CHAPITRE IV

La politique française de Rousseau.

Nous venons maintenant présenter à nos lecteurs la dernière et la plus belle œuvre de Rousseau. Sa conception de la société moderne et la réformation des abus qui pesaient sur le monde européen.

Rousseau a puisé sa théorie de l'égalité politique dans les principes de Grotius et de Montesquieu. L'application lui est fournie par les impressions de la terre natale aux jours de sa jeunesse. « Votre constitution est excellente, écrit-il à ses « compatriotes, vous n'avez point d'autres maîtres « que les sages lois que vous avez faites et qui « sont administrées par des magistrats de votre « choix. Tous les mouvements de l'État tendent « au bonheur commun, le peuple et le souverain « n'étant qu'une seule et même personne ! »

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Mais cet idéal est bientôt troablé par les passions politiques ; les émeates genevoises doivent inspirer au grand citoyen la haine des discordes intestines, l'horreur du sang versé par TeAFet des opinions ennemies.

Agé de vingt-cinq ans, il assiste à Tune de ces prises d'armes aussi fréquentes que promptement apaisées au sein des États véritablement libres. Dans la famille de ses meilleurs amis on embrasse des partis contraires, les hommes d'un âge mûr s'attachent aux représentants de l'autorité, les jeunes passent dans les rangs de l'opposition.

« Je vis un jour, dit Rousseau, le père et le fils « sortir armés de la maison, sûrs de se rencon- « trer deux heures après, exposés à s'entr'égor- « ger. Ce spectacle me fit une impression si vive * que je jurai de ne jamais tremper dans une « guerre civile et de ne jamais soutenir au dehors « la liberté par les armes, ni de ma personne, ni « de mon aveu. »

Sur la terre de France, la misère et l'oppression des campagnes dévoilent à Rousseau l'iniquité dans la distribution des corvées et dans le recouvrement des impôts.

Voyageant à pied sur la route de Lyon, il en-

tre dans la demeure d'un paysan, on lui pifre une maigre pitance, puis le maître, rassuré par la francbise du jeune homme, qu'il prenait pour un espion des gabelles, couvre la table de mets en usage chez les campagnards riches. Surpris de ces procédés, Rousseau sollicite une explication. Il apprend de son hôte que les dîmes de toute espèce tarissent jusqu'aux moindres revenus et qu'il serait ruiné par la taille s'il n'affectait point une indigence complète. « Tout ce qu'il me dit à ce « sujet de la lourdeur des impôts, et dont je n'a- « vais aucune idée, me fit une impression qui ne « s'effaça jamais. Je sortis de la maison aussi in- « digne qu'attendri, déplorant le sort de ces bel- « les contrées, à qui la nature n'a prodigué ses « dons que pour en faire la proie des barbares « publicains. Ce fut là le germe de cette haine in- « éxtinguible qui se développa dans mon cœur « contre les vexations qu'éprouve le malheureux « peuple» et contre ses oppresseurs ! »

Ces révoltes de la conscience en face des abus politiques, ce culte de la liberté universelle, ces souvenirs d'une éducation libérale se heurtent dans l'âme de Rousseau, et lorsque son génie a pris tout son essor, le pauvre rêveur sans appui,

sans coterie qui poisse loi frayer les routes littéraires, conçoit le plan et les principes d'une société nouyelle, le réformateur aborde les hautes questions politiques et la force de son intelligence formule sans hésitation le programme de l'avenir. « Le pouvoir souverain , dit Rousseau dans le « Contrat social j réside dans l'ensemble des vo- « lontés du peuple librement exprimées; cette « volonté est toute-puissante, le citoyen n'est pas « juge des périls et des sacrifices auxquels la loi « veut qu'il s'expose, il doit se soumettre sans « murmure, sa vie n'est point un bienfait de la « nature, mais un don conditionnel de l'État*. »

« Le peuple a le droit de choisir la forme de « gouvernement qui lui convient et de se pronon- « cer sur son changement et sa conservation.

« L'on ne saurait envelopper de trop de pré- « cautions l'acte qui doit modifier l'autorité son- « veraine, aussi chaque citoyen doit être assez « instruit pour se rendre compte de sa responsa- « bilité envers l'État \ »

« L'erreur et l'ignorance sont la source de tou- « tes les injustices sociales, en sorte que chacun

^ Ckmtrai social, chapitre V,

« ne doit pas posséder la faculté de proposer de « nouvelles lois à sa fantaisie. Ce droit appartient « aux magistrats qui en usent avec toute la cir- « conspection désirable. » — « Il faut rarement « changer les lois, le peuple méprise bientôt cel- « les qu'il voit modifier tous les jours, et sous pré- « texte de faire mieux on introduit souvent de « grandes misères sociales. »

Les principes généraux qui concernent l'humanité ne sont pas moins précis : « Toute justice * vient de Dieu qui en est la source. L'homme « est né libre, le produit de son travail est sacré, « nul ne peut le lui ravir. » — « Les charges et « les bénéfices de l'État doivent être répartis en- ' « tre tous les citoyens. * — * Nul ne peut être <c exempt des impôts. »

« L'impôt est proportionné à la valeur des pos- « sessions. »

Ces doctrines, qui respirent une ardente sympathie pour l'humanité, produisent les impressions les plus variées.

