AUX AUTEURS DE LA MINERVE

Paris, 18 Décembre 1818.

Messieurs,

Je vous prie de vouloir bien me permettre d'adresser, par l'intermédiaire de la Minerve, des remerciements au rédacteur du

(1) Précis historique, militaire et critique des batailles de Fleurus et de Waterloo, dans la campagne de Flandres en juin 1815. (Paris, Delaunay, 1818, 1 vol. in-8o br. avec une carte coloriée.)

(2) La Minerve.

Journal du Commerce et à celui du Journal général de France, pour la défense du général Cambronne, mon ami, qu'ils ont bien voulu prendre {15 et 17 décembre) contre des rédacteurs de feuilles ennemies de la gloire française.

Quels sont donc les infâmes qui cherchent sans cesse à ravaler cette gloire nationale commune à tous les amis de la patrie^ de quelque opinion qu'ils puissent être ?

Dans un pamphlet apocryphe, à propos d'un vers de Béltsatre, trouvé mauvais parce qu'il rappelle ces nobles paroles de Cambronne : La garde meurt elle ne se rend pas, l'écrivain anonyme dit : Il n'est pas mort, il s'est rendu ; et, comme de raison, ses deux satellites quotidiens, dans leurs feuilles du 14 et du 16 décembre, ont fait écho.

Si de pareils hommes avaient osé regarder en face l'illustre guerrier qu'ils outragent, ils auraient vu sur son front cette noble cicatrice d'un plomb ennemi qui le fit tomber sans connaissance à la tête des grenadiers qu'il commandait ; ceux-ci, le croyant mort, se firent un devoir d'enlever son épée pour la soustraire aux vainqueurs. Le carré que commandait Cambronne s'était douloureusement éloigné de son chef ; le courage de cet intrépide guerrier ranima ses forces que la douleur et une perte abondante de sang n'avaient que momentanément abattues ; il essayait de se relever, en tournant ses regards vers les siens, lorsqu'un officier anglais aecourut sur lui, l'épée à la main, en lui criant : Vous êtes prisonnier, général, comment vous appelezvous? Il prononça son nom et il fut accueilli avec respect parmi les ennemis de la France.

Cambronne, détenu en Angleterre, apprend qu'il est porté sur la première liste de l'ordonnance du 24 juillet, et que son respectable chef, le général Drouot, est venu se constituer prisonnier; il obtient la permission de suivre un si bel exemple et en homme sans peur et sans reproche, il accourt à Paris. Vils détracteurs, dont les efforts impuissants tendent à déprécier ce modèle de l'honneur, seriez-vous capables d'un tel dévouement? Il est venu

affronter votre rage, que la justice qu'on lui a rendue, n'a fait qu'augmenter.

Pour la première et dernière fois, messieurs, soufl'rez que les noms du Publiciste, de la Quotidienne et du Journal des Débats soient prononcés dans la Minerve, car il faut, plus que jamais, vouer au mépris et à la honte ces écrivains indignes du nom français.

Le carré que commandait Cambronne était pressé et attaqué de toutes parts ; on lui criait : Rendez-oous, braves grenadiers ! La réponse de leur digne chef : La garde meurt, elle ne se rend pas ! fut prononcée et eut son effet. Beaucoup moururent et aucun ne se rendit volontairement. Le Journal des Débats (16 décembre) prétend, dans son feuilleton « que tout Paris a pu savoir de la » bouche du général Cambronne lui-môme, qu'il avait appris » cette exclamation monumentale par la gazette et qu'il ne se » souvenait nullement d'avoir rien dit qui en approchât. »

J'ai partagé pendant près de cinq mois la prison de Cambronne et je puis afiirmer que ce rédacteur antifrançais ajoute l'imposture à l'infamie : elle appartient à Cambronne, cette exclamation ! elle appartient à la France !

Personne, comme le dit le Journal général de France, a-t-il contesté au brave capitaine d'Assas, ce mot que lui rendit Voltaire : Auvergne, à moi, ce sont les ennemis f Dans des temps de trouble et de terreur, les plus forcenés révolutionnaires ont-ils nié ces belles paroles attribuées au confesseur d'une illustre victime : Fils de saint Louis, montez au ciel !

Tous les hommes d'honneur, tous les Français attesteront également l'héroïque exclamation de Cambronne que ses compagnons d'armes et les ennemis ont entendue.

Recevez, etc.

Le général BERTON.

Ainsi, dès la première heure, en dépit de contestations que la haine politique inspirait, Cambronne trouvait, parmi les publicistes hostiles au nouveau régime, parmi

ses compagnons d'armes, les plus énergiques et les plus désintéressés défenseurs. Le Journal Général, qui aurait inventé et lancé la fameuse phrase dans la circulation, donnait un démenti aux Débats, le Journal du Commerce en faisait autant et le général Berton apportait son témoignage bien net et bien précis à l'appui. Il en est un autre, non moins intéressant, celui du maréchal Soult, qui, attaqué en 1843 ou 18-44, comme ministre de la guerre sous Louis-Philippe, sur sa conduite politique lors des Cent-Jours, s'élança à la tribune et s'écria : « J'étais à » côté deCambronne, à Waterloo, lorsqu'il prononça ces » mémorables paroles : La garde meurt et ne se rend » pas. »

Que subsiste-t-il, dès lors, des certificats obtenus par les fils du général Michel ? L'un d'eux, capitaine au 45* de ligne, à Bar-le-Duc, avait essayé, par une lettre du 26 février 1843, d'obtenir une attestation d'un des intimes amis de Gambronne, M. Dalidet, de Bordeaux. Voici quelle fut la réponse de M. Dalidet, communiquée depuis par lui à M""^ Gambronne et par elle à la commission de sa statue, et qui figure encore — pièce jusqu'à présent inédite — au dossier du général dans les Archives municipales de

Aantes :

Bordeaux, 7 mars 1845.

