QUATRIÈME INTERROGATOIRE

D. Dans un de vos interrogatoires précédents, vous avez dit, à l'appui de l'opinion où vous étiez, d'être devenu totalement étranger à la îYance, que prévoyant le moment où pour un motif quelconque, vous vous décideriez à quitter l'île d'Elbe et le service de Napoléon pour rentrer en France et y vivre dans vos foyers, vous aviez écrit à M. le lieutenant-général comte Curial pour lui demander si vous pouviez compter sur sa protection, pour vous faire obtenir la permission de rentrer en France, dans le cas où vous vous décideriez effectivement à quitter l'île d'Elbe. Vous avez réclamé que cette lettre fût jointe aux pièces de la

(1) Le rapporteur interrompit à cet endroit la lecture des interrogatoires pour faire connaître la teneur de ces certificats. Il ajouta que, pour plus de certitude, il s'était adressé au ministère de la guerre d'où il lui avait été répondu qu'il n'existait dans les bureaux aucun acte constatant, au profit du général Cambronne, un rappel du traitement d'activité de son grade du !«■■ avril 1814, jour où il avait cessé d'être porté sur les contrôles jusqu'au 1" mars 1813.

Et comme le président demandait si Cambronne n'avait pas été compris dans l'arrêté du gouvernement provisoire qui rappelait Drouot, le rapporteur répondit négativement ajoutant que cet arrêté ne visait que les généraux Bertrand et Drouot.

procédure. Malgré mes recherches pour me la procurer, je n'ai pu l'obtenir. Je vous présente une lettre qui m'a été adressée par M. le lieutenant-général comte Curial, dites-nous si les expressions qui y sont relatées sont celles qui étaient consignées dans la lettre que a^gus lui aviez écrite, et dont vous aviez réclamé l'insertion au procès? — M. le maréchal-de-camp Cambronne ayant pris lecture de la lettre à nous adressée, le 21 mars dernier, par M. le comte Curial, commençant par ces mots : Il est très vrai que, sans pouvoir préciser, et finissant par ceux : est parfaitement d'accord avec sa déclaration, a déclaré que le paragraphe qui le concernait et qui relatait sa demande de la protection de M. le général, dans le cas oîi il désirerait rentrer en France, était bien ce qu'il avait écrit à ce général.

D. Depuis que vous avez quitté la France poursuivre Napoléon dans l'île d'Elbe, vous prétendez n'avoir agi que comme sujetd'un souverain étranger, et avoir ainsi renoncé à la qualité de citoyen français : pourquoi et comment avez-vous accepté la qualité de pair de France, dans la chambre créée par Napoléon, et pourquoi avez-vous siégé dans cette chambre ?

R. Avant que Napoléon ait été mis par le fait à la tète du gouvernement en France, j'ai agi en l'accompagnant comme sujet d'un souverain étranger. Lorsque Napoléon est redevenu le chef du gouvernement de la France^ toutes les causes qui m'avaient fait renoncer à la qualité de Français ont cessé. Leur effet a cessé de môme, et je suis redevenu Français, d'autant que j'étais dans le délai prescrit par le traité du 11 avril.

D. Puisque vous croyiez vous devoir en entier à Napoléon, pourquoi ne l'avez-vous pas suivi à i'ile Sainte-Hélène ? ou au moins pourquoi n'avez-vous pas demandé à suivre celui que vous regardiez comme votre souverain ?

R. Les circonstances avaient changé ; il ne lui était plus accordé de troupes ; il n'était plus reconnu souverain ; il m'avait délié de mes serments par sa deuxième abdication. J'ai donc cru pouvoir et devoir me soumettre à S. M. Louis XVIII ; et à cet effet j'ai écrit à S. Exe le ministre de la guerre, le 20 juillet dernier, pour le prier de mettre au pied du trône mon acte de soumission et mon serment de fidélité à S. M. ; et c'est par suite de cet acte qu'ayant appris en Angleterre, où j'étais pri-

sonnier de guerre, que j'étais porté sur la liste de l'ordonnance du Roi, du 24 juillet dernier, je me suis empressé de donner une preuve de respect et de soumission au souverain auquel j'avais adressé mon serment d'obéissance et de fidélité, et à cet effet, j'ai écrit à S. Exe. le ministre de la police générale, pour lui faire part qu'aussitôt que je serais libre, je m'empresserais de me rendre en France pour me présenter devant le tribunal appelé à prononcer sur mon sort : résolution que j'ai mise à exécution aussitôt que la paix est venue briser les liens qui me retenaient en Angleterre.

D. Je vous représente une lettre signée le baron Cambronne, datée d'Alhburton, (sic) le 10 octobre 1815, ne portant aucune suscription, commençant par ces mots : apprenant que la paix est prochaine et finissant par ceux-ci, dont je vous aurai une éternelle reconnaissance. Reconnaissez-vous cette lettre pour celle que vous avez écrite à S. Exe. le minii^tre de la police générale, et mentionnée dans votre réponse précédente ? En foi de la reconnaissance que vous pouvez en faire, voulez-vous la signer et parapher, ainsi que nous faisons avec notre grefïier ?

