CHAPITRE QUATRIEME. â

Cette lettre en dit fort long sur la nécessite imposée à Westermann d'exalter, d'entraîner des troupes encore mal disciplinées, et je ne trouverai pas un meilleur éloge à faire d'un tel général que de dire qu'il a pu vaincre avec de tels soldats. Furieux de son échec du 3 juillet, Westermann, toujours à l'avant-garde, emporta Châtillon, entra dans Beaupréau, poursuivit avec des troupes harassées les Vendéens au delà de la Loire, harcela les royalistes dans le Poitou , et , le 1 3 décembre, les attaqua dans la ville du Mans. Cette bataille fut terrible. Trois fois Westermann fut repoussé par les Vendéens, qui combattaient avec un courage intrépide. Trois fois il s'acharna à les débusquer. Marceau arrive durant l'action porteur d'un billet du représentant Bourbotte, envoyé par la Convention aux armées de l'Ouest. «Cessez le feu, ordonnait Bourbotte. » Marceau parlait déjà de choisir, en avant du Mans, une position meilleure. « La Aieilleure position, répond Westermann, est dans la ville même. En avant! » Et, malgré là nuit qui tombait, la bataille recommence.

Blessé, sanglant et noir de poudre, Westermann a deux chevaux tués sous lui. Il ne quitte ni son poste ni son arme. Il entre dans le Mans, sabre au poing. Les Vendéens repoussés, il les pourchasse. Douze jours après, avec Kléber, il les écrase à Savenay. La Vendée n'a pas eu de plus redoutable adversaire que cet Alsacien qui marchait , à demi vêtu, à la tête des bataillons, et conmiuniquait à ses soldats l'ivresse et l'avant-goût capiteux et grisant de la victoire.

Le 4 janvier 1794, Westermann revenait à Paris. Le héros de la Vendée ne se doutait point qu'il y venait pour mourir. On allait le regarder comme l'homme d'action du parti dantoniste. Le Comité de salut public entendit

avec défiance 9 dans les couloirs des Tuileries, le bruit du sabre de ce combattant du 10 août. Le 6 janvier, le gênerai était déjà destitué. Westermann , sentant le danger, voulut le prévenir et marcher, à Paris ^ comme à Chàtillon et comme au Mans. Il parla d*enlever les comités. Danton refusa. Westermann destitué n'allait pas tarder à être Westermann accusé. Il dut se sentir plus d'une fois pris de mélancolie et de dégoût. Il avait fait transporter rue Meslay, chez la citoyenne Le Loir, qui lui louait un logement, ses bardes et ses armes. Dans le fond d'une malle, Westermann conservait soigneusement les diverses épaulettes qui marquaient pour lui les étapes de ses grades : l'épaulette de laine , l'épaulette d'argent et l'épaulette d'or. Il les contemplait parfois, tristement, et, soldat inactif, batailleur au repos, il attendait. Quoi? L'occasion, la première cartouche brûlée. C'est là, rue Meslay, que l'arrêté des Comités allait le saisir \

Fabre d'Églantine , né à Carcassonne le 28 décembre 1755, était, avec Desmoulins, le secrétaire de ce groupe dont Westermann avait été le bras. Aimable et élégant, mais moins corrompu qu'on n'a voulu le dire , ce rimeur de chansons qui faisait pour le musicien Simon les couplets : // pleut, il pleut, bergère, et pour Garât la romance : Je t'aime tant, je t'aime tant! cet homme de lettres remarquable, dont la principale comédie , le Philinte de Molière, Sort absolument de la moyenne des œuvres de second rang , ce mondain alliait l'idylle à la tragédie et promenait élégamment sa fantaisie à travers les tempêtes de la Révolution. Il s'appelait de son vrai nom Philippe-François Fabre; presque adolescent encore et vainqueur aux Jeux floraux de Tou-

' Voyez aux Documents complémentaires.