Monsieur,

J'ai été honoré de la réception de votre lettre du 24 février, à laquelle je viens répondre.

Je désirerais pouvoir jeter quelque lumière sur les derniers actes de courage qui signalèrent, à la bataille de Waterloo, la fin glorieuse du général Michel, votre père, je m'y prêterais avec empressement, parce que, à mon avis, toutes les gloires doivent trouver appui chez les hommes qui aiment par dessus tout leur patrie et les grandes actions. Mais le fait que vous tenez

à constater ne saurait être le môme que celui dont le général Cambronne est l'objet; ils ont eu lieu sur deux points différents et à quelques heures de distance.

Si des récits que je tiens de personnes dignes de foi et qui vous portent un intérêt réel sont exacts, le général Michel était déjà tombé, lorsque Cambronne, revenant du plateau d'où il avait envisagé l'imminence du danger qui menaçait l'Empereur et sa réserve, dit au général Poret de Morvan ces paroles mémorables :

« Pourquoi n'es-tu pas venu sur mes pas avec notre colonne, ainsi que je te l'avais prescrit, d'après les ordres de l'aide decamp de l'Empereur? — C'est que l'Empereur m'en a fait la défense, répondit Poret. — Mais il n'a pas vu l'état des choses là-haut, dit Cambronne, mourons plutôt que de nous rendre, car avant peu, si nous restons inactifs, on nous prendra tous comme des moutons, lui le premier. »

De cette héroïque détermination, comme chacun sait, il résulta que Cambronne tomba blessé et que Poret de Morvan rallia avec son courage habituel les débris des deux régiments de la garde, foudroyés par l'artillerie anglaise et couvrit la retraite.

Mais, dira-t-on, qui a pu donner aux expressions de Cambronne tant de retentissement, alors qu'il était renversé, privé de ses sens^ et que, d'ailleurs, par la nature de son caractère, il visait peu à la célébrité par ses paroles?

La voix qui a voulu que ce grand acte de courage passât à la postérité et que, par cela, il fut bien entendu que dans les armées françaises on mourait plutôt que de lâcher pied ou de se rendre, est la voix de l'empereur.

Que chacun s'incline religieusement devant la magie de ces paroles : elles furent cent fois le synonime de la victoire !

Napoléon vient d'être instruit que Cambronne est tombé : « Ah ! s'écrie-t-il avec émotion, le brave ! Il avait bien dit que la garde mourait et ne se rendait pas. »

Voilà des faits confirmés devant moi par le général Poret de

Morvan et plus tard par le général Dumoustier. Quels commentaires élever après de pareils témoignages ?

Je crois avoir eu l'honneur de vous dire qu'un compatriote du général Cambronne me pressa vivement pour que j'adressasse à la Commission de Nantes, les diverses particularités que je savais sur cet épisode.

Je fus retenu par un sentiment de convenance pour sa veuve, il me semblait que je ne devais engager aucune polémique sur le général Cambronne sans l'autorisation de cette dame, et par cette considération, je lui adressai directement mes notes pour qu'elle les communiquât, si elle le croyait nécessaire ; j'ignore quelle a été sa détermination sur ce point.

Si vous croyez utile de les avoir, pour aider à constater que ce qu'a dit le général Cambronne n'est point ce que proclama le général Michel, veuillez l'inviter à vous les adresser ou qu'elle m'autorise à vous en livrer une copie ; et tout aussitôt, vous me trouverez disposé à faire ce qui vous sera agréable et à madame la vicomtesse Cambronne.

Je vous prie d'agréer, Monsieur, le témoignage de la considération distinguée que vous porte votre dévoué serviteur.

DALIDET.

M. Dalidet avait en effet, dès le 28 août 1844, adressé à madame Cambronne une longue lettre où il développait presque dans les mêmes termes, son opinion sur la controverse qui passionnait alors le monde militaire. C'est de la bouche même de Cambronne qu'il avait recueilli ces confidences, c'est de sa main qu'il avait reçu, comme gage de son amitié, le ruban de la Légion d'honneur qui décorait sa poitrine à Waterloo, c'est sous ses yeux, avec son approbation, que fut rédigée la légende suivante destinée à donner à ce souvenir un caractère d'indiscutable authencité.

Insigne de valeur et de gloire, confié à l'Amitié Le général Cambronne à son ami Dalidet, en 1849

Honneur,

Patrie Il était sur son sein aux champs de Waterloo, 1815 La garde mourut et ne se rendit pas.

Cette légende ne dit pas que ce fut Cambronne qui prononça cette phrase au présent, mais Cambronne, en 1819, savait qu'elle lui était attribuée et dans son extrême modestie, il n'eût pas souffert, par son silence, qu'elle fût inscrite au-dessous de son nom, s'il n'avait pas considéré qu'elle lui appartenait en légitime propriété pour l'avoir bien et dûment prononcée sur le champ de bataille de Waterloo.