R. Je reconnais cette lettre pour être celle mentionnée dans ma précédente réponse ; je veux bien la signer et la parapher, ainsi que vous m'y invitez.

D. Nous vous représentons l'acte de soumission au Roi et la lettre d'envoi de celte pièce au ministre de la guerre, datés d'Alhburton, le 20 juillet dernier, et dont vous avez parlé dans vos précédents interrogatoires, reconnaissez-vous ces deux pièces ?

R. Jeles reconnais parfaitement pour être celles que j'adressai dans le temps à S. Exe.

D. M. le général, vous êtes traduit au premier conseil de guerre permanent de la première division militaire, prévenu des délits spécifiés en l'article l^'' de l'ordonnance du Roi, du 24 juillet dernier, savoir : 1" de trahison envers le Roi, avant le 23 mars 181S ; 2" d'avoir attaqué, h main armée, la France et le gouvernement, et S® d'avoir usurpé le pouvoir par violence. Avez-vous quelques moyens de justification à ajouter ;\ ceux déjà consignés dans vos précédents interrogatoires?

R. J'avais prêté serment de fidélité à Napoléon, autorisé par

un traité ; jo l'ai suivi quand il a quitté la France pour l'ile d'Elbe. Sa deuxième abdication m'ayant dégagé de mes devoirs et de mes serments envers lui, j'ai envoyé, le 20 juillet dernier, mon acte de soumission et mon serment de fidélié à S. M. Louis XVIII ; je ne pouvais donc trahir le Roi avant cette époque ; et depuis, loin de me rendre coupable d'un pareil crime, j'ai donné des preuves de mon obéissance et de ma fidélité puisque, lorsque j'ai eu connaissance de l'ordonnance du Roi^ du 24 juillet, me trouvant en pays étranger et libre de ne pas revenir en France, je n'ai pas balancé à venir me constituer prisonnier, lorsque j'en ai ou la faculté par suite du traité de paix. Je n'ai pas non plus, en aucune manière, usurpé le pouvoir par violence, et lorsque j'ai suivi Napoléon, à son départ de l'ile d'Elbe, et que j'ai obéi à ses ordres, j'ai toujours agi de bonne foi et avec la conviction que j'étais son sujet entièrement étranger à la France. Je me regarde donc comme très innocent des crimes dont je suis accusé; certain de l'impartiale équité de mes juges, j'attends, avec une respectueuse confiance, qu'ils prononcent sur mon sort.

Lecture est également donnée de diverses lettres de Cambronne, des certificats qui prouvaient son humanité (1) et de la lettre qui en accompagnait l'envoi:

Colonel,

J"ai l'honneur de vous envoyer quatre certificats que je vous

prie de joindre à la procédure, afin que l'on voie que je ne fis

jamais la guerre à l'opinion, mais seulement sur le champ de

bataille et encore quand la victoire était déclarée^ je faisais ce

que l'humanité commande.

Le baron Cambronne.

Ce n'étaient là que les préliminaires des débats. L'interrogatoire de Cambronne commence ensuite, reproduisant nécessairement le fond de ceux qu'il a subis à l'instruction, en différant cependant sur plus d'un point et empruntant à divers incidents d'audience un caractère de vivacité et

(1) Nous les donnons plus loin en annexe.

d'énergie qui nous amène à le donner, sauf quelques passages déjà publiés par nous en d'autres pages de ce livre :

D. Quels sont vos noms, prénoms, âge et qualités?

R. Je me nomme Pierre-Jacques-Etienne Cambronne ; je suia né le 26 décembre 1770, à Nantes; je suis commandeur de la Légion d'Honneur, maréchal de camp et baron.

D. Lorsque Bonaparte débarqua en France, vous aviez un commandement dans ses troupes?

R. Oui, général.

D. Quand, à Lyon, vous quittâtes ce commandement, vous donna-t-il une autre mission?

R. Napoléon ncmedonnaqu'unordre. (Le général tire un papier de. sa poche et lit d'une voix animée) « Cambronne, je vous confie le plan de ma plus belle campagne; tous les Français m'attendent avec impatience ; vous ne trouverez partout que des amis; je ne veux pas que ma couronne coûte une seule goutte de sang aux Français ».

D. Mais Bonaparte ne vous retira ce commandement que pour vous en donner un plus important?

R. Non, général; je suis revenu comme un particulier, seul, à cheval, tantôt en avant, tantôt à côté de Napoléon.

D, Cependant vous aviez une mission quelconque?

R. Aucune.

D. Comment se fait-il que Bonaparte vous ait ôté votre commandement sans vous en donner un autre?

R. Ne devait-il pas avoir confiance en tous les généraux qui se joignaient à lui? leurs troupes, échelonnées sur la route, allaient beaucoup plus vite que les nôtres.

D. Lorsque vous quittâtes votre troupe, vous reçûtes probablement des ordres pour la prétendue campagne que Napoléon voulait faire?

R. J'ai répondu à cette question dans mes précédents interrogatoires; j'ai dit que, deux ou trois jours après notre embarquement. Napoléon parut sur le pont, la cocarde tricolore au chapeau; qu'il nous déclara son projet et qu'il fut accueilli par les acclamations de ses soldats.

