CHAPITRE PREMIER

plus, le sort de jens de travaille est a peut près le même partout, ils onte apeine du pain à man(];é, et de laux aboire et de la paille pour ce couché et un réduit pour ce lo(jé. Leur état est pire que celuy des sauva(jes de l'Amérique. Si les Roy savoient ce que vale trois sols, et qu'il y a des millions d'abitants dans son royaume qui, en travaillant depuis le matin jusqu'au soir, non pas trois sols pour vivre, car enfin cela et évident d'après les calcul le qu'on vien de faire.

» Telles sontes les doléances des abitants de Glaillevois. Dieu veule qu'il touche le entrailles de Sa Majesté et des Etat Généraux qui vont être asemblé pour opérée à la rég^énération de la France.

M En foy de quoy nous avons sÎQné :

n Joseph Flamant; Balidoux; Flamant; Aubin; Druet; Joseph Payen *. »

L'a-t-on lue, cette plainte touchante, cette lamentation du « petit peuple » , bien faite pour « toucher les » entrailles de Sa Majesté » et pour donner à l'avenir une juste image du lamentable état de choses que la Révolution allait détruire? Nous parlons bien souvent, du fond de nos épreuves nationales, -^— et sans nous corriger pour y parvenir, — de la régénération de la France; mais ceux-là avaient plus que nous le droit d*en parler , qui, comme les pauvres gens de Chaillevois, avaient à peine « du pain à manger , de Teau à boire » et de !a paille pour dormir, et qui se contentaient de faire entendre à Louis Xyi ces mots, aussi sombres qu'un glas : Si les rois savaient ce que valent trois sols !

Quand on a lu les Mémoires du marquis d'Argenson, on ne peut plus être étonné par des plaintes semblables. Depuis longtemps le gouvernement de la France était , selon le mot de d'Argenson en 1751, une anarchie

* (Archives de Laon, — Bailliage de Vermandois et siège pre'sidial de Laon,)

dépensière, La cour était (rexpression est du marquis encore) le « tombeau de la nation », de ces pauvres gens dont parle la Bruyère, et qui se retirent la nuit dans leurs tanières, vivant de pain noir, d'eau et de racines.

La misère sévissait, épouvantable, incroyable, mortelle. Un curé de village portait , en 1709, sur le registre de sa paroisse : « Je certi6e à tous qu'il appartiendra , que toutes les personnes qui sont nommées dans le présent registre sont tous morts de famine, {sic) à l'exception de M. Descrots et de sa fille. » Et en note : « On a mangé des charognes mortes depuis quinze jours (le blé manquait); les femmes ont étouffé leurs enfants de crainte de les nourrir ' . » , ^

Trente ans après, d'Argenson continue à écrire que la misère « avance au dedans du royaume à un degré inouï . les hommes meurent, dit-il , dru comme des mouches y de pauvreté, et en broutant l'herbe. » Le premier président de la cour des aides. Le Camus, haranguant le Roi, cette même année, ne craignit pas de mettre sous les yeux du monarque a ce peuple qui gémit dans la misère, sans pain et sans argent, obligé de disputer la nourriture aux bêtes qui sont dans les champs*. » D'Argenson dira encore, avec une sombre énergie, que les paysans « ne sont plus que de pauvres esclaves, des bêtes de trait attachées à un joug. » En dix ans , la peste venant en aide à la famine, la population de la France avait diminué d'un tiers , et les deux tiers restants demeuraient courbés sous le besoin. En 1752, le roi, la reine et la dauphine se rendant à Notre-Dame, un pauvre

* Voyez la Famine de 1709 dans le val de la Loire (Mémoires de la Société d'émulation de Moulins),

^ Ed. Schprer (Etude sur d' Argenson et la France sous Louis XV),