A partir de la mort de Cambronne et de l'inauguration de sa statue, le débat sommeillait quand, quelques jours après l'apparition des Misérables de Victor Hugo, un rédacteur des Débats, M. Cuvillier-Fleury, choqué de la crudité de l'expression mise par le romancier dans la bouche du général, demanda une enquête.

C'est dans le numéro des Débats du 22 juin 1862 que M. Cuvillier-Fleury publia le premier et le plus important des quatre articles qu'il consacra au mot de Cambronne et qui, en réalité, visaient bien plutôt les procédés littéraires de Victor Hugo qu'ils ne cherchaient la vérité historique sur ce point de détail de la bataille de Waterloo (1).

Ce fut pour la presse une occasion de reprendre la discussion éteinte d'autrefois. Toutefois quelques éléments

(1) Les articles de M. Cuvillier-Fleury ont été depuis reproduits dans l'appendice de son livre Etudes et Portraits (Michel Lévy, 1865, Paris).

nouveaux vinrent s'y joindre. Un journal de Lille ^ l'Esprit public, avait déniché dans une petite commune du département du Nord un vieux de la vieille (1), Antoine Deleau, qui s'était battu à Waterloo et qui, naturellement, avait fait partie du bataillon de Gambronne et du dernier carré. Le préfet du Nord le fit venir à la préfecture et, à quelques jours de là, l'archiviste du département, recevait la lettre et le procès-verbal suivants :

Lille, le 12 juillet 1862.

Monsieur l'Archiviste, Un article de journal ayant révélé récemment qu'un ancien grenadier de la Garde Impériale, habitant le département du Nord, avait conservé le souvenir exact des paroles prononcées, à la bataille de Waterloo^ par le général Gambronne, sur l'invitation de M. le ministre de l'Intérieur, j'ai mandé à Lille ce vieux soldat, le sieur Deleau et ses récits m' ayant paru être empreints d'un caractère frappant de vérité, j'ai dressé, en présence da M. le Maréchal commandant le 2e corps d'armée^ du général de division, M. Maissiat et de M. le colonel d'état-major Borel, un procès-verbal des déclarations du sieur Deleau, lesquelles établissent que le général Gambronne a réellement prononcé les paroles mémorables : « La garde meurt et ne se rend pas. »

(1) A propos de vieux de la vieille, nous avons découvert au Havre chez un marchand de vieux livres et d'estampes, M. Junca, pendant que nous rédigions ces pages, un livre d'une respectable épaisseur, intitulé : De Waterloo à Sainte-Hélène, poème épique, par A. Charles. Baudoin, médaillé de Sainte Hélène et imprimé à Paris chez Dentu à. la date de 1861.

C'est une épopée d'une lecture indigeste accompagnée de notes. A la page 139, nous avons remarqué ce vers qui nous fixe sur l'opinion de l'auteur :

« On meurt, répond Cambronne, et l'on ne se rend pas. »

La notice en prose, relative à Cambronne, qui figure aux annexes de ce poème, est d'ailleurs assez inexacte. Mais sur la question de la phrase célèbre, le médaillé de Sainte Hélène Baudouin est de l'avis. du grenadier Deleau.

Ce document, signé par le vieux soldat et les témoins de sa narration, me parait d'une importance historique trop élevée pour que l'une des trois expéditions qui en ont été faites ne soit pas déposée aux archives du département et, c'est dans ce but, que j'ai l'honneur de vous adresser ci-joint cette pièce, dont je vous prie de m'accuscr réception.

Agréez, Monsieur l'Archiviste, etc.

Le Préfet du No7'd, WALLON.

Nous Préfet du Nord etc.,

Une publication récente du journal hebdomadaire l'Esprit public, insérée dans plusieurs journaux, relatant que le sieur Deleau (Antoine-Joseph), de la commune de Vicq, canton de Condé, arrondissement de Valenciennes, département du Nord, ancien soldat de la Garde Impériale, avait conservé notion certa-ino du fait mémorable auquel il a pris part à la bataille de Waterloo et des paroles attribuées à Cambronnc et son Exe. M. le Ministre do l'Intérieur nous ayant chargé, par lettre du 27 juin courant, d'approfondir la question, nous avons fait appeler ledit sieur Deleau; né à Vicq le 2 avril 1792 et aujourd'hui encore adjoint au maire de ladite commune de Vicq.

Ses souvenirs militaires ont paru être, en effet, de la plus grande précision et empreints d'autant de calme que de bonne foi.

Nous avons prié le sieur Deleau de venir avec nous dans le cabinet de S. Exe. M. le Maréchal de Mac Mahon, duc de Magenta, à son quartier général, à Lille, où étaient M. le général ■de division Maissiat. commandant la 3e division militaire et M. le colonel d'Etat-Major Borel, i«r aide de camp de S. Exe. le Maréchal.

Le sieur Deleau s'est exprimé en ces termes:

« J'étais à Waterloo dans le carré de la Garde^ au premier « rang, en raison de ma grande taille; j'appartenais à la jeune « garde, n'ayant encore que 28 ans, mais on sait, que la jeune « garde avait été appelée à combler alors les cadres de la vieille. « L'artillerie anglaise nous foudroyait et nous répondions à « chaque décharge par une fusillade de moins en moins nourrie.