D. Je vous demande seulement à quelle époque il vous retira votre commandement?

R. Je crois que c'est le deuxième jour après le débarquement.

D. Qui vous donna cet ordre?

R. Napoléon lui-même.

D. Vous avez pris alors un autre commandement ?

R. Oui, général.

D. Qui vous transmettait les ordres ?

R. Les généraux ou Napoléon lui-même .

D. N'y avait-il pas une personne spécialement chargée de cette affaire ?

R. C'était ordinairement le grand-maréchal du palais. (1)

D. Ces ordres étaient-ils écrits? En avez-vous conservé quelques uns ?

R. Non, ils étaient toujours verbaux; ils se réduisaient à ceux ci: « Vous vous arrêterez à tel endroit, vous coucherez à tel autre, vous irez en avant ».

D. Dans le cas où vous auriez trouvé de la résistance, Bonaparte vous avait-il donné des instructions ?

R. 11 ne s'en est pas trouvé.

D. Mais il pouvait y en avoir?

R. Napoléon nous avait dit que nous ne trouverions que des amis, ce qui est arrivé,

D. Vous marchiez militairement?

R. Nous allions le plus vite possible.

Ici, survient ce qui s'appelle un incident d'audience. Le procureur du roi et le rapporteur ne s'étaient pas entendus pendant l'instruction, le rapporteur était hostile aux poursuites, le procureur du roi y mettait au contraire un acharnement dont il espérait sans doute qu'il lui serait tenu compte, et cette opposition de vues devait amener entre eux quelque conflit au cours des débats, surtout s'ils semblaient tourner à l'avantage de Gambronne.

(1) G'est-à-dire Bertrand.

M. le Procureur du Roi : J'ai lieu d'être surpris qu'on n'ait assigné aucun témoin, le général Cambronne a demandé des réquisitions ; le duc de Valentinois et le maire de Cannes auraient pu nous donner des détails précieux sur cette affaire ; il est fâcheux que M. le rapporteur n'ait pas cru devoir les entendre. Leurs dépositions nous auraient appris quel titre on prenait lorsqu'on débarquait en France, et l'on no viendrait pas nous dire qu'on s'est cru étranger.

M. le Rapporteur ; On aurait dû me désigner les témoins qu'il fallait entendre; quelque individu, animé, du désir de faire connaître la vérité, aurait dû m'informer des personnes dont les dépositions auraient pu servir à la cause. J'ai écrit au ministre qui ne m'en a point indiqué. Si j'avais appelé le maire de Cannes, seulement comme maire de Cannes, il n'y avait pas de raison pour que je n'appelasse pas également les maires des villes et villages qui se trouvent depuis le golfe de Juan jusqu'à Paris. Puisque M. le Procureur du Roi est si bien instruit, il eût été à désirer qu'il vînt au secours de mon inexpérience.

L'interrogatoire reprend ensuite.

D. La troupe de Napoléon avait du être organisée militairement?

R. Sans doute. Napoléon m'avait dit de plus qu'il fallait entrer dans le Dauphiné et marcher le plus vite possible,

D. Vous avez dit que vous vous étiez cru sujet de Ronoparte, et, par conséquent, étranger à la France. Sur, quels motifs se fonde celte opinion ?

R. Lors du traité de Fontainebleau, en 1811, on permit à Napoléon d'emmener 400 hommes de troupe et de se retirer à l'Ile d'Elbe. J'étais alors malade des blessures que j'avais reçues dans le cours de la campagne. Je ne découvris point mon projet à des officiers qui vinrent me prévenir do cette nouvelle, mais je réfléchis que j'étais le plus ancien major. J'écrivis au général Drouot que l'on m'avait toujours choisi quand il fallait marcher à l'ennemi, que je regarderais comme la plus mortelle injure le refus que l'on me ferait de me laisser suivre mon souverain.

D. Vous pouviez avoir vos raisons, mais d'autres officiers qui n'ont pas manqué à l'honneur, sont restés en France.

Portrait de Cambronne en i8i6

Loripinal de cette miniature dont lauteur est sans doute le peintre Muln.er, appartient à M. Victor Roussin, mari de la fille adoptive

de M. et M'" Cambronne.

Phototy]). Loiiv, Nantes.

R. Quant à moi, c'était différent. J'étais dans la garde : c'était mon uniforme, c'était ma doublure.

Ici nouvelle intervention du procureur du roi qui pose cette question.

D. Qui vous a forcé de suivre Bonaparte? D'autres devoirs vous appelaient?

R. Eh ! Messieurs, ne connaissez-vous pas les devoirs d'un militaire? N'avons-nous point de devoirs dans notre état?

Le général Gambronne avait prononcé ces dernières paroles du ton le plus animé. Le procureur du roi insista et fit une autre demande :

— Je prie M. le Président de demander à l'accusé s'il n'a point fait de réquisitions.

R. J'en avais besoin, j'avais le droit d'en demander. Napoléon m'avait chargé de demander des vivres pour deux jours, parce que nous avions des montagnes à traverser. Mes Corses seuls en ont eu pour deux jours, la garde n'en eut que pour un seul.

M. le Rapporteur. — Il me semble qu'il n'est pas bien important de constater le fait dont il s'agit ; le général est descendu en France, voilà tout le délit.

