction a été bien dirigée, ces connaissances leur seront trèsutiles et abrégeront beaucoup le temps qui leur sera nécessaire pour devenir de véritables agriculteurs ; mais c'est à condition qu'ils débuteront avec sagesse et qu'ils attendront que l'expérience, que rien ne peut remplacer, leur ait appris à juger leur situation, et à appliquer, selon l'exigence des cas, les connaissances qu'ils ont recueillies. Sous ce rapport, on peut établir unesimilitudefrappanie de vérité entre l'instruction médicale et l'instruction agricole : ces deux arts sont fondés sur l'observation des faits,et dans l'un comme dans l'autre, il est question d'exercer sur des êtres organisés une action dont les principes sont soumis à des règles que l'on peut bien enseigner, mais dont l'application doit varier d'après une multitude de circonstances que le praticien seul peut apprécier. Un jeune homme termine ses cours : après avoir fait de bonnes études médicales, le voilà docteur..., mais ensuite, il faut qu'il devienne médecin; et pour cela, un nouveau travail l'attend : c'est l'étude des applications; et il y sera dirige par l'observation des faits qui se pré-
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sèmeront dans la pratique. Il en est eniièrement de même du jeune agriculteur; et rien ne serait plus funeste pour lui que de se persuader que parce qu'il s'est livré à l'élude avec zèle pendant quelques années, même à côté d'une exploitation rurale où il a pu observer un grand nombre de faits, il sera d'emblée un habile agriculteur. Une seule chose peut faire le praticien, c'est la pratique; et il est indispensable qu'un jeune homme se soit livré lui-même pendant un temps plus ou moins long, selon ses facultés morales et intellectuelles, à l'application des connaissances qu'il a acquises, avant qu'il puisse se croire en état de prendre une sage détermination sur une multitude de questions qui se présentent à lui, dans les débuts d'une entreprise où l'on s'est proposé de refondre le système agricole suivi dans un domaine. Dans une telle position, le mode de culture ordinaire du pays lui offre presque toujours la base la plus solide sur laquelle il puisse appuyer ses premières opérations , et le moyen de se livrer avec le moins de chances défavorables qu'il est possible, aux études d'application et aux observations de pratique qui lui indiqueront les modifications qu'il pourra successivement apporter à ce système.
11 est facile de sentir que la marche que je conseille de suivre, dans toutes les entreprises d'améliorations agricoles, convient bien mieux à un propriétaire qu'à un fermier. Tous les fermiers qui comprennent bien leur situation, savent qu'il est pour eux de la plus haute importance de rapprocher autant qu'il est possible le terme où le domaine qu'ils exploitent sera porté au produit le plus élevé qu'ils puissent en espérer, car ce n'est que dès ce moment qu'ils seront en pleine jouissance des
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bénéfices auxquels ils ont droit île prétendre, et qu'ifs ne peuvent recueillir que pendant un temps fort limité, dans la supposition même d'un bail de vingt années. H faut donc que le fermier s'attache à mettre dehors son capital et à déployer tous ses moyens d'action, dans l'espace de temps le plus court possible : chaque année de retard diminue dans une très-grande proportion la masse des bénéfices qu'il peut espérer dans le cours de son bail: mais cette marche suppose que, dès son entrée en jouissance, son opinion est parfaitement fixée sur les améliorations qu'il peut apporter à la culture du domaine, et qu'il peut ainsi prévoir avec certitude l'époque à laquelle il entrera en jouissance du résultat de ces améliorations. 11 en est ordinairement ainsi pour un domaine déjà en bon état de culture , dans lequel il n'est question que d'introduire des améliorations de détail dont il est facile d'apprécier d'avance les résultats, parce qu'elles sont déjà connues et pratiquées dans la culture du pays et dans des situations analogues. Un cultivateur, en prenant à ferme un domaine situé dans le voisinage du lieu où il a jusque-là exercé sa profession, dans une localité et dans des circonstances sur lesquelles il possède ordinairement depuis longtemps, au moins des notions assez précises, peut très-bien juger d'avance des applicaiion^s qu'il pourra faire, dans sa nouvelle position, des améliorations dont il connaît les procédés et les résultats par l'usage qu'il en a fait lui même, ou du moins par l'expérience acquise par des voisins placés dans les mêmes circonstances. Rien ne s'oppose alors pour lui à l'exécution prompte et énergique du plan d'amélioration qu'il a conçu.
