WATERLOO

Dans la journée du 16 juin, Napoléon fit attaquer le village de Ligny sous Fleurus qui fut emporté, Cambronne y combattit avec audace; l'ennemi battu partout, ayant son centre enfoncé et sa droite tournée au delà de Saint- Amand par la division Girard, abandonna le champ de bataille et se mit en retraite dans plusieurs directions.

L'armée française se dirigea sur Bruxelles en deux colonnes, l'une commandée par Napoléon qui devait se réunir au corps du maréchal Ney, l'autre sous les ordre». de Grouchy (1).

C'est dans ce trajet qu'elle se heurta aux troupes ennemies dans cette immense plaine comprise entre le village de Waterloo, Braine-L'Alleud et la longue chaussée pavée qui conduit de Tun à Tautre en passant par Mont-Saint- Jean.

Nous .n'avons pas la prétention de raconter ici ce que fut la bataille de Waterloo, cette tentative suprême de Napoléon contre l'Europe coalisée, cette poussée formidable, ce choc monstrueux de milliers d'hommes contre des milliers d'hommes bien fait pour inspirer aux survivants l'horreur profonde de la guerre. Si l'empereur l'eût emporté^ que fût-il advenu du sort du monde ?

Mais, quelque opinion qu'on professe sur cette terrible

(1) Vie militaire de Cambronne par C. D. (Paris 1822 chez Locart et Davi) pages 22 et 23.

journée qui allait clore dans le sang vingt-cinq années de conquêtes, quoi qu'on pense du génie de Napoléon mal servi par son étoile, de la vigueur du duc de Wellington, de la chance dé Blficher, qu'on impute ou non au maréchal de Grouchy l'issue fatale de la bataille, que les stratégistes diflerent d'opinion sur les causes du succès des alliés et de la défaite de l'empereur, il est un point sur lequel tous ceux qui ont écril, l'histoire de AVatcrloo et tous ceux qui l'ont faite se sont rencontrés, sans distinction de nationalités , c'est l'hommage rendu à la bravoure indomptable des troupes en présence, spécialement de cette phalange d'élite, sorte de légion sacrée, qu'on avait nommée hors de pair, quand on avait dit : — La Garde.

Cambronne en commandait une partie vers la fin de la journée. Ici à notre récit nous ne saurions mieux faire que de substituer le dernier épisode de la bataille de Waterloo, raconté par M. ïhicrs, avec une émotion qui ne lui est pas habituelle, dans son vingtième volume de l'Histoire du Consulat et de l'Empire.

L'histoire n'a que quelques désespoirs sublimes ù raconter, et elle doit les retracer pour rétornel honneur des martyrs de notre gloire, pour la punition de ceux qui prodiguent sans raison le sang des hommes ! Les débris des bataillons de la Garde, poussés pêle-mêle dans le vallon, se battent toujours sans vouloir se rendre. A ce moment, on entend ce mot qui traverse les siècles proféré selon les uns par le général (Tambroniiej selon les autres par le général JMichel : « La Garde meurt et ne se rend pas. »

Cambronne blessé presque mortellement, reste étendu sur le terrain, ne voulant pas que ces soldats quittent leurs rangs pour l'emporter. Le 2e bataillon du 3e de grenadiers, demeuré dans le vallon, réduit de .'iOO à 300 hommes, ayant sous ses pieds ses propres camarades, devant lui des centaines de cavaliers abattus.

refuse de mettre bas les armes et s'obstine à combattre. Serrant toujours ses rangs à mesure qu'ils s'éclaircissent, il attend une dernière attaque et, assailli sur ses quatres faces à la fois, fait une décharge terrible qui renverse des centaines de cavaliers. Furieux, l'ennemi amène de l'artillerie et tire à outrance sur les quatre angles du carré. Les membres de cette forteresse vivante abattus, le carré se resserre ne présentant plus qu'une forme irrégulière, mais résistante. Il dédouble ses rangs pour occuper plus d'espace et protéger ainsi les blessés qui ont cherché asile dans son sein. Chargé encore une fois, il demeure debout, abattant par son feu de nouveaux ennemis. Trop peu nombreux pour rester en carré, il profite d'un répit afin de prendre une forme nouvelle et se réduit à un triangle tourné vers l'ennemi, de manière à sauver en rétrogradant tout ce qui s'est réfugié derrière ses baïonnettes. Il est bientôt assailli de nouveau. Ne nous rendons pas î s'écrient ces braves gens qui ne sont plus que cent cinquante. Tous alors, après avoir tiré une dernière fois, se précipitent sur la cavalerie acharnée à les poursuivre et avec leurs baïonnettes, tuent des hommes et des chevaux jusqu'à ce qu'enfin ils succombent dans ce sublime et dernier effort. Dévouement admirable et que rien ne surpasse dans l'histoire des siècles !