M. le Président. — Gela est vrai, je ne fais cette question que pour satisfaire M. le Procureur du Roi (s'adressant directement à l'accusé) : Il est certain que vous traitiez la France en pays ennemi ; il me semble même que, dans l'hypothèse où vous vous seriez cru étranger^ il devait être bien douloureux pour vous de vous conduire de la sorte.

R. Nous n'avons pas tiré un coup de fusil. Pour répondre à la question de M. le Procureur du Roi, je vous dirai qu'à Sisteron, je demandai 6,000 rations que le maire me refusa, disantque je n'avais que 1,200 hommes. « Que savez vous, lui dis-jOj si les garnisons que j'ai laissées derrière moi, ne me suivront pas? » Je tirai de ma poche une bourse de 3,000 fr. que je lui jetai en lui disant de se payer. Il rougit et ne voulut pas la prendre. Si nous avions tiré un seul coup de fusil, nous aurions agi en ennemis, mais loin d'être regardé comme tel, je

me suis trouvé seul à Grasse, au milieu de qtiinze cents bomrgeois, do toute la population.

Nouvel incident à ce moment, mais plus vif que les précédents. A peine Cambronne avait-il rappelé raccueil sympathique qu'il avait reçu à Grasse que le procureur du roi se lève et s'écrie, accusant un officier général qui n'était pas là pour se défendre :

— Cela n'est pas étonnant, vous aviez là le général Gazan qui était dans vos intérêts ?

R. Le général Gazan ! J'ai demandé à lui parler, je n'ai pu parvenir jusqu'à lui.

M. le procureur du roi se lève pour faire une autre question. Cette fois c'est M. de Foissac-Latour lui-même qui intervient d'un ton sec :

— Vous n'avez de remarques à faire que sur les formes à observer, et vous ne pouvez parler qu'après me l'avoir demandé.

M. le procureur du roi, humilié de cette riposte à laquelle il ne s'attendait pas, se borna à murmurer quelques mots inintelligibles et se rassit, muet jusqu'à la fin des débats.

M. le Président (à Cambronne) : Je vous disais qu'il devait être bien douloureux pour vous d'agir contre votre patrie? N'avez-vous épi'ouvé ni chagrins, ni regrets ?

R. Un ami du Roi pouvait me poignarder à Gras>e; j'étais seul, la résistance était facile. Ce n'est pas le tout de dire qu'on aime son Roi, il faut encore le prouver.

D. En parlant de troupes considérables, vous effrayiez la population ?

R. Non, nous ne dissimulions pas notre faiblesse. Prés de Grasse, j'ai rencontré un espion; il était couvert de sueur : Vous paraissez bien fatigué, lui ai-jc dit; je lui proposai de se rafraîchir o! lui avouai ce qu'il en était.

D. En 1814, vous avez écrit au comte Curial pour lui

, demander sa protection, dans le cas où vous voudriez rentrer en France ?

R. Je me OToyais étranger; mais je voulais recouvrer ma qualité de Français dans le cas de la mort de Napoléon. Les sauvages eux-mêmes aiment le pays natal ; comment n'aurais-je pas désiré de revenir dans ma patrie, le plus beau sol du monde ?

D. Aux termes du traité, vous aviez trois ans pour y rentrer et pour cela vous n'aviez besoin de la protection de personne ?

R. Je le savais, mais j'étais commandant de Porto-Ferrajo, ce qui m'ôtait cette faculté ; j'étais l'une des trois premières têtes de l'ile d'Elbe, et par conséquent, je devais craindre une exception.

D. Est-ce en arrivant à l'ile d'Elbe que vous avez été nommé commandant de Porto-Ferrajo?

R. Non, quinze jours après.

D. Le général Drouot était gouverneur de l'île d'Elbe ?

R. Oui, tous les jours je lui portais mes rapports,

D. Pendant la campagne prit-il le commandement de l'armée de Napoléon ?

R. Je n'en ai reçu que des ordres verbaux.

D. Vous étiez donc sous ses ordres ?

R. Les ordres d'un souverain, pourvu qu'ils soient transmis par un de ses officiers, on est obligé de les exécuter ; et comme je connaissais le général Drouot, comme je savais qu'il était un serviteur de Napoléon, je devais lui obéir.

D. Le commandant de l'armée de Bonaparte devait être constitué, puisque déjà il prenait le titre de souverain?

R. Je me suis jamais mêlé de cela.

D. Vous vous êtes mclé de savoir si vous aviez un chef ou non?

R. J'allais à l'ordre ; une fois que j'avais dit : Quoi de nouveau ! qu'on m'avait répondu : Rien; je m'en allais. Je n'aime pas à faire la cour,

D. Je vous demande si le général Drouot avait le commandement de l'armée ?

R. Non, c'était l'Empereur.

D. Cependant Drouot no se bornait pas à vous transmettre

des ordres, il vous en donnait directement? Etait-ce en chef ou comme majoi'-général de la garde ?

