INTRODUCTION

C'est un sort commun à tous les grands hommes, d'être poursuivis par des jugemens passionnés et souvent faux. Lorsqu'un génie a éclairé son siècle , les âges suivans , tantôt par une reconnaissance aveugle , ne souffrent point que l'on apprécie ce génie à sa juste valeur , et qu'en reconnaissant ses qualités , on mette au jour les fautes qu'il a pu commettre; tantôt, et comme jaloux d'une gloire qui les offusque , ils se plaisent à couvrir d'ombres cette réputation qu'ils ne peuvent détruire, et ceux mêmes qui jouissent des heureux résultats des travaux d'un grand homme , sont souvent les premiers à le mé-

connaître et à lui jeter un blâme inconsidéré.

Calvin , homme politique et religieux , à la fois législateur et réformateur , n'a point échappé à cette loi générale , et c'est une question que de savoir si le moment est venu de le juger d une manière impartiale. Partout s'élèvent sur lui les jugemens les plus divers, les éloges et les attaques les plus contradictoires en apparence.

Les uns , admirateurs exclusifs de la théologie de ce grand homme , croient que si on l'abandonne , on remet en question le salut du protestantisme. Ils veulent, de nos jours, présenter dans toute leur rudesse des croyances tombées en discrédit depuis la distinction établie entre la réforme elle-même et la théologie calviniste, et depuis la proclamation des véritables principes du protestantisme faite , par les Pasteurs de Genève en 1725.

D'autres, ne réfléchissant pas à la différence des élémens qui composent notre siècle et celui de Calvin, portent sur ce réformateur un jugement tout opposé. Ils blâment avec amertume les coutumes de nos pères,

qui firent leur gloire, et, appliquant au seizième siècle les théories politiques du nôtre , ils disent : Calvin fut un despote ; il a tout gâté , tout dénaturé dans la réforme. Il a comprimé tout élan, jeté dans un moule étroit les sentimens genevois, anéanti le bien immense qu'eût pu faire le protestantisme s'il ne l'eût ainsi entravé.

D'autres enfin, s'attachant aux actes émanés de Calvin lui-même , et ne tenant aucun compte des usages et de la législation de son époque, se montrent inexorables dans les reproches qu'ils adressent à notre réformateur sur ses actes de sévérité barbare , et veulent le mettre au nombre des tyrans à odieuse mémoire.

Au milieu de cette divergence d'opinions , comment apprécier notre réformateur , comment lui rendre une justice impartiale?

Pour y réussir , il faut considérer sa conduite non d'une manière absolue , mais relativement à son temps ; il faut bien connaître les circonstances et les hommes au milieu desquels il vivait , les résistances qu'il avait à vaincre, les outrages dont il était abreuvé;

alors on comprendra combien il a déployé de puissance de conception , de force de volonté , de génie même , dans le plan qu'il imagina pour régénérer et civiliser Genève. Ainsi, sans chercher à apprécier l'influence de Calvin sur le protestantisme tout entier , je me resserre dans l'enceinte de notre ville , et c'est sur ce théâtre que je veux apprendre à juger ce grand homme. Nous reconnaîtrons des institutions bonnes et larges, sanctionnées par trois siècles d'existence ; nous jugerons quels usages ont dû se modifier par leur nature même et par les phases progressives de la civilisation.

Je laisserai donc de côté les questions de dogme débattues alors avec l'Eglise romaine, et aujourd'hui jugées sans retour par tous les réformés. Après avoir rappelé quelques-uns des principes de Calvin , je le montrerai à , l'œuvre travaillant à faire prévaloir ses idées, et je déterminerai quand et pourquoi l'on a modifié ses institutions.