« Entre deux décharges, le général anglais nous cria: « Grena- « diers, rendez-vous ». — Le général Cambronne répondit (je

« l'ai parfaitement entendu, ainsi que tous mes camarades) « La garde meurt et ne se rend pas ». — Feu, dit immédiatement « le général anglais.

« Nous serrâmes le carré et nous ripostâmes avec nos fusils. — « Grenadiers, rendez-vous, vous serez traités comme les « premiers soldats du monde ! » reprit d'une voix affectée le « général anglais. — « La garde meurt et ne se rend pas » « répondit encore Cambronne, et, sur toute la ligne les officiers « et soldats répétèrent avec lui : La Garde meurt et ne se rend « pas ! — Je me souviens parfaitement de l'avoir dit comme les « autres.

« Nous essuyâmes une nouvelle décharge et nous y répon- « dîmes par la nôtre. — « Rendez-vous^ grenadiers, rcndez- « vous ! » crièrent en masse les anglais qui nous enveloppaient « de tous côtés ; Cambronne répondit à cette dernière sommation a par un geste de colère accompagné de paroles que je n'entendis « plus, atteint en ce moment d'un boulet qui m'enleva mon « bonnet à poil et me renversa sur un tas de cadavres.

« Je déclare donc avoir entendu prononcer par le général « Cambronne, à deux reprises : « La garde meurt et ne se rend « pas ! » et ne pas lui avoir entendu dire autre chose. »

Cette précision circonstanciée de souvenirs au sujet d'un fait historique de haute importance et le caractère honorable du témoin nous ont déterminé, en conséquence, à rédiger le présent procès-verbal que ledit sieur Deleau a signé avec nous. A Lille le trente juin mil huit cent soixante deux. DELEAU Ant., Grenadier de la Vieille Garde, 2e régiment.

Le Maréchal de France, . Commandant le 2^ corps d'armée.

Mal DE MAG-MAHON, Duc de Magenta.

Le Préfet du Nord,

WALLON. Le Général de Division, commandant

5e division militaire,

A. MAISSIAT.

Le Colonel d' Etat-Major, aide de camp, BOREL.

A cette attestation, s'en joignirent d'autres qui, pour

n'avoir reçu jusqu'ici aucune publicité, ne méritent pas

moins d'être signalées. C'est ainsi que M. Victor Roussin

nous a communiqué une lettre qu'il reçut à l'époque d'un

sieur Salles qui, dans une forme naïve et malgré quelques

erreurs, confirme la déclaration de Deleau :

Argentac, le 14 juillet 1862.

Monsieur,

Moi qui ne m'occupe nullement de la politique, j'ai vu dernièrement dans l'Echo de Vezoue un article concernant le général Cambronne pour des paroles prononcées au moment de la plus forte action à Waterloo, lorsque le général anglais nous sommait de nous rendre. Je pouvais bien le connaître puisqu'il commandait le 2" régiment de chasseurs de la vieille garde impériale. Avant l'engagement de la bataille, il était en face de la 3* compagnie donlje faisais partie, faisant alors fonctions de fourrier. Il se tourna vers nous, il nous dit : — « Mes amis, dans une demiheure la bataille va être à nous, puisque les ennemis commencent à battre en retraite sur Bruxelles. »

Sa confiance fut trompée par l'arrivée du corps d'armée du général Wellington qui établit une batterie sur un plateau en avant d'un moulin à vent, en face des colonnes de la garde, sur le flanc en arrière de nos colonnes d'attaque, ce qui donna l'épouvante sur toute la ligne de nos colonnes qui avaient déjà enlevé plusieurs positions à l'ennemi.

De suite, le généi-al donna l'ordre de renvoyer des tirailleurs de bonne volonté afin de se porter à la rencontre des tirailleurs ennemis. On forme de suite des carrés et nous fûmes dirigés sur le village de Waterloo. C'est là où l'engagement fut le plus sérieux. C'est à ce moment jue l'on faisait signe avec les drapeaux ennemis de nous rendre, même par des cris à haute voix de quelques généraux anglais. C'est à ce moment que le général répondit : — La garde meurt et ne se rend pas.

Si j'avais connu plutôt ce fait historique concernant l'honneur de la famille de M général Cambronne, je me serais un devoir de vous en donne détail dont j'avais garde un pieux souvenir.

L'affaire étant jugée par la déclaration du sieur Antoine Deleau je m'abstiens de plus longs détails.

Je suis avec respect, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

Salles,

Ancien chasseur à pied de la vieille garde impériale

Argentac (Gorrèzc).

Cette fois encore, comme vingt ans auparavant, la famille du général Michel qui n'avait pas donné suite au procès projeté en 1845, protesta. L'ancien sous-préfct de Bar-sur-Aube était devenu préfet de la Charente et d'Angoulême, le l'^ juillet 1863, il écrivait au rédacteur en chef de VEsprit public pour contester les dires du vieux grenadier Deleau.