R. Il était lieutenant-général, je devais lui obéir.

D. A qui faisiez-vous vos rapports?

R. Quand je savais quelque chose, je le disais au majorgénéral.

D. Quel était le major-général ?

R. Bertrand.

D. Etait-ce plutôt à Bertrand qu'à Drouot ?

R. Plutôt à Bertrand.

D. C'était donc Bertrand qui commandait comme majorgénéral ? .

R. Il a toujours commandé.

D. Dans quelle forme avez- vous fait vos réquisitions? Au nom de qui ?

R, Au nom de l'Empereur, commandant de l'ile d'Elbe. Etant arrivé dans la ville de Grasse, je trouvai réunie une municipalité nombreuse, beaucoup de vieilles têtes et de rubans. J'étais suivi de plus de six mille âmes ; le maire me demanda au nom de quel souverain je faisais mes réquisitions. — Au nom de Napoléon, souverain de l'île d'Elbe. Il me dit : Nous avons aussi notre souverain, nous l'aimons ; je lui répondis que je ne venais pas faire de la politique avec lui, mais pour demander des rations, parce que ma colonne allait arriver.

D. Vous n'avez pas conservé vos registres de correspondance ?

R. Je n'ai jamais conservé aucune lettre de correspondance ?

D. C'est cependant l'usage. Quel litre prenait Napoléon lorsqu'il est débarqué ?

R. Je ne l'ai entendu parler avec qui que ce soit. Est-ce des titres qu'il a pris dans sa proclamation dont vous voulez parler ? Vous les avez lus.

D. Dans ses proclamations ou dans ses ordres?

R. Il n'y avait pas d'ordres transmis ; on me disait : Allez-là.

D. Quel titre prenait Bonaparte dans la proclamatton que vous avez signée ?

R. Je vous assure que je ne me le rappelle pas.

D. Il est étonnant que vous ayez donné votre signature pour une chose si importante, sans savoir ce qu'elle contenait ?

R. Je ne l'ai lue qu'une seule fois.

D. Cela suffit pour répondre à la question que je vous fais. Dans la guerre de souverain à souverain, vous n'avez pas vu Bonaparte, à l'époque oîi il il était reconnu comme empereur, prendi'e le titre du souverain qu'il attaquait ; il devait donc vous être démontré que le titre qu'il prenait était usurpé?

R. Quand nous faisions la guerre, prenions-nous le titre d'armée d'Angleterre, du Danube? Tout cela ne me regardait pas ; car s'il prenait tel ou tel titre, cela ne lui ôtait pas celui de souverain de l'île d'Elbe. Je ne réponds pas do ce qu'a fait Bonaparte, je ne réponds que de ce que j'ai fait.

D. Vous êtes arrivé à une époque où vous ne pouviez pas douter que Bonaparte prenait un titre usurpé ?

R. Je ne dis pas le contraire. Nous étions alors à Paris, il était maître de dire tout ce qu'il voulait ; mais il ne m'a pas dit qu'il n'était plus souverain de l'île d'Elbe. Il ne m'a pas dit : Tu es sujet du roi de France, va-t-en avec lui.

Cambronne en terminant s'était expliqué sur le refus qu'il avait fait du grade de lieutenant-général. Tl redoutait son inexpérience, la jalousie des autres maréchaux-decamp et ne voulait pas compromettre le salut de l'armée.

Cet interrogatoire avait duré près d'une heure. A chaque question du président, habile dans sa modération, l'auditoire avait tremblé ; chaque réponse de Cambronne l'avait étonné et rassuré en même temps, non pas que sa rude franchise n'allât parfois jusqu'à la témérité, tant elle respirait un dévouement profond à la cause de l'usurpateur, mais parce que les juges eux-mêmes, quelque prévenus qu'ils fussent contre lui, retrouvaient dans son attitude cette loyauté militaire qu'ils étaient, mieux que personne, en état de comprendre et d'apprécier.

Le rapporteur était le chef de bataillon Delon que Berryer avait déjà rencontré, comme adversaire, dans la dramatique affaire Serres de Saint-Clair qu'il avait plaidée

devant le conseil de guerre l'année précédente. Malgré les différents assez vifs qu'ils avaient eus alors, ils avaient conservé de cette première lutte oratoire d'excellentes relations qui ne pouvaient que se resserrer dans une affaire où ils allaient conclure l'un et l'autre à l'acquittement du général Cambronne.

On sait, en effet, sur quelle argumentation juridique l'accusé fondait sa défense. Il s'appuyait sur le traité du 11 avril 1814 qui, en accordant à Napoléon la souveraineté de l'île d'Elbe, avec le titre d'empereur, lui avait donné l'autorisation d'emmener quatre cents hommes de troupes. Du moment où Cambronne faisait partie de ces quatre cents homrmes qu'il commandait^ il était devenu sujet du souverain de l'île d'Elbe, et comme on ne peut servir deux maîtres à la fois, il ne s'était plus considéré comme sujet du roi de France à qui il n'avait pas prêté serment de fidélité. Qu'avait-il fait ? Il avait obéi à son souverain. Pouvait-il agir autrement ?

Déjà la même thèse avait été soutenue en faveur du général Drouot, son compagnon d'armes à l'île d'Elbe et elle avait été accueillie par le rapporteur, par le Conseil de guerre, par le roi lui-même qui avait défendu tout pourvoi contre l'acquittement. Aussi fallait-il s'attendre à la voir se produire dans l'affaire du général Cambronne.

