HISTOIRE DE BENOÎT

Jean-Nicolas Benoît, né de parents très-pauvres, dans ce même village , ayant perdu son père et sa mère , partit , en -1776, à l'âge de vingt ans, avec un seigneur flamand, qui l'emmena comme domestique. Son maître s'aperçut bientôt que ce jeune homme avait un goût très-vif pour la culture de la terre, et il le plaça chez un de ses fermiers, dans les environs de Bruxelles. Benoît fut d'abord trèssurpris de trouver dans ce pays un genre de culture entièrement différent de celui qu'il avait vu pratiquer chez lui ; cependant il sentit bienlôt combien l'occasion était favorable pour s'instruire dans un art qu'il aimait avec passion, et il se livra avec ardeur à observer et à étudier

tous les procédés qui sont en usage dans ce pays, le mieux cultivé de l'Europe.

SON MABIAGE.

Au bout de quatre ans, le désir qu'il avait de s'inslriiire dans les méthodes de culture de divers pays le détermina à parcourir plusieurs cantons de l'Allemagne. Il s'arrêta, deux ans après, dans le Palalinat du Rhin , et il y resta quatre ans. 11 avait le projet de visiter aussi l'Angleterre , parce qu'il avait entendu dire que plusieurs parties de ce royaume sont cultivées avec une grande perfection ; mais, ayant fait connaissance d'une fille qui était en service chez le même maître que lui, il se détermina à l'épouser. Cette fille venait d'hériter d'un de ses oncles, qui lui avait laissé une maison et quelques terres, dans un village du pays de Hanovre, ils partirent ensemble pour aller cultiver leur petit bien,

Benoît, devenu propriétaire à l'âge de trente ans, avait profité de tous les exemples qu'il avait eus sous les yeux dans les pays qu'il avait parcourus : comme il était d'ailleurs actif, adroit et intelligent, il ne se trompa pas sur celles de ces pratiques qui pouvaient être appliquées avec avantage à ses terres. Après avoir étudié leur nature pendant quelques mois, après avoir observé la manière dont on les cultivait , les prix des diverses denrées dans le pays, il se détermina sur le plan qu'il avait à suivre.

Une petite maison, douze morgendc terre, faisant à peu près quatorze jours (1) de Lorraine, et quatre niorgendc

(1) Va jour du terre, ancienne mesure de Lorraine, se compose (le vinj^t ares quannle-qualre centiares. Le resal de blé, mesure de Nancy, est égal à environ cent vingt litres, un heclonlrcel un einquièine.

prés, composaient toute la fortune de sa femme. Les terres étaient bonnes ; mais le genre de culture du pays était détestable, et par conséquent les habitants très-pauvres, et le prix des terres bien peu élevé. Benoît avait peine à concevoir qu'on put tirer si peu de produit de terres de celte qualité, et il se promettait bien de suivre un autre chemin. Cependant, pour adopter un meilleur genre de culture, il lui fallait des bestiaux; et les six ou sept cents francs qu'il avait amassés, ainsi que sa femme, par leur économie, suffisaient à peine pour se mettre bien médiocrement en ménage, acheter quelques semences, quelques ustensiles de culture, etc. Il commença par prendre un parti assez extraordinaire; il vendit deux morg'en de ses meilleurs prés, que désirait depuis longtemps un des particuliers les plus aisés de l'endroit , et il en destina le prix à acheter quatre vaches. Dieu sait si tout le monde riait de cet arrangement : vendre des prés pour acheter des vaches ! Mais Benoît savait bien comment on nourrit des vaches sans prés , et il était bien sûr que les siennes ne mourraient pas de faim.

La première^année, il ne mil en blé que deux jours de terre, qu'il jugea suffisants pour sa provision ; au printemps, il sema de la graine de trèfle sur son blé. Il ensemença , en diverses fois , trois jours de terre en avoine avec du trèfle ; il faucha son avoine en vert deux fois , pour nourrir ses vaches à l'écurie ; et son trèfle lui donna déjà à l'automne une coupe passable , tandis que , s'il avait laissé mûrir son avoine , les feuilles du trèfle auraient à peine couvert la terre.

Voulant essayer si la luzerne réussirait bien dans ses terres, il en sema aussi un jour avec de l'avoine qu'il coupa encore en vert ; la luzerne, à l'automne, était déjà haute de près d'un pied.

