PRISONNIER EN ANGLETERRE

On ignorait ce qu'était devenu Ney. On savait les généraux Friant, Gambronne, Mouton, Duhesme, Durutte blessés et on était inquiet de leur sort, car les Prussiens égorgeaient tous ceux qui leur tombaient dans les mains. Fleury de Chaboulon qui assista à la bataille de Waterloo, s'est exprimé comme suit, dans ses Mémoires sur la cruauté exceptionnelle des soldats de Bliicher:

« Les Prussiens acharnés à notre poursuite, traitaient avec une barbarie sans exemple les malheureux qu'ils pouvaient atteindre. A l'exception de quelques vieuîTsoldatsimpertubables, la plupart des autres avaien'. jeté leurs armes et se trouvaient sans défense, ils n'en étaient pas moins impitoyablement massacrés. Quatre Prussiens tuèrent do sang froid le général..., après lui avoir arraché ses armes (i); un autre général dont le nom n'est pas non plus présent à ma mémoire, se rendit à un officier et cet officier eut la lâcheté encore plus que la cruauté, de lui passer son sabre, au travers du corps. Un colonel, pour ne point tomber entre leurs mains, se brûla la cervelle. Vingt autres officiers de tous grades imitèrent cet exemple. Un officier de cuirassiers les voyant arriver, dit: « Ils n'auront ni mon cheval, ni moi». D'un coup de pistolet, il renverse son cheval, de l'autre, il se tjue. Mille actes de désespoir non moins héroïques illustrèrent cette fatale journée ».

Les Anglais, (pourquoi ne pas leur rendre cette justice?) sansconserver dans cette guerre acharnée toute l'humanité

(1) C'était le général Duhesme.

que se doivent entre elles des nations civilisées, étaient les seuls qui respectassent les blessés. Des soldats anglais avaient relevé Cambronnc atteint des blessures les plus graves et l'avaient conduit au quartier général de Wellington. En le voyant, l'amiral Peymour s'emporta en injures contre Napoléon vaincu; malgré sa captivité, Cambronne sut rappeler l'insolent vainqueur au respect que méritait le courage malheureux. L'amiral Seymour revint à de meilleurs sentiments et offrit même à Cambronne de lui prêter de l'argent, s'il s'en faisait besoin. Si nous en croyons les souvenirs personnels de M. Iloussin, qui épousa en 1836 la fdle adoptive de M. et Mn^» Cambronne, le général laissé pour mort sur le champ de bataille n'avait pas tardé d'être complètement dépouillé par les vainqueurs qui le laissèrent, disait-il nu comme un petit Saint-Jean. Tout lui avait été enlevé, ses papiers et les valeurs qu'il avait sur lui et qui devaient être assez considérables, . puisqu'il avait converti en diamants tout ce qu'il possédait, afin que ce fût plus facile à porter.

Il trouva un ennemi plus généreux dans la personne du colonel Campbell qu'il avait connu à l'île d'Elbe et qui lui fit rendre les honneurs dûs à sa bravoure. C'est lui qui le conduisit de Waterloo à Bruxelles, soit environ quatre lieues, le confia aux soins de la faculté et ne l'abandonna qu'après avoir fait d'inutiles efforts pour lui éviter le voyage d'Angleterre. Cambronne, à peine débarqué^ fut mis à bord d'un ponton, c'est-à-dire d'une de ces atroces maisons flottantes dont Napoléon avait dit dans sa proclamation d'Avesnes du 14 juin 1815: «Que ceux d'entre vous qui ont été prisonniers des Anglais, vous fassent le récit de leurs pontons et des maux atl'reux qu'ils ont soufferts ». Mais il n'y resta que deux heures et fut, en compagnie du

comte de Lobau, envoyé dans les prisons d'Ashburton où il devait pendant près de six mois expier sa fidélité à la cause vaincue.

Pourtant l'abdication définitive de Napoléon et son départ pour Saint-Hélène avaient dégagé ses anciens serviteurs du serment qu'ils lui avaient jadis prêté. Cambronne redevenu libre de disposer de sa personne, redemanda son régiment qui était devenu pour lui comme une seconde famille et, du fond de son cachot, il écrivit le 20 juillet 1815 à Louis XVIII la lettre suivante :

Sire,

Major au premier régiment de chasseurs à pied de la Garde, le traité de Fontainebleau m'imposa le devoir de suivre l'Empereur à l'île d'Elbe. N'existant plus, j'ai l'honneur de prier Votre Majesté de recevoir ma soumission et mon serment de fidélité.

