CHAPITRE V

La politique genevoise de Rousseau.

Les principes politiques de Rousseau exercèrent une action profonde et durable sur sa patrie.

Genève possédait une aristocratie composée de familles dont les ancêtres avaient soutenu la réforme religieuse, développé la renommée et la prospérité de leur pays et obtenu un crédit honorable auprès des gouvernements étrangers.

Cette classe de citoyens avait suivi la pente naturelle de toutes les aristocraties, et dans une république où chaque bourgeois faisait partie du Conseil général et souverain, on acceptait en faveur de quelques personnes une espèce d'hérédité du pouvoir civil et social.

Au milieu du dix-huitième siècle une grave affaire politique troublait la vieille république. C'était le privilège attribué au Conseil exécutif qui lui donnait le droit de refuser au corps déli-

bérant la discussion sur les faits et les lois qu'il estimait préjudiciables à la sécurité de l'État.

Ce droit négatif y incompatible avec la liberté nationale, était néanmoins soutenu par une nombreuse fraction de citoyens pleins de confiance dans le caractère et le dévouement éprouvé des magistrats.

La conservation ou l'abolition de cet usage, souleva des disputes interminables dans la république. La condamnation du Contrat social de Rousseau fut un des plus périlleux incidents et le philosophe exaspéré de cet outrage exerça par ses livres et ses correspondances une action énergique sur les libéraux. Son nom devint un levier puissant qui servit à rendre efficace la résistance de ce parti.

Des témoins de ces luttes (1762 à 1789) disaient dans leur extrême vieillesse : « Nos famil- « les jouissaient d'un grand pouvoir, d'une solide « influence ; mais le souffle de Rousseau a passé « et la révolution a tout fait disparaître. »

Une autre question encore plus grave troublait la paix dé Genève. La population se composait de citoyens et de bourgeois datant pour la plupart du seizième siècle et qui seuls possédaient les

droits politiques, la jouissance des biens nationaux et le libre établissement du commerce et de l'industrie.

A côté de cette classe privilégiée se trouvaient les hahitants, les natifs^ enfants et petits enfants des réfugiés de la Révocation, presque tous ouvriers et petits commerçants qui ne participaient aux droits de citoyens qu'après avoir payé douze ou quinze cents francs, prix d'achat de la bourgeoisie. Ces hommes, dont les parents vivaient à Genève depuis près d'un siècle, réclamaient l'entrée effective dans la famille républicaine et l'égalité des droits politiques et sociaux. Plusieurs bourgeois appuyaient leurs de^ mandes, mais le plus grand nombre les repoussaient. Des troubles incessants agitaient la ville.

Le gouvernement eut le tort irréparable de solliciter l'intervention armée de la France, du Piémont et des cantons suisses. La Révolution fut comprimée. On fabriqua une constitution fort peu libérale. Les droits des opposants furent grièvement lésés. On exila les natifs et leurs amis, ils se réfugièrent à Constance et en Irlande et les membres les plus honorables du commerce, du clergé et de l'industrie ont figuré dans la liste

des émigrés. Nous ne pouvons entrer dans de plus amples détails; mais en quatre-vingt-neuf la réaction fut terrible et jusqu'à quatre-vingt-dixhuit la révolution genevoise suivit dans sa modeste sphère les phases de la révolution française. Au début c'est la revendication des droits de rhomme' et la consécration de la liberté et de Tégalité devant la loi, puis le développement des passions sanguinaires et de la terreur.

Genève fut ravagée par des excès provenant des mêmes causes. La banqueroute de l'État, l'anéantissement de l'industrie, la confiscation des fortunes particulières, les bannissements, les exécutions capitales amenèrent la ruine de la vieille république. Elle était convoitée par sa puissante voisine et le bon vouloir de ses amis protestants, les puissants protecteurs des jours d'autrefois, n'étaient plus que de tristes souvenirs dans l'Europe en feu. Les chefs de la République française, Talleyrand à leur tête, feignant de prendre pour le vœu national les sollicitations de quelques traîtres à leur pays voulurent annexer Genève. Des citoyens courageux, Micheli et Gosse au premier rang, multiplièrent les efforts pour détourner l'orage, leurs voix ne forent pas écoutées à

Paris et voici deux discours qui établissent clairement la position des Genevois et jettent une triste lumière sur les derniers jours de la liberté nationale dans la cité protestante au siècle passé. La question de la réunion de Genève fut soulevée en 1793, le gouvernement français nous envoya un Milanais distingué, M. Gorani qui fait le rapport suivant, le 30 septembre :

« Je n'ai pas besoin d'insister sur ce fait que ^ la république de Genève n'a point de puissance , « mais elle mérite d'être respectée et protégée, « car elle est la patrie ancienne des pères de la * liberté d'esprit et de conscience. Elle est le « berceau de Jean- Jaques, elle a donné le jour à « une foule de grands hommes de tous les genres, « elle en renferme encore aujourd'hui un assez « grand nombre, lès Pictet, les de Saussure, elle « a donné asyle assuré aux victimes de toutes les « tyrannies.