« Je suis trop fier, disait-il, de la gloire de mon père » pour laisser passer sans y répondre une pareille affîr- » mation et pour ne pas hautement revendiquer pour le » général comte Michel l'honneur d'avoir prononcé ces » sublimes paroles (et non d'autres) sur le champ de » bataille de Waterloo. »

Suivaient trois déclarations, les deux premières du maire de Nantes et du général Bertrand, que nous avons données plus haut et que M. le comte Michel n'avait fait que reprendre dans le dossier de 1845, la troisième de la même époque, de M, Magnant, lieutenant-colonel en retraite à Vernon (Eure) et qui se trouvait insérée dans une lettre adressée au général Harlé :

« Mon général, au reçu de votre lettre, je m'empresse » de vous mettre à même de répondre de suite à M™* la » comtesse Michel ; vous pouvez assurer à cette dame » qu'étant en garnison à Lille (en 1821), où commandait » alors le général Cambronne, je le complimentai sur les » sublimes paroles qu'on disait qu'il avait prononcées sur

» le champ de bataille de Waterloo ; il affirma ne les avoir » jamais prononcées, ni entendues; que sûrement elles » avaient été dites par un autre de ses camarades ; qu'il » voudrait le connaître pour lui faire rendre l'honneur » qu'elles devaient lui mériter. »

A coup sûr^ ce n'est pas ce témoignage-là qui devait faire triompher la cause du général Michel, de môme que nous n'oserions rien affirmer en faveur de Cambronne s'il n'y avait à son actif que le procès-verbal du 30 juin 1862. Comme le dit fort justement l'excellent article consacré à cette question par le dictionnaire Larousse, tout le monde sait à quoi s'en tenir sur l'authenticité des prouesses personnelles narrées par nos vieux grognards : c'est un laurier qu'ils ont planté, qu'ils ont vu naître, qu'ils ont arrosé, rafraîchi — Dieu seul sait combien de fois ! — de leurs mains victorieuses ; il a poussé dans leur mémoire de si profondes racines que Polyphonie lui-même serait impuissant à l'en arracher.

Mais ce n'est là qu'une attestation tardive, exagérée peutêtre, qui vient s'ajouter à beaucoup d'autres déjà plus que suffisantes pour former la conviction. L'auteur de l'article du dictionnaire Larousse aurait voulu le témoignage authentique de Cambronne lui-même, et il croyait même l'avoir trouvé, ou tout au moins avoir en main le fil d'Ariane qui assurerait cette découverte :

» Quelques jours après la révolution de 1830, la ville » de Nantes fôta, dans un banquet, le retour aux idées » libérales et elle appela à la présidence de c-ette réunion » patriotique son grand citoyen qui, depuis 1822, vivait » dans un des faubourgs, au milieu de la plus profonde » retraite. « Là, dit M. Levot (Biographie bretonne) » aujourd'hui archiviste de la marine à Brest, Cambronne

» désavoua formellement les célèbres paroles qu'on hii » attribuait. »

« Il s'agit maintenant de mettre la main sur un journal » de Nantes, année 1830, où figure certainement, le » compte-rendu du banquet. Il est plus que probable que » la circonstance en question y est relatée. La Bibliothèque » impériale ne renferme que des collections incomplètes, » et ce n'est qu'à Nantes même que le nœud gordien peut » être tranché. »

La chose n'est pas si facile que le pense l'auteur du Larousse. Celui qui écrit ces lignes, mis en éveil par la note.de la Biographie bretonne, de Levot, et par l'invitation de fouiller les vieilles gazettes nantaises, s'est livré à cette recherche. Hélas 1 les collections des journaux locaux n'est guère plus complète à Nantes qu'à Paris. Pour l'année 1830, VAmi de la Charte, le plus important de tous, manque ou a disparu dans un des trop nombreux déménagements qu'a subis la bibliothèque de Nantes depuis un quart de siècle. Le Breton existe, il relate effectivement les nombreux banquets libéraux qui suivirent la chute de Charles X, mais aucun de ces banquets n'a été présidé par Cambronne, sa présence n'est môme pas signalée, aucun toast, aucun discours ne lui est attribué. Nous notons des toasts pertes par un de ses amis intimes, M. Wack, sous-officier de la compagnie d'artillerie de la garde nationale, au banquet du 19 septembre 1830, offert aux gardes nationaux d'Angers et aux officiers de la garnison de Nantes, et au banquet du 6 novembre suivant, offert par la garde nationale de Nantes à celle des rives de la Loire et des départements voisins.

Il est vraisemblable que c'est à l'un de ces banquets que Cambronne assista, si le renseignement de Levot est exact,

mais nous n'avons pas pu découvrir de document signé de Cambronne, désavouant des paroles qu'il ne rejetait que pour se débarrasser de compliments fastidieux et contraires à la modestie de son caractère.

Notre opinion est faite de la façon la plus catégorique. C'est Cambronne qui, sur le champ de bataille de Waterloo, a dit : La garde meurt et ne se rend pas.

Voilà un premier point élucidé, nous l'espérons du moins, mais il en est un autre :

Cambronne n'a-t-il dit que cette phrase ? ne l'a-t-il pas plutôt synthétisée dans un mot énergique et malsonnant

Que Stendhal estimait comme une rime h. perde?

ou bien, joignant le vulgaire au sublime, n'a t-il pas accentué par une injure triviale l'héroïsme de sa déclaration que la garde mourait, mais ne se rendait pas ?

