FENAISON

(yestordinairementverslafin de ce mois qu'on fauche les prairies. On peut remarquer qu'en général, dans les prés qui sont soumis à la vaine pâture après la première coupe, on est disposé à faucher trop tard; on croit gagner en quantité, et on perd beaucoup plus sur la qualité du foin. Le moment de faucher une prairie est celui où les plantes qui y abondent le plus et qui produisent le meilleur fourrage, commencent à être en pleine fleur: lorsqu'elles sont à ce point, quelques jours de relard font une différence très-considérable dans la qualité du fourrage, car toute plante qui a amené sa graine à maturité ne produit plus qu'un foin dur, peu savoureux et peu nourris-

sant pour le bétail ; et les meilleures plantes des prairies, principalement les graminées les plus précieuses , passent, avec une rapidité étonnante, de la floraison à la maturité.

On doit apporter une grande attention au travail des faucheurs, pour qu'ils fauchent le plus près de terre qu'il est possible : un centimètre de longueur de l'herbe près de terre produit bien plus de foin que trois ou quatre en haut des tiges, parce que l'herbe y est bien plus garnie : c'est pourquoi on éprouve une perle considérable dans le fauchage des prés où le sol n'est pas bien uni, où on a négligé d'étendre les taupinières et les fourmilières, où on a laissé des pierres, etc.

La fenaison exige un grand nombre de bras : on compte ordinairement qu'il fautquatre femmes par faucheur; ainsi si on emploie une bande de six faucheurs, vingt-quatre femmes au moins seront nécessaires pour les travaux dans le pré, sans compter les ouvriers qui seront occupés au déchargement sur les greniers ou sur les meules, travail auquel des hommes et même des hommes vigoureux conviennent mieux que des femmes. Ici l'économie de quelques journées serait fort mal entendue; il est nécessaire d'avoir, en quelque sorte, une surabondance d'ouvriers ; car il arrive très-souvent, dans les saisons où le temps n'est pas parfaitement au beau, que le salut de la récolle, ou au moins sa bonne qualité, dépend de la promptitude avec laquelle sefaitla manœuvre, soit pour étendre et retourner le foin, lorsque le soleil se montre, soit pour le mettre en tas à l'approche de la pluie. Il est fort important que le foin soit suffisamment sec lorsqu'on le serre, mais il importe beaucoup aussi qu'il ne le soit pas trop : quelques heures d'exposition au grand soleil, lorsque le

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foin est déjà assez sec, lui ôlent une grande partie

de son parfum et de ses bonnes qualités.

Tant que l'herbe est verte, et pour ainsi dire encore vivante, les pluies ne lui enlèvent aucun suc ei lui font peu de tort; elle peut rester en andains pendant quelques jours, avec le soin de retourner seulement les andains sans les étendre, si l'on s'aperçoit que le dessous jaunit: c'est le parti le plus prudent lorsque le temps est à la pluie.

Lorsque les andains ont été étendus et que l'herbe a un commencement de dessiccation, on doit apporter le plus grand soin à éviter qu'elle soit exposée à une ondée de pluie ou à la rosée de la nuit, autrement qu'en tas ; dans tout le cours de la fenaison, aucune portion d'herbeoude foin, dans les divers degrés de sa dessiccation, ne doitjaniais passer la nuit étendue sur le sol ; et l'on doit tout mettre en œuvre pour éviter que le foin reçoive jamais une ondée dans cette position. On fait les las très-petits lorsque la dessiccation commence, et à mesure qu'elle s'avance on en augmente le volume. A chaque intervalle de beau temps, on étend les tas, petits et gros : on retourne fréquemment le foin , pour le mettre promptement en tas le soir, ou lorsque la pluie s'annonce.

En mettant à cette manœuvre de l'intelligence et beaucoup d'activité, un cultivateur pourra être assuré, non pas de faire du foin de première qualité dans certaines saisons où la fenaison est contrariée par des pluies opiniâtres, mais du moins de n'en avoir jamais de gâté. Son foin pourra être de moins belle apparence, mais il perdra peu, sous le rapport de la qualité nutritive pour le bétail.

Lorsque le temps est fixement au beau, l'opération marche pour ainsi dire seule ; mais c'est alors qu'il estle plus nécessaire d'avoir un grand nombre de bras pour

retourner promptement le foin, dès que le dessus est parvenu à un certain degré de dessiccation, ou pour le mettre en tas, aussitôt qu'il est suffisamment sec.