Cette merveilleuse résistance ifétait-elle qu'un acte sublime d'inutile, mais admirable bravoure ? N'avftit-elle pas au contraire un but déterminé qu'elle réussit à atteindre ? Un intéressant document trouvé par M. de La Nicollière aux archives de Nantes et publié depuis peu in extenso {i),]eiie un jour nouveau sur le dernier épisode de Waterloo. Il s'agissait de sauver l'Empereur qui allait

Cette lettre de M. Dalidet avait été citée en partie en juillet 1848 au cours d'une polémique qui s'était élevée à propos de Cambroime, quelques jours après l'inauguration de sa statue entre le Breton et le National de l'Ouest, journaux de Nantes.

tomber au pouvoir de l'ennemi et M. Dalidet, ami intime de Cambronne, a enregistré le récit que le général lui en fit en toute sincérité :

Il n'a point existé de pourpalers entre rennemi et moi ; aucune sommation d'avoir à me rendre prisonnier n'a été osée ; l'ardeur du combat s'y opposait d'ailleurs.

Le général Poret de Morvan et moi, nous étions à la tête de deux régiments de la Garde Impériale, en réserve, au pied du mont Saint-Jean. Un aide de camp vint à moi, comme plus ancien en grade que Poret de Morvan, m'ordonner, de par l'Empereur, d'aller en avant.

— Où faut-il aller, M. l'aide-de-camp ?

— Sur le plateau, mon général.

Aussitôt je prescrivis à Poret de Morvan de mettre les deux régiments en colonne serrée par division ; je courus en avant examiner les dispositions de l'ennemi, et voir sur quel point il serait possible de l'entamer.

En arrivant sur le champ de bataille, je trouvai le corps d'armée du maréchal Ney foudroyé par l'artillerie ennemie et mis complètement en route.

A cette narration de Cambronne, s'ajoute celle du général Poret de Morvan que M. Dalidet résume ainsi :

Les colonnes anglaises s'étendaient avec une promptitude telld que Cambronne jugea qu'avant quelques instants l'Empereur pouvait être enveloppé si, par un grand efifort, on n'arrêtait l'élan de ses adversaires. 11 descend du plateau et court vers Poret de Morvan, en lui exprimant, par des paroles énergiques, son étonnement de le voir l'arme au bras alors qu'un si grand danger les menace.

Poret de Morvan répond que l'Empereur lui a fait défense d'avancer.

— Mais l'Empereur ne sait pas. dit alors Cambronne, qu'ils vont tous nous prendre comme des moutens, lui le premier! ....

Allons et mourons plutôt que de nous rendre ; tant que nous nous exterminerons les uns les autres, il aura le temps de se sauver.

Ainsi les deux régiments atteignirent le plateau.

L'ennemi, voyant une colonne nouvelle et formidable dirigea sur elle le feu de son artillerie. La première décharge ébrécha l'angle droit de la colonne. Elle se reforma sans perdre de temps, mais à la seconde décharge, le général Cambronne fut atteint à la tète et tomba ; un sergent an filais le releva et reçut pour récompense la bourse du prisonnier.

Le général Poret de Morvan rallia les débris de sa colonne et sauva du désastre ce qu'il put de ses hommes.

Au dire de M. Dalidet, ce récit des généraux Cambronne et Poret de Morvan lui a été confirmé en plusieurs occasions par le général Dumoustier qui s'était retiré sur la fin de sa vie, à Saint-Sébastien, auprès du héros de ce livre. En apprenant que Cambronne était tombé grièvement blessé, Napoléon se rappela les ordres qu'il avait donnés :

— Ah 1 le brave ! s'écria-t-il ; il avait bien dit que la garde mourait et ne se rendait pas.