Mais les exaltés de l'époque accusaient la modération du commandant Delon, ils lui intimaient d'avance l'injonction de conclure contre Cambronne (1) Sans se laisser

(1) Nous empruntons ce passage ;\ l'intéressante élude de M. Charles de Lacombe sur les Premières années de Berryer, publiée dans le Correspondant de 1886 (livraison du 10 avril, pages 66 et suivantes) et que l'auteur reproduira tout entière dans un livre en préparation sur l'illustre orateur.

émouvoir par ces violences, le commandât Delon tint à bien déterminer, au début même de son rapport, les devoirs et les droits attachés à sa charge. Il établit, contrairement aux propos répandus par l'esprit de parti, que les conseils de guerre permanents n'étaient pas des tribunaux d'exception, mais des tribunaux ordinaires où l'accusé devait jouir de toutes les garanties assurées par les lois. Il ajouta que les membres qui composaient les conseils de guerre étaient à la fois « juges et jurés » et que le rapporteur, cumulant les fonctions de juge d'instruction et celles de ministère public, devait recueillir les faits favorables à l'accusé aussi bien que ceux qui lui. étaient contraires, pour les présenter tous au tribunal avec une impartialité dont il déduisit les principes en termes dignes d'être médités par les juges de tout ordre. « S'il » en était autrement, disait-il, la tâche de rapporteur » serait purement arbitraire et de rigueur ; la justice ne » l'aurait armé que pour frapper aveuglément, et il ne » serait qu'un instrument de vengeance et de réproba^ » tion. »

Le rapporteur avait pour lui une grande autorité qu'il ne manqua pas d'invoquer, celle du roi qui avait reçu en audience particulière le général Drouot :

En proclamant naguère l'innocence du lieutenant-général Drouot, disait-il, je remplissais non seulement mon devoir, mais je m'associais à la pensée, à la volonté de notre bien-aimé Souverain. Je ne le cacherai point, je suis fier d'avoir ainsi deviné le cœur de Sa Majesté, d'être allé au-devant de ses intentions. Cette approbation de Sa Majesté pénètre mon cœur, je la regarde comme une récompense aussi douce qu'honorable de ma conduite. Gloire soit rendue au monarque qui fait oublier ce temps de désastreuse mémoire, où le crime était assis sur le siège du magistrat, où l'esprit de parti dictait ses sanguinaires

arrêts ; gloire soit rendue au monarque qui veut régner sur les cours, et les rallier autour de son trône paternel.

Ce réquisitoire ou plutôt ce rapport empreint d'une rare élévation de sentiments devait être le dernier du commandant Delon. L'auditoire, les juges même, à coup sûr l'accusé en avaient été profondément émus. Avant de donner la parole au défenseur de Gambronne, le président déclara que la séance était suspendue, et tandis que les membres du conseil se retiraient dans la salle de leurs délibérations, le public manifestait hautement son approbation. Quelques amis du général vinrent lui serrer la main et lui donner un peu de l'espoir que peut-être ils ne partageaient pas. Avoir pour soi les conclusions du ministère public, n'était-ce pas une forte chance de salut?

A deux heures, après une demi-heure de suspension, le conseil de guerre rentre en séance au milieu du cérémonial accoutumé et la parole est donnée à l'avocat que Gambronne avait choisi.

Berryer sut faire de cette défense non pas l'exposé timide de circonstances atténuantes adroitement développées, mais un véritable éloge de son client. Non seulement il n'est pas coupable, mais il a droit à l'approbation de tous, pour avoir su, à une époque qui voyait tant de compromissions, demeurer fidèle à la cause vaincue.

Son exorde est célèbre :

« En ces temps où l'insubordination et la perfidie, où le mépris de la foi jurée, où l'oubli des promesses les plus solennelles et la violation des serments les plus sacrés ont enfanté de si grands maux et fait connaître tant de coupables, n'est-ce pas un spectacle étrange que de voir un homme généreux, conduit

par son attachement à ses chefs, par son respect pour ses serments, sur ce siège honteux, où de justes vengeances appellent les parjures et les conspirateurs ? N'ètes-vous pas encore plus étonnés que nous, vous, Messieurs, qui avez vécu dans nos camps ? Vous le connaissez, cet homme qu'on vient de tirer d'une obscure prison pour le faire asseoir devant vous sur le banc des accusés ! »

Berryer rappelle alors les plus glorieux faits d'armes de la vie de Gambronne et en arrive au départ de Gambronne pour l'île d'Elbe. Et, appréciant hardiment cet acte honorable, il s'exprime ainsi :

« Le général partit sans avoir cessé un seul instant de vivre sous les lois du souverain qui avait dominé la Franco, sans avoir été relevé de ses serments, sans avoir fait aucun acte de soumission au gouvernement provisoire ou à la royale famille qui recouvrait alors son légitime empire. Sans doute, ce départ ne fut pas un crime; qu'ai-je dit? ce sacrifice était la marque cer" taine d'une âme loyale et généreuse. Le général Cambronne renonçait au charme de la patrie, à de brillantes espérances, aux hommages de ses concitoyens, et cette renonciation de sa part fut entière et sans arrière pensée. Bien loin de lui l'idée d'un aussi fatal retour !

