CHAPITRE PREMIER

allaient-ils entamer alors une lutte qui dure encore ; le mouvement, tour à tour accéléré et ralenti selon les temps, ne pouvait plus désormais être enrayé. Voltaire, Diderot, les Encyclopédistes, n'avaient point vainement jeté leur pensée à travers la terre. Le temps de la moisson approchait.

On eût souhaité alors, et tout ce qui portait une âme bien française espérait un dénoûment pacifique ; les événements devaient faire tourner ce beau rêve à la tragédie. Mais à l'aurore de cette année 1789, la nation n'en était qu'à l'espérance. Il y eut, en France, comme un grand soupir de soulagement lorsque Louis XVI convoqua les États-Généra^ix * .

Cette convocation des Etats-Généraux, — demandée à l'Assemblée des notables, close le 25 mai 1787, — avait été formellement promise par Louis XVI dans le lit de justice qu'il avait tenu , le 24 novembre de cette même année , pour l'enregistrement de deux édits. Chose étrange, c'était pour l'année 1792 que le roi promettait cette convocation, et l'année 1792 devait justement emporter la monarchie. Mais la France avait soif de réformes ; elle ne pouvait attendre cinq ans encore : 1792 lui paraissait trop loin. La date de la convocation fut avancée. Le roi, cédant à la volonté nationale, résolut de réunir en janvier 1789 ces États- Généraux qui n'avaient pas été tenus depuis cent soixante - quinze ans (1614), si bien qu'en publiant, en 1771, un Dictionnaire universel de la France, R. de Hesseln, cité par M. L. Lalanne, avait pu dire à l'article États : « Les États-Généraux ne sont plus d'usage. » On juge donc ,

^ On consultera avec profit, sur la Picardie avant 1789, une Notice sur les archives civiles de CAisne^ rédigée par M. A. Matton , archiviste du département.

lorsque la nation apprit que douze cent soixante-quatorze députés : trois cent huit du clergé , deux cent quatrevingt-cinq de la noblesse et six cent quatre-vingt-un du tiers état , allaient discuter ses intérêts , régler la vie nouvelle à laquelle elle aspirait, si la joie et les illusions de bonheur furent grandes.

En Picardie, dans cette province si fort éprouvée (surtout dans le Soissonnais, réduit à la misère par le rigoureux hiver de cette année, et dans le Vermandois), Tespoir fut plus grand peut-être que partout ailleurs : les pauvres gens se croyaient déjà affranchis des poids écrasants que supportaient leurs épaules.

Les cahiers des provinces, ces voix éloquentes, ces doléances de la foule, allaient enfin frapper les oreilles du roi. Les paysans, courbés sous le faix comme le bûcheron de la Fontaine, allaient pouvoir appeler et se plaindre, sans redouter que la mort seule répondit à leurs appels. Qu'on s'imagine les songes heureux qu'on faisait, par tout le pays, dans les « chaumines enfumées »! — « Le roi va savoir enfin ce que nous souf- » frons! Nos cahiers le lui diront et nos députés, à Ver- » sailles, ne manqueront pas de le lui redire ! Le roi » instruit, c'est la nation sauvée. » Quels rêves !

Occupons-nous seulement, dans cette histoire, du coin de terre où Camille était né. La rédaction des cahiers et la nomination des députés à l'Assemblée des trois ordres devait avoir lieu le 16 mars à Laon.

A Guise, la première assemblée électorale eut lieu le 5 mars, en l'auditoire du siège, sous la présidence de M. Desmoulins, lieutenant général au bailliage de Vermandois, siège royal de Guise, ressort et prévôté de Ribemont : M. Saulce (Jean-Baptiste) étant procureur du Roi, et M. Mariage, greffier, secrétaire. L'appel