Quoi qu'il en soit de cette phrase célèbre sur laquelle nous nous expliquerons plus loin, il reste acquis que la Garde Impériale commandée par Cambronne se «ouvrit dans cette journée d'une gloire immortelle.

Il ne nous aurait pas été difficile d'emprunter à d'autres écrivains, romanciers, stratégistes, historiens, quelque aussi intéressante citation que celle de Thiers, depuis le livre du colonel Charras sur la campagne de 1815 jusqu'à la Chartreuse de Parme de Stendhal et la Foire aux Vanités du célèbre littérateur anglais Thackeray.

Mais des nombreux documents que nous avons consultés sur la bataille de Waterloo, nous ne reproduirons que les passages suivants d'ouvrages anglais, persuadé que nous

ne pouvons mieux faire que de demander à nos ennemis d'alors déjuger l'admirable conduite de nos soldats. Dans un livre intitulé Booth's battle of Waterloo qui, publié dès 1816 à Londres par l'éditeur Booth, renfermait des appréciations encore toutes vibrantes du champ de bataille, voici comment était raconté l'épisode du dernier carré:

Thèse vétéran warriors so long esteemed the first troops in Europe, advanced cross the plain a\ hich divided the two armies, with a firmness which nothing could exceed ; and though our grape and canister shot made dreadful havock in their ranks, they were never disconcerted for a single moment. Our infantry remained firm in their position until the enemy's front line was nearly in contact with Ihem, when, with the usual sainte of a well directed voUey and a British cheer, they rushed on to the charge with bayonets. This charge cven the Impérial Guard could not stand against and those undaunted troops, who at one time considered themselves the conqucrors of Iho \\ orld, were obliged to give way. In this attack, the british and french Guards were, for the first time, I believe, fairly opposed to cach other. The shock for a moment was dreadful. The enemy refused to take or givo quarter and the carnage was horrible. (1)

Traduction

Ces vieux soldats, si longtemps regardés comme les premières troupes de l'Europe, s'avançaient à travers la plaine qui séparait les doux armées avec une solidité que rien ne pouvait surpasser, et quoique notre artillerie, avec ses boites à mitraille, fit de terribles ravages dans leurs rangs, ils n'en furent pas un seul instant troublés. Notre infanterie resta immobile dans ses positions jusqu'à ce que le premier rang de l'ennemi fût presqu'en contact avec elle. Alors, soutenu par le salut habituel d'une salve d'artillerie bien dirigée et avec une joyeuse acclamation britan-

(1) Booth's battle of Waterloo, London, 1816, p. 103.

nique, nos soldats se précipitèrent à la charge, la baïonnette an canon. Cette charge, la garde impériale elle-même n'y put résister et ces soldats invincibles qui à un moment s'étaient considérés comme les maîtres du monde, durent plier. Cette attaque fut, je crois, la première où la garde française et la garde anglaise furent vraiment opposées l'une à l'autre. Le choc pendant un instant fut épouvantable. L'ennemi refusait tout quartier pour nous et pour lui-même. Ce fut un horrible massacre.

Un autre ouvrage, de môme origine, mais de date plus récente, précise mieux encore la belle défense de la garde impériale (1).

Four squares of the old impérial guard yet remained. With thèse Napoléon endeavoured to cover his retreat which was now inévitable ; but they were embarrassed and borne away by the crowd of fugitives and unablc to resist the overwhelming force of English and Prussians which no\\ pressed upon them. They defended themselves with a gallantry which excited the admiration of Iheir foes. The Duke of Wellington would hâve prevented the useless sacrifice of their lives and summoned them to surrendei-. But, with a high sensé of military honour which we are compelled to regard with respect and vénération, though we think that it was hère erroneous and overstrained, they refused to \ icld and slowly retreating inch by imch, w ère almost entirely annihilated.