Les condamnations ecclésiastiques, les autoda-fé de Paris et de Genève, loin d'étouffer les idées de Rousseau, leur assurent une publicité universelle. On brave les défenses et les amendes.

Le Contrat social et V Emile ^ réfutés dans les salons, sont applaudis dans les cercles et les cafés, applaudis au théâtre et dans les promenades.

Après quelque temps cette émotion s'apaise sans laisser en apparence plus de traces sérieuses chez les coteries littéraires que celles d'autres nouveautés oubliées parmi les pamphlets du jour.

Mais si la société privilégiée voit s'amonceler à l'horizon les flots d'un nouveau déluge sans s'inquiéter du navire, si ces gentilshommes, aussi brillants de courage que légers d'expérience, affectent de méconnaître l'importance des principes du citoyen-philosophe, le reste de la nation en saisit la gravité et se sent attiré par les orages mêmes que ces doctrines renferment. Les livres de Rousseau pénètrent au foyer de la famille française, ils sont lus, sérieusement médités par cette race intelligente à qui les abus séculaires n'ont laissé que les charges et les rigueurs de la vie civile. Pendant trente ans les dépossédés des droits politiques pèsent silencieusement les accusations du réformateur contre les usages contemporains. En regard des maximes de liberté absolue et de responsabilité universelle, ils voyent les causes de leurs misères signalées avec une lumière impi-

toyable. Ce sont les souverains, choisis par la volonté divine, irresponsables de leurs actes, inattaquables dans leurs fautes, maîtres de l'honneur et de la vie des sujets ; dévorant par leur avidité ou leur ambition la substance du travail universel et rendus insensibles par la complaisance des flatteurs aux plaintes et aux reproches des loin^ taines multitudes.

Ce sont des classes dotées d'emplois brillants, de ressources accumulées et d'une autorité exclusive sur le fermier, l'artisan et l'industriel, en sorte que « l'homme né libre est le plus souvent « dans les fers. Les nobles sont tout, les bourbe geois rien, les paysans moins que rien. »

L'auteur de ces misères, c'est le despotisme inintelligent qui relègue les magistrats dans le sanctuaire impuissant des lois, les isole dans le fond des provinces et les condamne à d'humiliantes rétractations dès que leur voix tente de flétrir les abus et de signaler les délits publics.

Ce sont les impôts multipliés à l'infini que le peuple paie seul, car le clergé et les nobles se trouvent en dehors des charges pécuniaires qui pèsent sur chaque ville et sur chaque hameau. H faut payer pour les dîmes du clergé des provin-

ces, poar les gouverneurs, les vice-royautés, toujours plus cher à mesure que Ton monte. Enfin il faut payer pour l'administration suprême qui écrase tout, et malgré Ténormité de ces recettes permanentes, lorsqu'arrivent les cas extraordinaires, les ressources sont illusoires, et l'État se trouve toujours à la veille de sa ruine.

Tels sont les appels adressés par le réformateur à Tensemble de cette nation paralysée dans son travail, sans sécurité pour le lendemain, sans liberté d'exprimer ses griefs, ses volontés, ses désirs.

La beauté des maximes de Rousseau produit alors une impression pareille à celle qui nous agite dans les premiers jours du printemps ; lorsque les yeux sont charmés par la fraîcheur renaissante des forêts et des prairies, nous voudrions traduire en paroles poétiques les élans confus de notre âme , mais l'imagination rebelle trahit bientôt nos eflforts et nous choisissons pour interprètes de notre sentiment les chants inspirés des hommes de génie. Et lorsque sur le monde français se lève le printemps des libertés sociales, on voit les esprits et les cœurs émus de ces espé- . rances d'avenir, ravis de cette nouveauté de vie,

mais peu préparés aux manifestations de la pensée, emprunter au grand Philosophe ses plus brillantes pages. Les généreux athlètes qui revendiquent les droits de l'humanité revêtent leurs arguments individuels de la magie de son style, et cette involontaire assimilation les soutient dans la lutte contre les privilèges et imprime une chaleureuse éloquence aux discussions des premières assemblées françaises. — Un poëté allemand, à la vue de ce phénomène social, disait : « Le pu- « blic est une montagne qui riecèle des échos en-

* dormis sous le sommeil des siècles, mais s'il « s'élève une voix assez puissante pour les faire « vibrer. Dieu sait les accords qui frappent le

* monde

En effet, l'œuvre s'avance, les obstacles s'accumulent et le génie de Rousseau plane encore sur les actes décisifs de la législation française. Un jour les amis et les serviteurs de la royauté veulent agrandir les privilèges existant et déjà menacés.