Dans toutes ces opérations, un cultivateur ne peut que bien rarement s'en rapporter au soin de ses domestiques, et rien ne peut ici, pas plus que dans tant d'autres détails de la culture, remplacer l'œil du maître.

Le travail des attelages et des ouvriers pour rentrer le foin sec est peut-être, de tous les travaux agricoles, celui qui exige le plus d'activité pour celui qui a une fenaison un peu considérable. Lorsqu'on travaille avecdes chariots à quatre chevaux, la manière de faire le plus d'ouvrage possible est d'employer six chevaux pour trois chariots : l'un se charge, attelé de deux chevaux pour le faire avancer, à mesure qu'un tas est chargé; l'autre, dételé, se décharge dans la cour delà ferme; le troisième eslen route avec quatre chevaux; aussitôt que ce dernier arrive sur le pré, on prend deux de ces chevaux, qu'on joint à ceux qui sont déjà attelés au chariot qui doit se trouver chargé, et l'on part. Le temps du chargement forme , pour deux chevaux, un moment de repos qu'on a soin de partager entre tous, dans le courant de la journée.

Cependant l'usage des chariots attelés d'un seul cheval présente, d'après une longue expérience , le moyen d'accélérer encore cette besogne ; mais il exige un plus grand nombre de chariots. Pour quatre chevaux attelés, il faut, si l'on veut que le service ne chôme jamais, employer six ou sept chariots : aussitôt qu'un chariot chargé est arrivé dans la cour de la ferme, on dételle le cheval et on l'attelle à un chariot vide pour retourner au pré. Après avoir, pendant vingt ans, pratiqué exclusivement cet usage, je suis resté convaincu qu'il offre, pour tous

les travaux d'une ferme, le moyen d'obtenir des chevaux la plus grande quantité d'ouvrage possible. En supposant une distance moyenne d'un demi-quart de lieue des champs à la maison, c'est-à-dire que chaque voyage exige pour l'aller et le retour quinze à vingt minutes, on peut très-facilement, dans unejournée de travail dedixheures, rentrer avec cinq chevaux quarante milliers de foin ou cinq mille gerbes de froment, dont qualre-vingls ou cent forment une voilure. Pour faire la même quantité d'ouvrage avec des chariots attelés de quatre chevaux, il faudrait employer au moins trois attelages.

Ces jours-là, et gens et chevaux doivent prendre leurs repas à la hussarde;i\ n'est pas question de dîner, il faut rentrer le foin. En organisant le service avec intelligence, on fait beaucoup d'ouvrage dans une journée. Ce n'est pas l'activité seule qui est nécessaire ici, il faut mettre beaucoup d'attention à distribuer de la manière la plus convenable les ouvriers qu'on emploie : le nombre de ceux qui chargent, qui déchargent, qui retournent le foin, qui l'amassent en tas, les attelages, tout cela doit être proportionné de manière que rien ne chôme, et qu'un travail ne nuise pas à l'autre. Si l'on examine la manière doutées travaux sont exécutés dans la plupart des exploitations rurales, on y trouvera bien rarement cet ordre qui peut seul assurer la célérité du service et l'économie de la main-d'œuvre.

Il y a des pays où l'on conserve le foin en meules exposées à l'air ; dans d'autres, on le met dans des granges ou dans des greniers, ordinairement au-dessus desélables. ' La première méthode présente des avantages réels ; nonseulement elle exige beaucoup moins de dépenses en bâlinienls, mais le foin se conserve beaucoup mieux et plus

longtemps dans les meules bien faites que dans les bâtiments couverts. Dans les pays où l'une et l'autre méthode sont en usage, on sait distinguer à l'odeurle foin de meule de celui qui a été conservé à couvert ; le premier se paye toujours un peu plus cher sur les marchés. Cependant on ne doit pas se dissimuler que la construction des meules exige plus de travail, etprésentesouventdel'embarras dans les saisons pluvieuses, parce que le foin n'est en sûreté contre la pluie que lorsque la meule est terminée, et qu'on n'est pas toujours assuré qu'il n'en surviendra pas pendant qu'on la construit.

On fait les meules rondes ou carrées, ou sous la forme d'un carré long, dont une des petites faces est tournée du côté d'où vient ordinairement la pluie. Ce que je pourrais dire ici sur la manière de construire les meules ne pourrait suffire pour mettre le lecteur en état de les exécuter convenablement ; les personnes qui voudraient introduire chez elles cette méthode ne peuvent mieux faire que de faire venir un homme exercé des pays où celte pratique est en usage.