-Mais lorsqu'il est question d'un domaine jusque-là
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irès-négligé et souvent en partie inculte, situé dans un canton peu avancé dans les idées de progrès agricole, et où l'utilité de telle ou telle pratique n'a pas encore été sanctionnée par une expérience assez longue et généralisée jusqu'à un certain point, le fermier qui veut apporter avec lui d'importantes améliorations, se trouve placé là dans une position très-périlleuse : s'il veut adopter la voie des améliorations lentes et progressives, il aura calculé, je suppose, qu'un espace de ciûq ou six années lui est nécessaire pour amener le domaine à un état de fertilité qui lui permette d'espérer des bénéfices de son entreprise ; mais les prévisions de ce genre trompent bien souvent un cultivateur, même en le supposant un homme habile, parce que, se frayant une route nouvelle, il lui est impossible de prévoir avec certitude les obstacles qu'il rencontrera, les moyens qu'il lui conviendra d'employer, et les chances de succès que lui offre chacun d'eux: dix ans, quinze ans peut-être lui seront nécessaires pour arriver au point de développement progressif qu'il a eu en vue ; et l'espace de temps que son bail lui laisse encore sera trop court pour qu'il puisse retirer non pas des bénéfices, mais seulement le capital engagé dans les améliorations. Le domaine aura reçu un accroissement considérable de valeur, le propriétaire aura trouvé son compte à ce bail , mais le fermier sera loin d'y avoir trouvé le sien. Si, au contraire, au lieu de procéder avec lenteur aux améliorations , le fermier veut les brusquer, afin de se réserver un espace de temps suffisant pour recueillir le fruit de ses avances, le péril est encore bien plus imminent pour lui, comme je l'ai fait voir dans ce qui précède, et les chances les plus probables dans ce cassent laruine plus ou moins prompte
du fermier. On voit que quelque marche qu'il suive, un fermier ne peut, à moins de circonsiances spéciales et en dehors des données que l'on rencontre le plus fréquemment, espérer de faire une spéculation lucrative pour lui, de l'amélioration d'un domaine dont la culture a été jusque-là irès-négligée, et oîi il lui sera nécessaire d'introduire un système agricole essentiellement différent de celui qui est en usage dans le pays. Le mode de jouissance par baux à ferme ne comporte que des améliorations lentes dans les pratiques agricoles d'un pays considéré en général, parce que chaque individu ne peut, dans ses intérêts, entreprendre que des améliorations Irês-limitées, et qui ne s'écartent que très-peu des pratiques ordinaires du pays. Celte vérité est parfaitement conforme à l'observation des faits, et si Ton peut citer un très-petit nombre d'exemples de succès remarquables obtenus par des fermiers, en se livrant à des améliorations plus vastes et plus radicales, on rencontre aussi une multitude de faits qui démontrent à quelles chances périlleuses de revers s'expose un fermier qui lente celte voie.
Pour le propriétaire qui veut se livrer lui-même à l'amélioration de son domaine, les éléments du calcul sont entièrement différents : pour lui le succès n'est plus une question de temps, parce qu'il n'est pas limité par un terme dans sa jouissance. S'il travaille avec sagesse, et s'il suit une marche lente et judicieuse, il trouvera un peu plus tôt ou un peu plus lard ses bénéfices comme exploitant, et, comme propriétaire , l'accroissement de valeur du fond qui sera le résultat de ses améliorations.
Les propriétaires de domaines ruraux dans les cantons très-arriérés en fait de progrès agricoles, et spécialement
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dans la majeure partie des départements du centre, de l'ouest et du midi de la France, ne doivent donc se faire aucune illusion sur la possibilité d'arriver promplement à des améliorations de quelque importance, par la voie des fermiers; et les plaintes que l'on entend fréquemment former à ce sujet contre les cultivateurs qui exploitent des baux à ferme, sont injustes, parce que la disposition des fermiers à ne pas s'aventurer dans des voies nouvelles, leur est tracée par la nature môme de leur contrat, en supposant même qu'ils jouissent en vertu de baux d'une assez longue durée, et qu'ils possèdent en connaissances et en capitaux ce qui leur serait nécessaire pour se livrer à de grandes améliorations. Que sera-ce si nous considérons les fermiers dans la positioa où ils sont presque toujours, c'est-à-dire,privésdes principaux moyens d'action, etavec des baux deneuf ans au plus?... Ainsi c'est en eux-mêmes que les propriétaires doivent, dans ce cas, chercher les moyens d'amélioration ; et c'est dans l'énergiede leurvolontéeten seplaçant eux-mêmes à la tête des entreprises agricoles , plutôt qu^en faisant de l'agriculture d'amateur, pour stimuler une imitation qui n'est pas possible pour leurs fermiers dans l'état actuel des choses, qu'ils doivent poursuivre le projet de l'introduction d'un système de culture dont ils doivent seuls retirer les fruits. Heureusement dans les parties de la France que je viens de citer, un nombre considérable de grands propriétaires habitent encore leurs domaines ; et, en général, ils sont aujourd'hui fort éclairés, du moins sur le but auquel ils auraient tant d'intérêt d'atteindre. L'élan ne manque pas parmi eux; et si les entreprises sont conduites avec sagesse, et avec celte marche lente qui peut seule en assurer le succès, on peut espérer que
celle partie si belle et si fertile de la France viendra graduellement se placer, sous le rapport de la richesse générale du pays, au rang que lui assignent les immenses ressources de son territoire. Lorsque l'amélioration agricole y sera complète, ou du moins lorsqu'elle sera parvenue à un degré un peu avancé, le système de fermage s'y établira certainement, au profit des propriétaires et des fermiers, comme ill'estdans ceux de nos départements où l'art agricole a fait le plus de progrès : mais jusqu'à cette époque, c'est sur leurs propres efforts que les propriétaires doivent uniquement fonder l'espoir d'une amélioration importante dans la valeur et les rêver nus de leurs domaines.