» Cependant Napoléon rentre en France, sans l'avoir annoncé h ses troupes, sans môme le leur avoir laissé pressentir. Que pouvait faire Cambronne ? Que devait-il faire ? Il obéit avec la soumission d'un soldat, mais avec un absolu désintéressement, ne demandant ni argent ni dignités, les repoussant môme, refusant le grade de lieutenant-général, étranger en quelque sorte au milieu de ses concitoyens et ne semblant prendre part aux événements que le jour oii le territoire français est menacé par l'Europe en armes. »

Berryer trace ici le rôle de Cambronne dans cette dernière et mémorable campagne de 1815 :

Bonaparte sembla, dans les champs de Waterloo (ce n'est point ici le général Cambronne qui parle par ma bouche), Bonaparte, dis-je, sembla avoir perdu l'art de la guerre et cotte auda-

cieuse tactique qu'il déploya dans un grand nombre de batailles, ou plutôt Dieu l'abandonnant à ses ignorances, l'aveuglait, lo précipitait et le confondait par lui-même. Sentant le besoin de s'assurer des réserves considérables, espérant que l'impétuosité belliqueuse des Français briserait les forces immenses des alliés, il ne lançait contre l'ennemi que des masses peu nombreuses qui soudain étaient renversées par l'épouvantable feu de son artillerie; l'étranger, effrayé dans son admiration, raconte qu'il eût voulu sauver ces braves; ses offres furent rejetées. Le général Cambronne, après avoir été exposé au feu durant tout le jour, vers le soir, à la tôte d'un seul bataillon, attendait encore de pied ferme le choc de l'armée ennemi; il est frappé alors... Il tombe confondu au milieu des morts!... Grand et malheureux courage dont le souvenir fera toujours battre les cœurs français !

C'est ensuite le tableau de sa captivité, de sa soumission au roi après le départ de Napoléon pour Saint-Hélène, de sa constitution volontaire comme prisonnier, démarche qui, suivant le mot du commandant Delon, n'était pas une preuve irrécusable d'innocence, mais qui ne pouvait être faite que par un homme déterminé à mettre son espoir dans son innocence et dans l'impartiale équité de ses juges. Mais Berryer ne veut pas borner sa défense au récit des nobles actions de son client, il veut discuter le droit et il pose la discussion sur le terrain juridique. Les faits sont avérés, mais l'accusé est-il coupable pour en être l'auteur? peut-il être puni?

La loi, pour venger l'attaque à main armée du territoire, n'envisage comme coupable et ne frappe que des Français. Or, Cambronne était-il Français encore en mars 1815?

On peut le nier. Un traité le fit passer avec son chef militaire dans une souveraineté nouvelle et indépendante : là, il vécut sous un nouveau drapeau que les puissances, par le traité du li avril, avaient promis de respecter. A la vérité, il avait la faculté pendant trois ans de rentrer dans son pays, mais il était libre d'user

ou de ne pas user de cette faculté. Toutefois, dès ce jour, il perdit l'exercice des droits civils et politiques attachés à la qualité de Français ; il fut rayé des états militaires, il ne toucha aucun traitement.

La preuve que le général Cambronne ne se considérait plus comme Français, ne résulte-t-elle pas de la lettre qu'il a écrite au général Gurial pour réclamer sa bienveillance lorsque les circonstances lui auraient permis de redevenir Français ?

Oui, Cambronne était devenu étranger à sa patrie; par l'effet des bouleversements politiques, son prince avait changé d'Etat et, en le suivant dans sa nouvelle souveraineté, toutes les lois lui imposaient l'obligation de continuer à lui obéir sans réserve.

Ajoutons que Bonaparte était à la fois souverain et général; que, sous cette qualité, le général Cambronne était soumis à une discipline sévère et contraint à une obéissance plus stricte, plus nécessaire qui permettait moins les réflexions.

Berryer rappelle alors les principes de notre droit criminel d'après lesquels il n'y a ni crime ni délit, quand il n'y a pas libre volonté d'agir, quand l'on a obéi aux ordres d'un supérieur hiérarchique. Peu importait que Bonaparte ne fût qu'un vil usurpateur: le serment de Cambronne n'en était pas moins inviolable.

C'était d'ailleurs ce que venait de déclarer le ministère public lui-même. Comment Cambronne pouvait-il être déclaré coupable, lui le subalterne, lui qui n'avait rien su d'avance, alors que son chef, le général Drouot, avait été acquitté par le môme conseil de guerre ?

Enfin dans une émouvante péroraison, Berryer suppliait le conseil de guerre de ne pas porter atteinte à la chose jugée pour frapper d'un supplice honteux son loyal client.

Ah I conservez au roi un sujet qui peut être si précieux • craignez, par la perte d'un homme digne d'estime, comme il serait digne de regrets, de flatter les honteuses espérances de

ceux qui, cultivant nos dissensions comme leur fonds et leur propre héritage, s'efforcent d'immortaliser les passions, les querelles et les fureurs.