Soit qu'on mette le foin en meules ou dans des greniers, il est fort important de presser, de lasser la masse bien également à mesure qu'on la forme. Souvent on fait faire cette opération par des enfants, qui s'en acquittent fort mal ; on doit, au contraire, confier cette besogne à des ouvriers soigneux. Le foin entassé subit toujours une fermentation plus ou moins forte, fermentation très-utile pour sa bonne qualité, et qui s'opère très-inégalement, lorsque la masse est tassée plus fortement sur quelques points que sur d'autres. Si le foin n'est pas très-sec, la moisissure, la pourriture ou l'inflammation se manifestent toujours, soit à la surface de la masse, qui dans les grc-

niers est ordinairement mal tassée, soit dans les parties qui n'ont pas été assez serrées et où l'air a pu pénétrer. Lorsqu'au contraire la masse est tassée bien également, surtout si l'on a soin de la couvrir entièrement d'un lit de paille, et de fermer les volets dugrenierpourquel'air n'y joue pas, elle peut bien s'échauffer et suer ; mais elle se desséchera bientôt. Peut-être le foin brunira-t-il, s'il a été rentré un peu trop humide, mais cela ne lui fera rien perdre de sa qualité ; la moisissure ni l'inflammation ne sont pas à craindre si l'air ne peut pénétrer dans la masse, pourvu que le foinn'aitpas été rentré dans un état d'humidité tel que la forte chaleur qui s'y développe ne soit pas suffisante pour en opérer l'évaporaiion.

Autrefois on croyait qu'il était utile de ménager dans les masses de foin des courants d'air au moyen de lits de fagots ou d'espèces de cheminées qu'on y pratiquait ; mais dans les pays où l'on apporte le plus de soin à la conservation du fourrage, comme en Belgique, danslePalatinat, le pays de Hanovre, et tout le nord de l'Allemagne, on a reconnu depuis très-longtemps que cette opération était fondée sur un faux principe : ainsi on a soin d'intercepter le mieux qu'on le peut l'introduction de l'air dans les meules, en tassant très-fortement le pourtour : on préfère, par cette raison, les toits en paille, qui recouvrent immédiatement la meule, aux toits mobiles, qui laissent de l'intervalle au-dessous d'eux : pour le foin qu'on rentre dans les greniers, on prend des soins dirigés d'après les mêmes principes.

Dans les contrées que je viens de nommer,on fait même souvent ce qu'on appelle du foin brun : pour cela, on entasse le foin en meules bien serrées lorsqu'il n'est encore qu'imparfaitement sec; une prompte et forte chaleur

se manifeste, et toute la meule sue et s'affaisse de manière à se réduire à un volumebeaucoup moindre ; elle ne tarde pas alors à se dessécher, et le foin se trouve comprimé en une masse brune, dure, et qui ressemble à de la tourbe : on ne peut plus en tirer qu'en le coupant avec des couteaux, des bêches bien tranchantes, ou des haches. L'opinion d'un grand nombre de cultivateurs est que ce foin brun est plus profitable aux bestiaux que le foin vert ; tout le monde est d'accord qu'il vaut mieux pour l'engraissement des bœufs.

Sans pousser les choses aussi loin que dans ce dernier procédé, dont l'exécution est fort délicate pour les personnes qui n'en ont pas l'habitude, il est certain que la fermentation est toujours utile au foin, et que toujours elle se produit,dansles masses de foin nouveau, à un degré plus ou moins fort, excepté peut-être lorsque le foin a été rentré excessivement sec, car aucune fermentation ne peut s'opérer sans un peu d'humidité; mais alors le fourrage est d'une qualité inférieure.

L'art de diriger la fermentation du foin est une partie importante des connaissances que doit posséder un cultivateur; les principes de cet art se bornent à rentrer le fourrage au degré de dessiccation nécessaire pour produire le degré de fermentation qu'on désire, à tasser la masse uniformément dans toutes ses parties, et , dans tou^ les cas, à empêcher, autant que possible, l'introduction de l'air dans la masse.

Les principes que j'énonce ici sont très-différents de ceux qu'on a souvent recommandés; mais je les présente avec confiance, parce qu'une longue expérience m'en a démontré la justesse.