Si ma vie, que je crois sans reproche^ me donne des droits à votre confiance, je demande mon régiment ; en cas contraire, mes blessures m'en donnent à la retraite qu'alors je solliciterai regrettant d'être privé de servir ma patrie.

Ashburton, 20 juillet 181S.

Cette lettre d'un style médiocre, mais empreinte des sentiments du patriotisme le plus élevé, trouva Louis XVIII en train de signer la fameuse ordonnance du 24 juillet qui prescrivait l'arrestation et le renvoi devant les conseils de guerre compétents des généraux et officiers « qui avaient « trahi le Roi avant le 23 mars ou attaqué la France et le « gouvernement à main armée ou qui, par violence, « s'étaient emparés du pouvoir ». Cambronne y figurait à côté de Ney et de Labédoyère.

L'ordonnance datée de Paris, au château des Tuileries, portait le contre-seing de Fouché, duc d'Otrantc, ministre

de la police générale — un des anciens condisciples de Cambronne à l'Oratoire !

Cambronne ne broncha pas devant cette décision qui menaçait sa tête et le 10 octobre, il annonça, en ces termes,, son prochain retour au ministre de la guerre, Clarke, duc de Feltre :

Monseigneur,

Apprenant que la paix est prochaine, que les prisonniers de guerre doivent s'atten Ire à rentrer en France, j'ai l'honneur de prier Votre Excellence d'avoir la bonté d'ordonner au chef de la police où l'on me débarquera, do me donner une feuille de route pour me rendre à Paris dans le délai que vous jugerez convenable, y enjoignant personnellement ce que vous voudrez, pour que je me présente à telle autorité qu'il vous plaira, ce qui m'éviterait d'être conduit par la gendarmerie.

Mon intention n'est pas de me soustraire à l'ordonnance du roi, au contraire, de me constituer prisonnier à Paris le plus tôt que je pourrai.

Je vous donne ma parole d'honneur de me conformer à vos ordres; et si vous pouvez acquiescer à ma demande, sans vous compromettre, je vous en aurai une éternelle reconnaissance.

Cette lettre resta sans réponse, mais les préfets des départements bretons, ceux du Pas-de-Calais, de la Somme, de la Seine-Inférieure et de la Manche, furent avisés des intentions manifestées par le général et reçurent l'ordre formel de l'arrêter au débarquement. Voici la Gorrespondance inédite que nous avons trouvée à ce sujet aux Archives départementales de la Loire-Inférieure :

MINISTÈRE Paris, le 3 novembre 1815.

DE LA POLICR GENERALE Bureau particulier

N" i Monsieur le Préfet,

Le général Cambronne, retenu prisonnier à Asburthon en Angleterre, est compris dans l'ordonnance du 24

juillet dernier. Aux termes de l'article ler^ il doit être mis en jugement et c'est à Paris, conformément à une ordonnance plus récente (2 août), que ce jugement doit être prononcé par un Conseil de guerre permanent.

C'est donc à Paris qu'il conviendra de faire transférer le général Cambronne lorsqu'il sera débarqué sur vos côtes. 11 a déclaré, je le sais, que son intention était de se présenter luimême et de se constituer prisonnier dans la capitale. Cette faculté ne peut lui être accordée. Il faut d'autres garanties et d'autres mesures Vous recommanderez seulement, dans le cas où ce général aborderait dans l'un des ports de votre juridiction, de concilier en sa faveur les égards que paraîtra mériter sa conduite avec la rigueur dont l'exécution des ordonnances royales impose l'obligation.

Il sera nécessaire que les fonctionnaires civils se concertent en conséquence avec l'autorité militaire, et il ne le sera pas moins qu'ils me fassent parvenir directement et sans aucun retard l'avis de l'arrivée du général Cambronne en France.

Agréez, Monsieur le préfet, l'assurance de ma considération distinguée.