« Au roi seul, disent-ils, appartient la puis- « sance souveraine dans son royaume, »

« Il n'est comptable qu'à Dieu de l'exercice du « pouvoir suprême. ^

« L'autorité législative réside dans la personne « du souverain, sans dépendance et sans partage * (19 novembre 1787). »

Les députés de la nation française formulent à leur tour la déclaration des droits de l'homme, qui creuse un abîme entre le monde féodal et les générations modernes. La tâche est facile, le 28 août 1789 ils résument en articles précis les doctrines politiques du Contrat social touchant la liberté native, le respect absolu de la propriété, l'égale répartition des charges publiques et la responsabilité de tous les agents de TÉtat.

Maintenant, si le génie de Rousseau est le principe inspirateur des constitutions du dix-huitième siècle, peut-on le rendre solidaire des violences révolutionnaires de la France !

Hélas ! les misères abondent dans l'histoire des idées et la proclamation â'4in noble principe soulève les mauvaises passions qui s'emparent des vérités nouvelles et changent les doctrines saines et les forces vitales en instruments de ruine et de mort.

Le christianisme inspire la parfaite pureté du cœur et demande l'infinie miséricorde dans le

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ciel et sor la terre, et les Jean de Leyde, les Torquemada font sortir de l'Évangile le privilège de se livrer à tous les vices et de punir par le fer et le feu les libertés de la pensée.

Le code de la justice naturelle, de l'égalité humaine, la loi de la liberté sociale ont sans doute soulevé les passions des hommes de quatre-vingttreize, mais les âmes fanatiques, les cœurs avilis ne sont pas plus disciples de Eousseau que le duc d'Albe et les Mormons ne sont les enfants de l'Évangile.

Sans doute un danger permanent résulte de cette autorité presque absolue de l'État sur la vie et les droits du citoyen, et Robespien'e s'est fatalement inspiré du Contrat social pour légitimer l'effusion du sang. Mais le Philosophe réformateur, en construisant son système, ne supposait pas que les passions anéantiraient les principes, et dans les régions idéales où planait son génie, pouvait-il prévoir que l'ambition personnelle, l'orgueil et la luxure remplaceraient le dévouement désintéressé et les nobles résolutions des amis de l'indépendance nationale? Pouvait-il prévoir que la confiscation illégale des propriétés héréditaires, l'élévation des intrigants, le vol autorisé

remplaceraient la sainte théorie de Tégalité des charges et des bénéfices sociaox ?

Pouyait-il croire que les dépossédés des titres nobiliaires et des abus «féodaux appelleraient le feu et le fer de l'étranger sur le sol de la patrie ?

Pouvait-il supposer que la suprême confiance qui fonde l'inviolabilité du souverain disparaîtrait dans le gouffre du fanatisme politique et que les massacres de l'Abbaye répondraient aux violations des frontières?

Hélas! si le réformateur social, atteignant les extrêmes limites de la vieillesse, était venu se placer devant le fatal tombereau et, joignant ses mains tremblantes, avait redit à la foule égarée ces immortelles paroles :

« La meilleure des révolutions est achetée trop « chère au prix du sang d'un seul homme ! Du « sang, bon Dieu! que voulez-vous faire de ce « sang! bêtes féroces, voulez-vous le boire ! » Qui sait si la tête de Rousseau ne fiit pas tombée à côté de celle de Louis XVI?

Nous voulons terminer cette analyse de l'œuvre et du caractère de Rousseau en présentant une observation que nous croyons nouvelle touchant la susceptibilité maladive qui troubla ses plus

belles années en lui faisant voir des ennemis partout.

Loin d'être produites par des visions et des hypothèses fantastiques y ces appréhensions de Rousseau touchant sa sécurité personnelle étaient basées sur des faits positifs.

Voici un écrivain qui attaque les bases du catholicisme, les principes de la société contemporaine et le pouvoir héréditaire des souverains. 11 est naturel que tous les intéressés au maintien des abus et des préjugés considèrent le citoyen genevois comme leur ennemi le plus dangereux, et ne lui ménagent point les regards haineux, les menaces verbales, les lettres insultantes et les persécutions anonymes. Gomment un homme sans défense, impressionnable à Texcès, pouvait-il résister à ce débordement de volontés mauvaises, de rancunes invétérées? La solitude, la protection de ses amis dévoués ne lui rendaient pas la sécurité trop souvent détruite par ses adversaires naturels, et sa carrière fut troublée jusqu'à la fin par les hommes qui devaient assister à la ruine de la société contemporaine.