Comme chacun le sait, c'est Victor Hugo qui, dans le récit de la bataille de Waterloo, des Misérables, merveilleux hors-d'œuvre ajouté à l'action principale, a osé imprimer en toutes lettres — il n'y en a d'ailleurs que cinq — ce que le populaire a depuis appelé « le mot de Cambronne. » Voici cette page qui est un trop magnifique hommage rendu au vaillant général pour que nous hésitions à le reproduire :

Le dernier carré

Quelques carrés de la Garde, immobiles dans le ruissellement de la déroute comme des rochers dans de l'eau qui coule, tinrent jusqu'à la nuit. La nuit venant, et la mort aussi, ils attendirent cette ombre double, et inébranlables, s'en laissèrent envelopper. Chaque régiment, isolé des autres et n'ayant plus de lien avec l'armée rompue do toutes parts, mourait pour son compte. Ils avaient pris possession pour faire cette dernière action les uns,

sur les hauteurs de Rossomme, les autres, dans la plaine de Mont-Saint-Jean. Là, abandonnés, vaincus, terribles, ces carrés sombres agonisaient formidablement. Ulm, Wagram, léna, Friedland mouraient en eux.

Au crépuscule, vers neuf heures du soir, au bas du plateau de Mont-Saint-Jean, il en restait un. Dans ce vallon funeste, au pied de cette pente gravie par les cuirassiers, inondée maintenant par les masses anglaises, sous les feux convergents de l'artillerie ennemie victorieuse, sous une effroyable densité do projectiles, ce carré luttait. II était commandé par un officier obscur nommé Gambronne. A chaque décharge, le carré diminuait, et ripostait. Il répliquait à la mitraille par la fusillade, rétrécissant continuellement ses quatre murs. De loin les fuyards, s'arrètant par moment essoufflés, écoutaient dans les ténèbres ce sombre tonnerre décroissant.

Quand cette légion ne fut plus qu'une poignée, quand leurs fusils épuisés de balles ne furent plus que des bâtons, quand le tas de cadavres fut plus grand que le groupe vivant, il y eut parmi les vainqueurs une sorte de terreur sacrée autour do ces mourants sublimes et l'artillerie anglaise, reprenant haleine, fit silence. Ce fut une espèce de répit. Ces combattants avaient autour d'eux comme un fourmillement de spectres, des silhouettes d'hommes h cheval, le profil noir des canons, le ciel blanc aperçu à travers les roues et les affûts ; la colossale tète de mort que les héros entrevoient toujours dans la fumée au fond de la bataille, s'avançait sur eux et les regardait. Ils purent entendre dans Tombre crépusculaire qu'on chargeait les pièces, les mèches allumées pareilles à des yeux de tigres dans la nuit firent un cercle autour de leurs tètes, tous les boute-feu des batteries anglaises s'approchèrent des canons, et alors, ému, tenant la minute suprême suspendue au-dessus do ces hommes, un général anglais, Colville selon les uns, Maitland selon les autres, leur cria : Braves français, rendez vous ! Cambronne répondit : Merde !

Le lecteur français voulant être respecté, le plus beau mot peut-être qu'un français ait jamais dit, ne peut lui être répété. Défense de déposer du sublime dans l'histoire.

A nos risques et périls, nous enfreignons cette défense. Donc, parmi ces géants, il y eut un titan, Cambronne. Dire ce mot, et mourir ensuite, quoi de plus grand ? car c'est mourir que de le vouloir, et ce n'est pas la faute de cet homme, si, mitraillé, il a survécu.

L'homme qui a gagné la bataille de Waterloo, ce n'est pas Napoléon en déroute, ce n'est pas Wellington pliant à quatre heures, désespéré à cinq, ce n'est pas Blûcher qui ne s'est pas battu ; l'homme qui a gagné la bataille de Waterloo, c'est Cambronne.

Foudroyer d'un tel mot le tonnerre qui vous tue, c'est vaincre.

Faire cette réponse à la catastrophe, dire cela au destin, donner cette base au lion futur, jeter cette réplique à la pluie de la nuit, au mur traître de Hougomont, au creux d'Ohain, au retard de Grouchy, à l'arrivée de Bliicher, être l'ironie dans le sépulcre, faire en sorte de rester debout après, qu'on sera tombé, noyer dans deux syllabes la coalition européenne, offrir aux rois ces latrines déjà connues des Césars, faire du dernier des mots le premier en y mêlant l'éclair de la France, clore insolemment Waterloo par le mardi gras, compléter Léonidas par Rabelais, résumer cette victoire par une parole suprême impossible à prononcer, perdre le terrain et garder l'histoire, après ce carnage, avoir pour soi les rieurs, c'est imme use.

C'est l'insulte à la foudre. Cela atteint la grandeur eschylicnne.

Le mot de Cambronne fait l'effet d'une fracture. C'est la fracture d'une poitrine par le dédain ; c'est le trop plein de l'agonie qui fait explosion. Qui a vaincu ? Est-ce Wellington ? Non. Sans Bliicher, il était perdu. Est-ce Bliicher ? Non. Si Wellington n'eût pas commencé, Bliicher n'aurait pu finir. Ce Cambronne, ce passant de la dernière heure, ce soldat ignoré, cet infiniment

petit de la guerre, sent qu'il y a là un mensonge, un mensonge dans une catastrophe, redoublement poignant, et, au moment où il en éclate de rage, on lui offre cette dérision, la vie 1 Comment ne pas bondir? Ils sont là tous les rois de l'Europe, les généraux heureux, les Jupiters tonnants, ils ont cent mille soldats victorieux et derrière les cent mille, un million, leurs canons, mèche allumée, sont béants, ils ont sous leurs talons la Garde impériale et la Grande Armée, ils viennent d'écraser Napoléon et il ne reste plus que Cambronne ; il n'y a plus pour protester que ce ver de terre. Il protestera. Alors il cherche un mot comme on cherche une épée. Il lui vient de l'écume, et cette écume, c'est le mot. Devant cette victoire prodigieuse et médiocre, devant cette victoire sans victorieux, ce désespéré se redresse ; il en subit l'énormité, mais il en constate le néant ; et il fait plus que cracher sur elle ; et, sous l'accablement du nombre, de la force et de la matière, il trouve à l'âme une expression, l'excrément. Nous le répétons, dire cela, faire cela, trouver cela, c'est être le vainqueur.