« L'emploi des moyens violents contre un si « petit État est contraire à tous les principes du « droit des gens et surtout indigne du caractère « généreux de la plus grande nation du monde. « Rien ne saurait plus déshonorer la République

« française que de mettre des obstacles à son « commerce et de disloquer la ville. »

Tous les eiforts des amis de l'indépendance ge< nevoise furent impuissants. L'annexion s'accomplit le 20 avril 1798 et six jours plus tard un membre du Corps législatif français, le citoyen Jean Debry, célébrait en ces termes les motifs de la conquête de notre république :

* Les mérites de Genève sont grands, elle est ^ la place forte qui protège au sud notre fron- « tière. Depuis longtemps elle a prouvé à l'Europe « qu'elle sait défendre son indépendance. La nuit « de l'Escalade en est la preuve.

« Celui qui influa le plus heureusement sur le « caractère encore brut de Pierre le Grand était « Le Fort, ingénieur genevois.

« Je pourrais citer les hommes célèbres, dont « le génie de la liberté semble conserver l'espèce « dans les pays où les droits des peuples ne sont « pas ensevelis et que Genève a comptés au nom- « bre de ses concitoyens... Mais un sentiment de « justice et de reconnaissance arrête ma pensée « sur l'ombre illustre de celui qui révéla aux na- « tiens leurs droits, aux citoyens leurs devoirs

< envers leur patrie. Celui dont les pages éloquen- « tes et vraies ont tant de fois servi d'autorité « dans les assemblées nationales de la France. . .

« L'auteur de VBmUe et du Contrat social avait « adopté la France.. Maintenant la France libre ^ et constituée va adopter la patrie de Rousseau.

« Si ses concitoyens ont su conserver dans leur <c âme les principes austères qui l'enflammaient, « s'ils apportent dans notre sein les habitudes que « donnent une éducation libérale, une jeunesse « studieuse, laborieuse et libre, une république « dont l'origine se perd dans la nuit des temps, « la pratique des vertus domestiques, fondement

« impérissable des vertus publiques

« Combien ce traité de réunion utile aux

« deux peuples sous le rapport défensif , politique « et commercial, le sera à la République française « sous le rapport moral !

« Puissions-nous, citoyens français! en échange « du riche héritage de gloire nationale que nous « allons partager avec nos nouveaux frères, puis- « sions-nous recevoir la succession plus riche en- « core du bonheur et de la prospérité que Jeanne Jaques célébrait dans Genève florissante !

« Quelles sensations profondes, extraordinaires

* ces rapprochements inattendus eussent commu- « nique à son âme pénétrée de l'amour du bien « social?

« Genève, asile des malheureux protestants

* persécutés par Baville et Letellier, devient par- « tie intégrante de la République française, et « Rousseau, s'il était dans cette enceinte, redirait « ces paroles du discours sur l'inégalité :

« Unissons-nous pour garantir de l'oppression « les faibles, contenir les ambitieux et assurer à « chacun la possession qui lui appartient. Insti- « tuons des règlements de justice et de paix aux- « quels tous soient obligés de se conformer, qui

* réparent les caprices de la fortune en soumet- « tant également le fort et le faible à des devoirs « mutuels.

« Rassemblons nos forces en un pouvoir su- « prême qui nous gouverne selon de sages lois, « qui protège les membres de l'association, re- « pousse les ennemis communs et nous maintienne « dans une concorde étemelle. »

Dix ans après la mort de Jean- Jaques, cette annexion effaça la République genevoise du rôle

des États indépendants de l'Europe. Les paroles sages et libérales de Rousseau employées par un orateur jésuitique à justifier la conquête de son pays auraient pénétré son âme d'un désespoir sans bornes et la protestation de ses derniers jours eût reproduit le sanglant anathème de sa jeunesse contre les troubles politiques suscités au nom des libertés nationales.