SON RETOUR EN FRANCE

J'ai raconté jusqu'ici les prospérités de Benoît ; pourquoi faut-il que je parle maintenant de ses malheurs ? II avait eu de sa femme unfils et une fille. La dernière, mariée à un homme qui la rendait heureuse, mourut à sa seconde couche, en laissant une petite fille, que Benoît prit chez lui pour rélever,et qui devint l'objet de toute sa tendresse. Son fils fut forcé d'embrasser l'état militaire , et fut tué dans les guerres de la révolution ; Benoît en fut d'autant plus inconsolable , que c'était en combattant contre la France qu'il avait perdu la vie. Sa petite-fille, son unique

espoir, mourut de la petite vérole à l'âge de dix-huit ans. Sa femme ne put résister à tant d'infortunes, et laissa le inallieureux Benoît entièrement isolé sur la terre. Accablé de tous ces malheurs, le pays où il les avait éprouvés lui devint insupportable; il se détermina à vendre tout ce qu'il avait etàrevenirdans son pays natal, pouracheversesjours dans la société de quelques parents qu'il y avait laissés.

Il y a maintenant quatre ans que Benoît, revenu en France, s'est fixé à R...., où il est né : il y a acheté une jolie petite maison et un vaste jardin. Trop âgé pour reprendre l'état de laboureur , il cultive cependant luimême son jardin ; car, avec l'habitude qu'il a du travail, il lui serait impossible de rester oisif.

J'habite dansle voisinage de ce brave homme, et jamais je n'éprouve plus de plaisir que lorsque je m'entretiens avec lui. Il aaujourd'hui soixante-quatre ans; maisil jouit d'une santé parfaite qu'il doit à une vie constamment laborieuse ; à peine ses cheveux sont-ils gris, et il conserve une vivacité qui ferait croire qu'il n'a que vingt ans. C'est un petit homme assez maigre , mais dont la physionomie est remarquable par le feu du génie qui étincelle dans ses yeux , et par un air de franchise qui prévient en sa faveur aussitôt qu'on le voit. 11 a conservé toute la simplicité du costume et des mœurs des cultivateurs du pays qu'il a habité si longtemps; mais , dans ses vêtements, dans son ameublement, dans toute son habitation , respire la propreté la plus soignée.

Il parle Irés-peu lorsqu'il se trouve avec des étrangers ; mais dans ses entreliens avec les hommes qu'il voit habituellement , il devient très-communicatif. On voit surtout qu'il éprouve un vif plaisir à parler d'agriculture : alors il parle beaucoup et longtemps. Cependant on ne

se lasse pas de l'enlendre , parce qu'il sait beaucoup , qu'il ne parle que de ce qu'il sait bien, et que toutes ses paroles portent le caractère de ce bon sens naturel et de ce jugement exquis et sûr qui ont dirigé toutes les actions de sa vie. On sent, en l'écoutant, que c'est un de ces hommes qui , sans avoir reçu d'autre éducation que celle qu'ils se sont procurée eux-mêmes, s'élèvent, par la force de leur esprit et de leur jugement, à un degré de lumières et de connaissances bien rares dans toutes les positions de la vie. Dans quelque éiat que fût né Benoît, il aurait fait un des hommes les plus distingués de la profession qu'il aurait embrassée.

11 a habité pendant trente ans un pays où le culte catholique n'est pas exercé, et où il n'existe pas de pasteur ; cependant il n'a rien perdu de son attachement à la religion , et par sa piété franche et douce , il fait aujourd'hui le modèle du canton.

Quoiqu'il jouisse d'une grande aisance, puisqu'il a vendu des biens en Allemagne pour plus de 80,000 fr., il a conservé, pour toutes ses dépenses particulières, cette stricte économie et cet esprit d'ordre qui ont tant contribué à élever sa fortune. Quelques personnes trouveraient peutêtre même qu'il pousse cette économie un peu trop loin. Cependant il donne beaucoup à ses parents, et même à quelques étrangers, mais c'est à condition qu'ils soient actifs, laborieux et probes ; les paresseux et les négligents ne sont pas bien venus près de lui : il dit souvent qu'il ne peut mieux faire que d'imiterla Providence, qui ne distribue ses dons qu'à ceux qui s'en rendent dignes parleur travail. Des malheurs survenus à un homme industrieux et rangé, sont un titre qui donne des droils certains à sa générosité. C'est ainsi qu'il a sauvé d'une ruine complète

un père de famille de son voisinage, qui, par suite de perles énormes qu'il avait éprouvées dans les invasions, était à la veille d'être dépouillé de tout ce qu'il possédait, par les poursuites du propriétaire de sa ferme. Benoît le connaissait à peine, mais il a un tact sûr pour juger les hommes ; il n'hésita pas à lui avancer une forte somme, et il n'a pas eu lieu de s'en repentir ; car la plus grande partie lui est déjà remboursée, et l'état prospère qu'ont repris les affaires de l'homme qu'il a ainsi aidé, est un gage certain pour ce qui lui restedû. Ils'estacquisun ami qui ne peut parler de lui sans verser des larmes d^altendrissement.