Calvin fut pour Genève, au seizième siècle , ce que Bonaparte a été pour la France dans le dix-neuvième. — A son arrivée en

France , Napoléon trouva un pouvoir abattu et des lambeaux de gouvernement sur les restes de l'ancien ordre de choses ; mais à côté de ces déplorables ruines , brillaient une ferveur de sentimens patriotiques , une exaltation dans l'amour de la liberté, élémens qui, bien dirigés, pouvaient vaincre tous les obstacles. D'une main ferme et despotique , il rassembla ces élémens , il les jeta dans un même moule, il tourna contre les ennemis extérieurs cet esprit belliqueux qui se résolvait avant lui en guerres civiles. Il vit le bonheur de la France dans un gouvernement basé sur la gloire et sur la crainte. — S'il ne fût pas venu , qui peut dire que les pays voisins , au lieu d'être les théâtres de la guerre, n'eussent pas envoyé leurs armées dévaster la France? Sans les lois régulières et organisatrices dont Napoléon a doté sa patrie , qui peut dire qu'elle ne serait pas aujourd'hui morcelée, et donnée en proie aux nations conjurées contre elle?

Reculez les temps , modifiiez les événemens et rétrécissez le théâtre

Vous voyez une ville entourée de Souve-

rains ennemis , aux mains desquels sont des pouvoirs politiques et religieux , presque sans bornes ; leurs suppôts épient les moindres circonstances qui peuvent leur donner un avantage sur cette cité ; ils la serrent de toutes parts , ils élargissent chaque jour les brèches de ses murailles. Cette ville a vu s'accomplir deux révolutions, les plus pures qui furent jamais. Un sentiment religieux exalté s'unissant à un patriotisme sublime, donne au peuple une énergie et une puissance dont l'histoire n'offre que de rares exemples. Mais il règne ce désordre inséparable des grandes crises politiques et religieuses. Les vieilles institutions sont tombées , personne ne songe à les remplacer par de nouvelles. Les factions intestines sont aux mains ; la réforme religieuse , mal comprise par un parti nombreux , court le plus grand danger de périr à, ses premiers jours.

Alors arrive un homme qui embrasse d'un coup d'œil tous les obstacles , qui sonde tou- ' tes les difficultés , et qui trouve dans son caractère assez de force pour les affronter et les vaincre ; il conçoit le plan d'une régéné-

ration générale, et il en coordonne les plus petits détails. A Tintérieur de la ville, cet homme a contre lui les passions soulevées , les intérêts froissés , Tinsolence des vicieux , l'influence des coutumes séculaires, tout un peuple à qui , sans transition , sans préparation préliminaire , il faut faire admettre des principes tellement oubliés , qu'ils paraissent des nouveautés étranges. Cet homme a un esprit national à diriger, une moralité publique à créer, l'ignorance la plus invétérée à détruire , des factions nombreuses et puissantes à étouffer. A l'extérieur , il a à neutraliser par ses relations l'ennemi qui convoite Genève comme sa proie , et qui multiplie ses pièges. Cet homme, en moins de trente années, seul, sans séides ni soldats, parvient à accomplir toute cette tâche par la puissance de son caractère et par la force de ses convictions. Cet homme reste pauvre, refuse toute marque de reconnaissance publique, ne veut aucune pierre sur sa tombe.

Et trois cents ans de paix et de prospérité sont les fruits de ses efforts....

Certes il y a de l'intérêt à étudier un tel

homme et une telle œuvre ; ce sont là des monumens devant lesquels il est permis de s'arrêter, et qui commandent la contemplation et le respect. ■ — • On conçoit que des génies de cette trempe trouvent des partisans enthousiastes et d'acharnés détracteurs. Ils entraînent l'admiration des uns , et trop souvent les aveuglent; ils en froissent beaucoup d'autres qui ne peuvent se résoudre à pardonner une supériorité dont ils ont eu à souffrir. — Pour moi , j'élèverai , au milieu de tous ces jugemens , une voix impartiale ; j'admirerai les belles actions , et j'aurai une énergique réprobation pour les faits honteux d'autant plus condamnables qu'ils sont partis de plus haut et qu'ils ont eu plus d'influence. Sûr d'avance de ne pouvoir satisfaire toutes les opinions, je me réfugie sous la protection des faits , et je croirai' avoir rempli ma tâche , si , me montrant indépendant de tout parti , je proclame la vérité partout où je la trouve , et si les hommes impartiaux me rendent le témoignage que je me suis efforcé, d'y demeurer fidèle.

ipiaiffînmi iPiiia^iria,