N'appliquez point une loi terrible à ce brave qui, dans les temps les plus désastreux quand la terreur planait de toutes parts, osa, au péril de sa vie, soustraire au supplice et des victimes de Quiberon et des ministres de Dieu que des juges d'enfer allaient égorger. C'est le moment pour lui de recevoir le prix de ses généreuses actions. Voyez au pied du tribunal ceux qu'il a arrachés à la mort vous demander sa vie ; que la voix de ceux qui périrent, malgré tous ses efi'orts, s'élève jusqu'à vous et pénètre votre âme !

Ah ! surtout, ne perdez point le souvenir ! Comment, lorsque les vastes mers étaient ouvertes à sa fuite, soumis aux volontés de son nouveau roi, il les a traversées pour se livrer lui-même à lajusticede son pays ! Déclarerez-vous rebelle celui qui sait ainsi obéir au péril de sa vie ! Quel cœur français aurait le courage de laisser tomber un si cruel arrêt sur cette tète sillonnée par tant de cicatrices ! Non, la main d'un bourreau n'achèvera pas ignominieusement cette mort que mille ennemis ont si glorietisement commencée. Enfin, pour emprunter aux livres sacrés une expression qui convient admirablement à notre sujet : « Non, vous n'immolerez point ce lion qui est venu s'oflrir comme une victime obéissante. »

Mais qu'ai-jo dit, messieurs ? J'ai trahi la cause qui m'était confiée... Ce n'est point par des considérations touchantes que mon client prétend déterminer vos esprits ; il demande justice... Cambronne l'inflexible s'est toujours imposé à lui-même des lois sévères, c'est d'après ces lois qu'il veut être jugé...

Les débats allaient être clos après cette émouvante plaidoirie, déjà Cambronne interpellé conformément à la loi avait déclaré qu'il n'avait rien à ajouter pour sa défense, quand uu des juges, le capitaine Gouy, qui avait le grade inférieur (ce sont là quelquefois les plus sévères) demande à poser une dernière question à l'accusé :

— Dans la proclamation que vous avez signée, y avait-

il une invitation aux troupes du roi de passer sous les drapeaux de l'usurpateur ?

Cambronne était libre de faire à cette demande la réponse la plus favorable à ses intérêts. La proclamation n'était pas représentée, il avait dénié celle que l'empereur avait remaniée avant de la livrer à la publicité. Il n'en répliqua pas moins avec une franchise que ses amis considérèrent presque comme sa condamnation ;

— Il y avait, dit-il, une invitation de s'unir à Napoléon et de quitter la cocarde blanche pour la cocarde tricolore.

Les juges se retirent pour délibérer, tandis que, reconduit dans sa prison, Cambronne, résolu, en cas de condamnation, à ne pas se pourvoir en révision, à ne pas signer de recours en grâce, écrit au général comte Despinois pour réclamer de son humanité l'exécution immédiate de la sentence capitale.

A six heures du soir, la séance est reprise, (la délibération avait duré trois heures) et debout, en présence dune assistance haletante, le président donne lecture du jugement qui suit :

De par le Roi,

Le Conseil délibérant à huis-clos, en présence seulement de M. le procureur du roi, le président a posé les questions suivantes :

Ciimbranno (Pierre-Jacques-Etienne) est-il coupable :

lo D'avoir trahi le Roi avant le 23 mars 181.") ?

2o D'avoir attaqué à main armée le gouvernement légitime des Français ?

3o D'avoir usurpé le pouvoir par violence ?

Les voix recueillies séparément en commençant par le grade inférieur, le président ayant émis son opinion le dernier, le Conseil déclare :

Sur la première question, à l'unanimité, non, l'accusé n'est pas coupable,

Sur la deuxième question, à la majorité de six voix contre une, non, l'accusé n'est pas coupable.

Sur la troisième question, à la majorité de cinq voix contre deux, non, l'accusé n'est pas coupable.

En vertu de ce jugement , le président du conseil déclarait le général Gambronne acquitté des accusations dirigées contre lui et ordonnait sa mise en liberté vingtquatre heures après le jugement, suivant le délai réclamé par le procureur du roi pour se pourvoir contre cette sentence.

Gomme on le sait, devant les Gonseils de guerre, l'accusé n'est pas présent à la lecture de son jugement. Gambronne avait été reconduit en prison et c'est en son absence que l'auditoire avait accueilli aux cris de : Vive le Roi ! l'acquittement prononcé en sa faveur.

D'après une note de la police politique^ ce n'est pas seulement l'auditoire qui avait manifesté sa satisfaction, les légions départementales qui faisaient le service avaient montré une joie démesurée. « On a, ajoutait cette note (1), » quelques notions qui prouvent que les chefs ne peuvent » trop surveiller les soldats et faire punir sévèrement le » moindre propos. »

Au reçu de cet avis, une enquête fut prescrite par le ministre de la police générale qui demanda le nom de cette légion « pour faire établir envers les militaires qui la « composaient les mesures convenables de surveillance. »

« Celte circonstance, disait la lettre du 30 avril, du ministre Dccazes au lieutenant-général commandant la l'<^ division militaire, « et quelques autres qui sont éga- » lement à ma connaissance feraient croire que cette » légion n'est point animée d'un bon esprit. » (1)