CHAPITRE QUATRIÈME

mieux 9 il se rangeait parmi les combattants de la Bastille. Hérault avait alors vingt-neuf ans. Deux ans après , il était député par les électeurs de Paris à 1* Assemblée législative'. Il allait être de ceux qui s'écrièrent que la France devait répondre par la guerre xiux insolences de l'étranger. (14 janvier 1792.) C'est Hérault qui demandait , qui obtenait que la patrie fût déclarée en danger. Refusant la place de maire de Paris après le 10 août, il était entré à la Convention pour y représenter le département de Seine-et-Oise. Au lendemain du 31 mai, le 2 juin, lorsque Henriot était venu, à la tète de ses canonniers, menacer la Convention , et suivi de quatre-vingt mille hommes et de cent soixantetrois bouches à feu, réclamer, au nom du peuple insurgé, la mise en arrestation des Girondins proscrits, c'était Hérault qui, président de la Convention, était descendu dans la cour des Tuileries cernée par les section n aires, et avait essayé de calmer la foule. Aux paroles de Henriot : m Le peuple ne s'est pas levé pour entendre des phrases; ce sont les traîtres qu'il lui faut! Ou livre les traîtres, ou retourne à ton poste. » Hérault de Séchelles avait répondu , froid comme la loi : — « Saisissez ce rebelle! »» Mais Henriot d'une voix tonnante : — » Canonniers, à vos pièces!» s'écria-t-il. Et Hérault, refoulé dans la Convention, vit l'Assemblée délibérer sous la pression des baïonnettes, tandis que Marat courait embrasser Henriot, « le sauveur de la patrie. »

Hérault du moins, par son attitude, semblait avoir répondu à l'ordre brutal d'Henriot par un : Représentants, à vos places! Le lendemain, il demandait, avec Danton et Lacroix , l'arrestation du général révolution-

* Voyez aux Documents complémentaires un discours d'Hérault et une liarangue de Danton.

naire. Hérault, qui devait élaborer le projet de Constitution présenté par le Comité de Salut public, allait avoir la gloire de présider, au 10 août 1793, la première fête nationale consacrée à la République française. Ce fut lui qui, place de la Révolution, au pied d'un vaste bûcher où se trouvaient entassés les emblèmes de la royauté , s'écria , parlant à la foule et tenant une torche a la main : « — Qu'ils périssent, les signes de la servitude! Qu'il ne reste rien d'immortel que le sentiment de la vertu! Que la charrue, que la gerbe de blé, que le bonnet de la liberté, que les merveilles des arts, qui embellissent et enrichissent la société, forment désormais les seules décorations de la République ! Terre sainte, couvre-toi de ces biens réels, et deviens stérile pour tout ce qui ne peut servir qu'aux jouissances de l'orgueil ! » Alors , tandis que près d'un million d'hommes acclamait cet auto-da-fé populaire, Hérault approcha sa torche du bûcher , et tout s'abîma bientôt consumé par les flammes, de ce qui avait été l'admiration, l'adoration d'autrefois : couronne, manteau royal, fleurs de lis, armoiries, écussons, débris du trône, — ce trône que Napoléon empereur allait définir : « Quatre planches » recouvertes de velours. » La proclamation de la Constitution nouvelle, celle de 93, allait suivre cette vaine cérémonie, — car à quoi sert de brûler ce que reconstruit l'avenir? Et par quelle folie impuissante s'en prend-on à des objets quand il faudrait seulement combattre les idées? C'est que nous nous plaisons beaucoup trop aux réformes et aux révolutions d'enseignes , c'est que nous aimons à faire payer aux choses les déceptions que nous ont fait éprouver les hommes. Il y a loin, d'ailleurs , de cette cérémonie présidée par Hérault de Séchelles à la destruction impie des monuments et des