II planta quatre jours de pommes de terre et un jour de grands choux cavaliers , dont il avait apporté la graine avec lui , et qu'il donna à ses vaches dans les mois d'octobre et de novembre.

Il sema deux jours de terre en vesccs, qu'il faucha et fit sécher lorsqu'elles furent en fleurs ; et , comme c'était une terre très-légère, il la laboura aussitôt et y sema des navels, qui lui donnèrent une superbe récolte. '

Commela femme de Benoît était forte et aussi laborieuse que lui, presque tout cela fut labouré à la bêche et biné de leurs propres mains. Ils furent cependant obligés de se faire aider par un petit nombredejournaliers dans le plus fort des ouvrages , et de faire labourer trois ou quatre jours de terre, à la charrue, par un cultivateur leur voisin, qui aurait bien parié , en les voyant commencer ainsi , que, dans peu d'années, tout leur bien serait vendu, un champ après l'autre.

Au lieu d'envoyer ses vaches au pâturage, comme c'était l'usage dans le pays, Benoît les fit rester à l'éiable ; et, au moyen de son avoine verte, dent tout le monde se moquait , de son trèfle , de sa luzerne et 'àe ses choux ; au moyen de son foin de vesces, de ses pommes de terre, de ses navels , pendant l'hiver, il se trouva qu'il aurait presque pu se passer du foin des deux morgen de prés qu'il avait conservés. Ses vaches , grassement nourries , lui donnaient deux fois autant de lait que les meilleures vaches du village, qui allaient en pâture. Sa femme allait tous les jours vendre son lait à la ville , et, au bout de l'année , il se trouva qu'il en avait vendu pour 1,300 fr. 11 avait dépensé à peu près 500 fr. , tant pour quelques frais de culture que pour quelques objets de consommalion nécessaires dans son ménage, et pour acheter un peu

de paille dont il avait besoin celte année , à cause de la petite quantité de grain qu'il avait semée; de sorte qu'il lui restait à peu près 800 francs.

Il aurait bien pu employer cet argent à acheter des terres, car il y en avait alors à vendre à très-bon marché, et qui lui auraient bien convenu , mais il s'en garda bien, parce qu'il s'était imposé la loi de ne jamais acheter de terres que lorsque celles qu'il avait seraient parfaitement amendées, et lorsqu^il aurait du fumier en abondance pour en amender de nouvelles ; il savait bien qu'un jour de terre bien amendé en vaut deux , et que les terres sans fumier ne payent pas les frais de culture. Au reste, comme ses vaches restaient toujours à l'étable et qu'elles étaient fortement nourries, elles lui donnaient une énorme quantiiédefumier,et, dès cette année,il avait déjà pu en couvrir presque la moitié de ses terres. Benoît ne voulut pas non plus employer son argent à acheter d'autre bétail, parce qu'il n'était pas sûr de récolter de quoi en bien nourrir plus qu'il n'en avait; d'ailleurs il élevait les quatre veaux qu'il avait eus , parmi lesquels il était bien fâché qu'il n'y eût qu'une génisse.

Comme il ne voulait cependant pas enterrer son argent, et que la vente de son lait lui en procurait tous les jours , il se détermina à l'employer d'une manière qui excita encore la risée de ses voisins. Son étable ne pouvait contenir que huit bêtes; c'était plus qu'il n'en avait besoin pour le présent ; mais il avait ses vues, et celte année avait sufli pour lui prouver que le plan qu'il avait adopté était bon : il fit doubler son étable, et en même temps il fit construire un réservoir assez vaste pour y recueillir l'urine de ses vaches, comme il l'avait vu pratiquer dans lePalaiinat. Par ce moyen, sans diminuer la masse de

ses fumiers, il fut en étal d'amender, dès l'année suivante , quatre jours de terre avec cet excellent engrais liquide.

Benoît suivit, la seconde année , à peu près le même système de culture; mais, comme il continuait à élever presque tous ses veaux, son bétail devint plus nombreux : comme toutes ses terres étaient copieusement fumées, il employa ses économies à en acheter de nouvelles, dont il doublait toujours la valeur par la manière dont il les amendait.