Le ministre secrétaire d'Etal au (lépaflciuciit de la police générale, 1)kc.\zes.

De Rouen, dès le 4 novembre, de Vannes dès le 10, et sans doute des chefs -lieux des autres départements limitrophes des cotes à des dates voisines, accuse de réception des ordres ministériels avait été envoyé à Paris. Mais c'est surtout à Nantes que les mesures furent prises avec énergie. Le préfet, comte de Brosses, ne se souciait peutêtre pas autrement de procéder à cette arrestation, par contre il avait auprès de lui des agents ultra-royalistes qui ne demandaient qu'à se distinguer. Il transmit hiérarchiquement la lettre du ministre Decazes au général Dufresse, au commissaire spécial de police, au capitaine de la gendarmerie, au commissaire spécial de la marine, aux sous-préfets de Paimbuiuf et de Savenay.

Parmi les réponses de ces fonctionnaires au préfet, signalons deux lettres de M. Giraud, commissaire principal, chef du service de la marine, qui faisait du zèle pour mettre la main sur le général Cambronne et se créer ainsi des titres à la reconnaissance du gouvernement :

Monsieur le comte de Brosses, préfet de la Loire-Inférieure, Nantes.

Monsieur le comte.

Nantes, le H novembre 1813.

Je n'ai reçu qu'hier au soir la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 9, relativement à l'arrestation du général Cambronne, s'il aborde dans un des ports de mon sous-arrondissement.

Je vous informe que vous seriez dans l'erreur si vous croyiez que les officiers d'administration et agens de la marine pourraient exécuter un pareil ordre sur les points où ce général aborderait. Ils y sont sans force ni moyen de répression, leur concours ne peut être ctlicace que dans l'avertissement qu'ils pourront donner aux autorités locales militaires et civiles aussitôt qu'ils seront eux-mêmes informés de l'arrivée de cet oflicier général.

Les lieux de mon sous-arrondissement où il peut être débarqué sont Le Croisic et Saint-Nazaire. Il importerait donc, que vous voulussiez bien donner des ordres aux autorités civiles et militaires de ces lieux de se concerter avec les agents de la marine pour cette arrestation.

On aura peut-être à craindre que cet officier une fois dans la rade ou le port du lieu où il abordera, ne cherche à se soustraire à l'arrestation avant que la mesure puisse être mise à exécution ; il y a un moyen de prévenir C3t événement, celui d'ordonner que le bâtiment porteur du général Cambronne soit mis en quarantaine jusqu'à ce qu'on ait pu se saisir de sa personne, mais encore dans cette position peut-on affirmer qu'il ne violera pas la quarantaine?

Saint-Nazaire est le lieu présumable où le navire abordera si ce général vient dans votre département, c'est directemen l'endroit où la marine est le plus dépourvue de moyens de repression. Il faudrait donc, Monsieur le comte, que vous en fassiez

mcUrc à la disposition du maire en lui traçant sa conduite pour cette arrestation.

J'écris confidentiellement aujourd'hui au commissaire du Croisic et au sieur Blanchard, conservateur do santé à Saint- Nazaire, pour lui faire connaître vos intentions. Je vous envoie copie de ma lettre à ce dernier avec lequel je suis entré dans plus do détails afin de prévoir le cas où le bâtiment violant la quarantaine franchirait la rade sans attendre la visite. Cette dernière circonstance rend nécessaire que le commissaire de Paimbœuf soit informé de ces dispositions et c'est ce que je vais faire en lui recommandant comme aux autres le plus grand secret et le rendant responsable de la moindre négligence dans l'exécution des mesures prescrites.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Le Commissaire principal chef maritime,

GiRAUD.

A M. Blanchard, conservateur de santé à Saint-Nazaire.

Conftdentielle.

— Nantes, le 6 novembre 18iS.

Monsieur, la copie ci-jointe d'une lettre de M. le préfet de la Loire-Inférieure vous fera connaître les ordres donnés pour l'arrestation du général Camhronne, s'il aborde dans un des ports de mon sous-arrondissement.

Comme il est présumabie que ce débarquement a;ira lieu à Saint-Nazaire, il convient que les mesures suivantes soient prises pour s'assurer de la personne du général.