L'esprit des grands jours entra dans cet homme inconnu à cette minute fatale. Cambronne trouve le mot de Waterloo, comme Rouget de l'Isle trouve la Marseillaise, par Visitation du souffle d'en haut. Un effluve de l'ouragan divin se détache et vient passer à travers ces hommes, et ils tressaillent, et l'un chante le chant suprême et l'autre pousse le cri terrible. Cette parole du dédain titanique, Cambronne ne la jette pas seulement à l'Europe au nom de l'Empire, ce serait peu ; il la jette au passé au nom de la révolution. On l'entend et l'on reconnaît dans Cambronne la vieille âme des géants. 11 semble que c'est Danton qui parle et Kléber qui rugit.

Au mot de Cambronne, la voix anglaise répondit : feu I les batteries flamboyèrent, la colline trembla, de toutes ces bouches d'airain sortit un dernier vomissement de mitraille, épouvantable ; une vaste fumée, vaguement blanchie du lever de la lune, roula et quand la fumée se dissipa, il n"\ avait plus rien.

Ce reste formidable était anéanti, la Garde était morte. Les

quatre murs de la redoute vivante gisaient, à peine distinguait-on çà et là un tressaillement parmi les cadavres ; et c'est ainsi que les légions françaises, plus grandes que les légions romaines, expirèrent à Mont-Samt-Jean sur la terre mouillée de pluie et de sang, dans les blés sombres, à l'endroit où passse maintenant à quatre heures du matin^ en sifflant et en fouettant gaiement son cheval^ Joseph, qui fait le service de la malle-poste de Nivelles.

Mais si Victor Hugo a contribué à donner à ce mot une immense publicité, ce n'est pas lui, tant s'en faut, qui l'éditait pour la première fois et d'autres avant lui l'avaient déjà laissé deviner. La Biographie des Contemporains déjà citée plus haut s'exprime ainsi : « Ce fut « alors que, manquant de cartouches, Cambronne sommé « de se rendre, répondit d'une manière très-énergique, » et le Dictionnaire biographique des morts et des vivants, plus précis : « Cambronne, sommé de se rendre, répondit « en termes énergiques que nous ne pouvons transcrire « ici et que l'on a traduits par ses mots devenus célèbres: a La garde meurt et ne se rend pas. »

Un autre ouvrage, intitulé : Nouvelles biographiques générales dit encure : « Quant à la réponse de Cambronne, « elle fut plus brève, plus en rapport avec les circons- « tances et non moins énergique. »

Dans son ouvrage, VHistoire des deux Restaurations, M. de Vaulabelle adhère au mot de Cambronne :

« Quelques hommes de ce bataillon laissés pour morts « sur le champ de bataille et recueillis le lendemain par « les habitants du pays, furent sauvés. Cambronne se « trouva du nombre; on a pu l'interroger. Les mots: « La garde meurt et ne se rend pas, » mis à cette occasion « dans sa bouche, reproduisent le sens exact de son éner- « gique réponse aux sommations des officiers anglais. »

M. Cuvillier-Fleury lui-môme cite l'opinion de quelques -historiens qui laissent entendre que la réponse de Gambronne se résuma en deux syllabes, pas davantage, et qu'elle fut depuis modifiée à l'usage de l'histoire : c'est d'abord M. Edgard Quinet : « D'après les Souvenirs d'un » officier, on a entendu Gambronne revenu à Nante?, » répéter lui-même ses paroles : « Des gens comme nous » ne se rendent pas. » La première version s'est iinposée » à l'histoire. Il ne serait plus possible de revenir à la » vérité nue, sans paraître l'altérer. » (1)

« Refus sublime dans son cynisme soldatesque, dit le )) colonel Charras et que la légende a traduit par les mots : » La Garde meurt et ne se rend pas. » (2)

» Une de ces trivialités sublimes de sens, cyniques » d'expression, dit M. de Lamartine, que le soldat com- » prend et que les historiens traduisent plus tard en » phrases de parades, puériles légendes quand l'héroïsme » est dans l'acte et non dans le mot. » (3j

Mais il y a controverse sur ce point. Ainsi M. de Viel Gastel, de l'Académie française, voulut à un moment donné, se faire une opinion sur la question et, comme on dirait aujourd'hui, il alla interviewer un officier supérieur qui, dans sa jeunesse, avait été très lié avec Gambronne, le général Mellinet.

— Vous qui avez connu le général Gambronne, savezvous s'il est vrai qu'aux dernières heures de Waterloo il ait répondu, par le mot que lui prête Victor Hugo, aux

(1) Histoire de la Campagne de 181o, p. 273 (cliez Michel Lévy).

(2) Waterloo, p. 303

(3) Journal des Débats, 22 juin 1862.

offres de capitulation que lui apportaient soit le général Maitland, soit le général Colville?