Au bout de quatre ans, il avait déjà assezde terres pour penser à avoir lui-même une charrue ; car il lui en coûtait beaucoup, tous les ans, pour faire labourer ses terres par les cultivateurs; et d'ailleurs les labours n'étaient jamais si bien faits, ni faits si à propos que s'il avait pu les faire lui-même. Dans ce pays , l'usage était de labourer avec des charrues à avant-train, auxquelles on attelait quatre chevaux. Benoît avait trop longtemps labouré lui-même en Flandre , pour ne pas savoir qu'avec une bonne charrue sans avant-train , attelée de deux chevaux ou de deuk boeufs , il pourrait faire tout autant d'ouvrage et de meilleur ouvrage. La plupart des terres de son village étaient fortes, à la vérité ; mais il en avaitlabouré d'aussi rudes, sans y employer un plus fort attelage. La difficulté était de se procurer des charrues de cette espèce. Il savait que son ancien maître de Flandre avait toujours eu beaucoup de bontés pour lui ; il se hasarda à lui écrire pour le prier de lui envoyer une charrue, qu'il reçut en effet; en lui en envoyant le prix , il en demanda une seconde , que son ancien maître lui envoya encore, en le félicitant sur les heureux résultats qu'il avait obtenus de son industrie.

Benoît dressa deux jeunes bœufs qu'il avait élevés, et.

avec cet nitelage, il expédiait autant de besogne que les meilleurs laboureurs des environs avec leurs quatre chevaux. Celte fois, onle regardait faire et on nesemoqua pas de lui ; l'opinion avait déjà bien changé sur son compte ; quelques-uus de ses voisins commençaient même à soupçonnerqu'il pouvait bien en savoir plus qu'eux, et que ce qu'ils avaient vu faire parleurs pères n'étaitpeut-étrepas toujours ce qu'il y avait de mieux à faire. D'ailleurs Benoît était d'un si bon caractère, si complaisant pour ses voisins, d'une probité si bien reconnue, qu'il n'avait pas lardé à se faire aimer de tout le monde. On examinait tout ce qu'il faisait, et l'on était assez disposé à l'imiter sur quelques points. Cependant, pourrait-on croire que, pendant trois ans entiers, tous les habitants du village le virent labourer avec sa charrue, attelée de deux bétes , avant qu'aucun d'eux se déterminât à se procurer une charrue semblable ? A la fin, un jeune homme de ses voisins en fit faire une, et s'en trouva bien ; au bout de quelques années , il n'y avait plus d'autres charrues à deux lieues à la ronde.

Les profits de Benoît s'accroissaient tous les ans, à mesure que ses terres et son bétail s'augmentaient; il était d'une extrême économie , ainsi que sa femme , de sorte que, chaque année, il achetait de nouvelles terres. Depuis longtemps il n'achetait plus de paille, parce que ses terres étaient divisées en saisons régulières, dans lesquelles il cultivait du grain en quantité suffisante pour lui procurer toute celle dont il avait besoin. De la manière qu'il amendait ses champs , il est facile de concevoir qu'il récoltait plus de grain et de paille que tous ses voisins.

Au bout de vingt ans d'établissement, sa maison était considérablement augmentée ; il avait habituellement trente vaches et six bœufs de labour, sans compter les

bœufs qu'il achetait chaque automne, pour les engraisser, et augmenter ainsi la masse de ses fumiers. 11 avait alors trois cents jours de terre qui étaient devenus la fleur du finage ; mais il ne trouvait plus maintenant à en acheter à si bon marché qu'au commencement ; leur prix avait plus que doublé, parce que chacun avait fini par l'imiter. Il jouissait ainsi de la satisfaction non-seulement de s'être enrichi, mais d'avoir amené chez tous les habitants une aisance qui leur était inconnue jusque-là. Il leur avait appris à bien cultiver et à plâtrer le trèfle ; à entretenir un grand nombre de bestiaux, en récoltant, pour les nourrir, beaucoup de plantes qui n'étaient pas connues ou qui n'étaient cultivées auparavant qu'en très-peiite quantité, comme les pommes de terres, les betteraves ; il leur avait appris , de plus , à économiser la moitié de leurs frais de culture, en diminuant considérablement le nombre de leurs bêtes d'attelage. Il n'en faut pas tant pour changer totalement la face d'un canton , et faire succéder la richesse à la misère. Aussi, à plusieurs lieues à la ronde, Benoît était béni et respecté.