CHAPITRE QUATRIEME

épuisée et le pouvoir législatif décimé , écœuré » discrédité, sous le talon d'un soldat victorieux.

Nous ferons connaître ici tous ceux qu'une conformité de vues et que la promiscuité de la mort réunira bientôt sur les bancs des accusés : Hérault de Séchelles , Westermann, Pfailippeaux, Fabre d*Églantine, les dan-tonisies, les compagnons et les amis de Desmoulins.

Esprit délicat , un peu amer et hautain , Hérault de Séchelles, celui qu'on appelait le beau Séchelles, apportait au parti dantoniste une intelligence vaste et profonde, une éloquence vigoureuse et un courage à toute épreuve, mis, dès l'aurore de la Révolution, au service de la cause populaire. Né à Paris en 1760, et petit-fils de ce René Hérault, lieutenant général de la police, ennemi des jansénistes, qui, de 1725 à 1739, avait inondé Paris d'espions et de policiers, fils de ce Hérault de SécheHes, colonel et commandant du régiment de Rouergue, qui fut tué à la bataille de Minden, en venant briser ses escadrons contre l'impassibilité de l'infanterie anglaise, Marie-Jean Hérault de Séchelles, appartenait à la caste privilégiée, et tout jeune déjà, à vingt ans, avocat au Ghàtelet, et salué dès ses premières plaidoiries comme 'un orateur entraînant, il avait été accueilli à la cour d'une façon particulièrement aimable ^ La

^ A propos des débuts de Hérault, je trouve dans le Journal de Paris du 7 août 1785, le récit d'une séance au Châtelet, dans laquelle Hérault de Séchelles, avocat du Roi, parle pour la dernière fois aTant de prendre place au Parlement comme avocat général. « Le discours du jeune magistrat, dit le Journal de Paris, n*avait aucune ambition d'éloquence; son style était calme et tranquille comme celui de la loi, U avait quelque chose de ce repos des passions, si nécessaire à Tesprit pour trouver la vérité. La conviction et la lumière sortaient douce-

duchesse de Polignac, sa cousine, avait tenu à présenter à Marie-Antoinette ce Cicéron à sa vingtième année, si ' spirituel et si charmant. A la cour, malgré une certaine rigidité d'allures et un mécontentement évident contre la royauté, il avait plu; on avait trouvé bon air à cet Alceste si bien tourné. Hérault était beau.

Gralior et pulchro veniens in corpore virtus

dit Virgile. La reine avait voulu lui broder elle-même une écharpe le jour où il avait été nommé avocat général au Ghâtelet. <« La femme du roi, dit Camille, envoya la ceinture noire au jeune et beau Séchelles. » Mais un . puissant amour de la. liberté , la« conviction profondément enracinée que la nation allait périr si on ne tentait point bien des réformes , avaient déjà fait de Hérault de Séchelles un adversaire, presque un révolté. Au Parlement, il luttait contre Dambray pour réclamer ces réformes dans le gouvernement; au 14 juillet il faisait

ment et par degré de ses paroles, sans aucun appareil de raisonnement, sans aucune de ces formes du syllogisme qui ne sont point la raison et qui blessent le goût ; par le seul enchaînement, par la seule liaison des faits, des textes, des lois et du développement précis des uns et des autres, il est arrivé h ses conclusions toujours précédé par la persuasion et par l'évidence. Il aurait presque pu se dispenser de conclure. On avait entendu ses conclusions dans les lois dont il avait si bien manifesté les intentions et la sagesse. Le ton de son éloquence était sagement mesuré à la nature de sa cause, et l'intérêt universel qu'il inspirait se manifesta par de nombreux applaudissements qu'il semblait vouloir détourner sur les orateurs qui avaient parlé avant lui. Tous les hommages qu'il lenr rendit semblèrent mérités, mais surtout ceux décernés à M. de Sèze, fils d'un avocat très-célèbre au parlement de Bordeaux, et dont le talent inspire les plus grandes espérances.

• Ce discours de M. Hérault de Séchelles était le dernier qu'il dût prononcer au Ghâtelet, et on craignait de le voir finir ; le jeune orateur lui-même semblait le craindre aussi, et ce sentiment fut exprimé avec une touchante éloquence dans les adieux qu'il adressa au président*. Cette émotion était partagée par tous les magistrats et l'assistance ton'C entière, qui a accompagné M. Hérault de Séchelles jusqu'à sa voiture 9 au bruit d'applaudissements prolongés. •