Thaduciion

Quatre carrés de la Vieille Garde impériale tenaient toujours. Avec leur aide Napoléon s'efforçait de couvrir sa retraite devenue désormais inévitable, mais ils étaient embarrassés et emportés par la foule des fuyards, par suite incapables de résister aux force»

(1) A Sketch of the buttle of Waterloo to which are added officiai desi)atcht;s of fielri niarshal tho duke of Wellington, field marchai prince Blucher and reflexions by gênerai Muffling. Brussels, Pratt and Darry, 1833, in-12» (pages 42 et 43).

accablantes des Anglais et des Prussiens qui à présent fondaient sur eux. Ils se défendaient avec une bravoure qui excitait l'admiration de leurs ennemis. Le duc de Wellington, désiréiiï de prévenir cet inutile sacrifice de leurs vies, les fit sommer de se rendre. Mais, obéissant à un noble sentiment d'honneur militaire que nous sommes obligés de considérer avec une respectueuse vénération, tout en le trouvant erroné et excessif, ils refusèrent de céder et battant lentement, pied à pied, en retraite, ils furent tués presque jusqu'au dernier.

Nous ne connaissons pas beaucoup de pages chez nos écrivains nationaux, qui vaillent ce magnifique éloge tombe volontairement de la plume d'un ennemi. Le général Garabronne avait sa grande part dans l'expression de ces sentiments d'admiration. Gomme le raconte M. Thiers, blessé presque mortellement, il reste étendu sur le terrain, refusant l'aide de ses soldats qui s'apprêtent à quitter les rangs pour l'emporter. Ses blessures étaient graves. Une balle lui avait ouvert le crâne au-dessus de l'œil gauche. Le bras droit, le côté droit, la jambe droite étaient marqués de plusieurs coups de sabre ou de mitraille; un coup de baïonnette lui avait fracassé le petit doigt de la main droite. Tout couvert de sang, les vêtements déchirés, il était couché évanoui, à demi-mort au milieu de ceux qui l'étaient tout-à-fait, quand, la bataille terminée, des soldats anglais qui avaient reconnu sa qualité à son uniforme, l'entourent et le font prisonnier.

Ge fut une grande joie qu'une pareille capture dans l'état-major des armées victorieuses. Le duc de Wellington écrivait dès le lendemain 19 juin 4845 de Bruxelles au comte Bathurst :

Hâve 5000 prisoners, above 2000 more coming in to-morrow. Among the prisoners are the comte de Lobau who commandée

tho 6 t'» corps and Gen. Cambrone who commandée! a division of the Guards. Propose to send the whole to England by Ostond. (1)

De son côté, le feld maréchal Blûcher, dans son récit olTiciel des opérations de l'armée prussienne, dont nous avons eu la traduction anglaise en mains notait la prise du général Gambronne : (2)

We hâve not yet any exact account of the eneniy's loss ; it is enough to kno^^ that t\\ o Ihirds of tho whole were killcd, Avounded or prisoners, among the lattcr are gênerais Mouton, Duhesrae and Gambronne. (3)

Enfin le général Miguel Alava, ministre plénipotentiaire d'Espagne auprès du roi des Pays-Bas, qui avait assisté auprès du duc de Wellington à la bataille de Waterloo, en adressait dès le 20 juin, de Bruxelles, un compte-rendu à son ministre don Pedro Gevallos.

Le nombre des prisonniers, écrit-il, ne peut pas encore être établi, car il en arrive en grand nombre à toute heure. 11 y a beaucoup de généraux parmi eux, entr'autres le comte de Lobau, aide de camp de Bonaparte et Gambronne qui raccompagnait à nie d'Elbe.

Ici nous ouvrons une large parenthèse.

(1) Nous avons 5000 prisonniers, phis de 2000 autres arriveront demain. Parmi les prisonniers, figurent It; comte de Lobau qui commandait le 6"= corps et le général Qmibronne qui commandait une division de la Garde. Je me propose de les envoyer tous en Angleterre par Ostende.

(2) Marslial Ulucher's officiai reporlof tho opérations of the prussian army of the Lower Rhine, subscribed hy gênerai Gneisenau, i»p. 70, 11 et ss.

(3) Nous n'avons pas encoi-o le compte exact des pertes de l'ennemi : il suffit de savoir que les deux tiers de cette armée sont morts, blessés ou prisonniers. Parmi ces derniers, figurent les généraux Mouton, Duhesme et Gambronne.