Dans toutes les visites que vous ferez à bord des bàtimens étrangers, particulièrement de ceux venant d'Angleterre, vous vous ferez représenter le rôle d'équipage et vous examinerez les passagers. Si le général se trouve du nombre, vous mettrez lo bâtiment en quarantaine (en ayanl grand soin de ne point laisser soupçonner le véritable motif de cette mesure) et vous en donnerezde suite avis à M. le maire avec lequel d'ailleurs vous vous concerterez à l'avance pour les dispositions préparatoires, M. le préfet doit lui donner des ordres en conséquence.

Dans le cas où le bâtiment franchirait la rade sans s'arrêter ou violerait la quarantaine imposée, pour monter à Paimbœuf,

vous le suivrez dans votre chaloupe et vous ferez exécuter à Paimbœuf les mesures prescrites en vous concertant avec M. le sous-commissaire de la marine que j'informe de ces dispositions et M. le sous-préfet qui le sera par M. le préfet.

Pour plus de sûreté et pour détourner les soupçons, vous pouvez, Monsieur, sous le prétexte d'avis récemment donnés sur des craintes sérieuses de maladies contagieuses, répondre que vous avez des précautions plus rigides à observer et partir de là pour renouveler l'ordre aux pilotes de ne point se dispenser 90US les peines les plus sévères de mouiller sur la rade de Saint- Nazaire les bâtiments introduits.

Vous sentez, Monsieur, toute l'importance de la mesure dont je viens de vous entretenir. Je compte trop sur votre bonne volonté et sur votre dévouement pour croire nécessaire de m'appesantir sur le danger qui résulterait pour votre personne non seulement de la négligence, mais même de la tiédeur que vous pourriez apporter dans son exécution dont le succès demande le plus grand mistère. {sic).

Le Commissaire principal de marine, GIRAUD.

Mais le fonctionnaire le plus enragé était un certain vicomte de Gardaillac que nous retrouverons plus loin, commissaire spécial de police, capable d'inventer des complots pour le plaisir de dénoncer ensuite quelques patriotes et qui, correspondant directement avec le ministre^ en profitait pour étaler son dévouement à la dynastie des Bourbons. Il venait de prendre possession de son poste à Nantes, quand il écrivit à son supérieur hiérarchique la lettre que voici (1) :

Nantes, le 12 novembre 1815.

A Son Excellence le Ministre de la Police Générale. Monseigneur, J'ai appris à mon arrivée que le général Camhronne retenu prisonnier à Asburthon en Angleterre, et compris dans l'article

(1) Archives nationales.

1er (le l'ordonnance de Sa Majesté du 24 juillet dernier, et qui, au terme de l'ordonnance du 2 août doit être mis en jugement à Paris, a manifesté l'intention de débarquer dans un des ports du département de la Loire-Inférieure. J'ai pris aussitôt les mesures qui m'ont été possibles pour arrêter ce traître à son apparition ; sa famille habite à Nantes et a des liaisons intimes avec tout ce qu'il y a de mauvais dans la ville et surtout avec la maison Petit-Pierre, qui me donnera beaucoup de mal. J'espère, Monseigneur, que ce général ne s'introduira pas à Nantes sans y être arrêté, mais je ne puis de même répondre des autres points du département ; je n'ai pas d'agents dans plusieurs endroits où j'en aurais îin besoin urgent. Les postes de gendarmerie, comme j'ai eu l'honneur de l'exposer à Votre Excellence, par ma lettre du 11, ne sont pas assez nombreux.

Je joints ici, Monseigneur, les renseignements que j'ai pu me me procurer sur le signalement du général Cambronne.

Il est âgé de 44 à 4o ans ;

Taille de S pieds o h 6 pouces ;

Figure maigre, carrée, air dur, marqué de petite vérole ;

Teint vivement coloré ;

Yeux bleus, petits, vits et renfoncés ;

Cheveux blonds ;

Favoris grands ;

On dit qu'il a été blessé h Waterloo, on le croit boiteux et couturé de coups de sabre au visage.

Je suis avec le plus profond respect, Monseigneur, de Votre Excellence, votre très humble et très obéissant serviteur.

Le vie DK Cardaillac.

Le ministre crut devoir calmer tant de zèle et répondit comme suit :