Le général Mellinet se prit à sourire, en haussant les épaules :

— Go fameux mot n'a pas été prononcé, je peux vous l'affirmer, car le général Cambronne me l'a nié h moi-même. Sa famille et la mienne étaient très liées; elle habitaient la ville de Nantes; mon père et le général Cambronne partirent ensemble pour l'armée; pendant tout le cours de leur carrière militaire, ils ne se perdirent pas de vue et ils ne cessèrent d'entretenir des relations fort amicales. De retour dans ses foyers, après 481S, le général Cambronne, en l'absence de mon père qui était exilé, devint mon tuteur; il avait pour moi une grande affection et ce fut lui qui me décida à entrer au service dès l'àgc de quinze ans.

Le général Cambronne, contrairement à ce que quelques écrivains ont affirmé, n'était ni un homme vulgaire, ni un soldat illustre; il avait fait de fortes études, et tous ceux qui ont vécu avec lui dans une certaine intimité savent qu'il passait pour un latiniste distingué.

Un jour, pendant un de mes congés, le général et moi, nous nous baignions dans la Loire, et je dois dire que je n'ai jamais vu un corps humain plus couturé de blessures, coups de mitraille, coups de feu, coups de lance, coups de sabre et coups de baïonnette, il en était complètement tatoué.

En nageant près de lui, l'idée me vint de lui demander s'il avait, comme le prétendaient dès cette époque quelques précurseurs de Victor Hugo, prononcé le fameux mot.

Le général Cambronne me répondit, en me tutoyant, comme il en avait l'habitude :

— Tu me connais, ce mot-là ne me ressemble pas; peux tu t'imaginer qu'il soit sorti de ma bouche? Non, je ne l'ai pas prononcé. Ce qui est vrai, c'est que chaque fois que la proposition de mettre bas les armes nous fut faite, je m'avançai en tête de

mes carrés, et levant mon sabre, je cria de ma voix la plus vibrante : « Grenadiers, en avant i. Bientôt je fus blessé et je perdis connaissance ; lorsque je revins à moi, mes pauvres carrés de grenadiers jonchaient le terrain et j'étais prisonnier.

Ainsi, si M. de Viel Castel a fidèlement traduit les déclarations du général Mellinet et si celui-ci à non moins fidèlement rapporté les dires de Cambronne, le héros de Waterloo n'aurait dit ni le mot, ni la phrase et tout se serait borné à un simple : Grenadiers, en avant.

Nous avons fait vérifier auprès du vénérable doyen de l'armée française l'exactitude du récit de M. de Viel Castel et M. le général Mellinet déclare aujourd'hui que ses paroles et sa pensée ont été également mal interprétées.

Que reste-t-il encore ? M. Victor Roussin qui épousa en 4836 la fille adoptive du général Cambronne (nous en parlerons plus loin) est pour la phrase et contre le mot. D'une lettre qu'il nous a écrite, nous extrayons ce qui suit :

« Cambronne était un homme bien élevé dans toute la « force du terme. Jamais il n'eût proféré l'expression (c ordurière que Victor Hugo a cru devoir mettre dans « sa bouche.

a Quant à Cambronne, s'il était interrogé à ce sujet, il « déclarait ne se souvenir de rien et ne pas se rappeler « ce qu'il avait pu dire. Cela se conçoit parfaitement, car, « dans l'animation de la lutte, les paroles étaient peu de « chose, auprès des actes. Ce qu'il fit alors, ce fut de « résister jusqu'à la mort. »

Un de nos amis, M. Paul Chauvet, qui avait assisté dans sa jeunesse à un déjeuner donné par le général de Bréa, l'entendit raconter que Cambronne, sans pouvoir préciser de quels termes il s'était servi à Waterloo, avait envoyé

faire f.... les Anglais par quelque expression bien sentie. Le général de Bréa tenait ce renseignement de Cambronne lui-môme.

Tel était aussi le souvenir recueilli par M. Gheguillaume, ancien ingénieur en chef des ponts et chaussées à Nantes, de la bouche de son père:

« Mon père a souvent entendu raconter au général « l'histoire de Waterloo. Il ne se rappelait pas avoir pro- « nonce le mot historique, mais, ajoutait-il, c'est fort « possible, car j'étais dans un état d'esprit à le dire. »

Enfin, le livre écrit sur Cambronne par Rogeron de La Vallée en quelque sorte sous la surveillance de la veuve de Cambronne et sur les renseignements qu'elle fournissait à l'auteur — premier clerc chez son propre notaire et chargé de ses intérêts — , enregistre comme hors de doute le mot dont Cambronne officiellement ne voulait pas se souvenir :

« Rendez-vous! s'écrient les Anglais. Une négation « énergique fut la réponse de Cambronne, et, avec ce « mot immortel que l'histoire n'ose redire, mais que « tout le monde sait, Cambronne s'élance à la tète de ses « intrépides grenadiers. »

Que conclure de là? c'est que Cambronne, à la phrase sublime : La garde meurt et ne se rend pas ! a fort bien pu ajouter, dans la surexcitation de la mêlée, soit immédiatement, soit à une nouvelle sommation, oubliant un moment ses habitudes d'homme bien élevé, le mot soldatesque que nul ne lui reprocherait d'avoir, à Waterloo, lancé à la face de l'ennemi.

Et maintenant, fermons cette immense parenthèse et reprenons notre récit, là où nous l'avons laissé I