AVERTISSEMENT

Dans une histoire particulière du genre de celle qu'on va lire, ce que le lecteur recherche avant toutes choses, c'est le côté intime du personnage, Finconnu et l'inédit. Nous avons donc, à dessein, négligé de nous appesantir sur les coilsidérations générales ou sur les détails de certains événements, dont on trouvera le récit complet dans d'autres ouvrages. Nous avons préféré, le cadre de notre travail étant restreint à un volume, faire connaître des faits ou des écrits nouveaux, des morceaux inédits, des particularités curieuses, plutôt que de recommencer une histoire générale qui , admirablement traitée par des maîtres , ne pourra être reprise et faite que dans un certain nombre d'années, lorsque les études particulières auront apporté une somme suffisante de découvertes à l'écrivain capable de les grouper, de les discuter et d'en faire la synthèse.

Scribitur ad narrandum veritatem.

Cette histoire des plus dramatiques et des plus touchants épisodes de la Révolution française a coûté à l'auteur plusieurs années de travail, qu'il regarde jusqu'ici comme les mieux employées de sa vie. Au moment où il achevait ses recherches sur les hommes, qu'il voulait juger, la dernière guerre éclatait, bientôt suivie des terribles journées qui ont poussé un moment la France au bord du gouffre. C'est au lendemain de ces cruelles épreuves que l'historien a repris son labeur interrompu. Il l'a repris avec un calme plus grand et une expérience plus certaine, car c'est, pour ainsi dire, à la lueur des événements dont nous avons été les témoins attristés qu'il a pu envisager les faits de ce passé qui ne date point encore d'un siècle.

Les périodes de douleurs patriotiques semblables à celles que nous traversons ont du moins cela de consolant dans leur amertume, qu'elles forcent à l'attention et à la pensée l'homme le moins enclin à réfléchir. Ce sont là, pour les peuples, les heures des examens de conscience. Les nations, et tout être qui pense dans

les nations, se demandent par où est venue la ruine et

par où Ton a péché. C'est surtout en comparant les orages du passé à ceux du présent qu'on apprend à les étudier scientifiquement et à en établir les causes et les résultats. Nulle étude n'est donc plus utile aujourd'hui que celle de la Révolution française, étude entreprise d'un esprit libre, dégagé de toute tradition de secte, de toute idolâtrie traditionnelle, et seulement animée d'un ardent amour de la liberté et de la justice. Le moment est venu, — ou il ne viendra jamais, — de faire servir les expériences d'hier aux réalisations de demain ; le moment est venu de montrer tels qu'ils furent, avec leurs faiblesses et leurs grandeurs, les hommes qui, en trois ans, de 1792 à 1795, avaient accompli l'œuvre tentée par huit siècles de monarchie et restitué à notre patrie ses limites naturelles , les limites de l'ancienne Gaule, mais qui, pour maître à cette patrie agrandie, ont donné un César. Le moment est venu enfin de faire voir comment les Républiques périssent, pour montrer comment les Républiques peuvent se fonder.

C'est ce que l'auteur de ce livre a voulu tenter ici. Usait à quoi s'expose l'imprudent qui ose dire la vérité sans phrases, dans un temps troublé comme celui-ci, où les partis combattent un peu au hasard, semblables à des tirailleurs au milieu de la nuit. Il sait qu'une œuvre de critique historique dans le genre de ce récit court le risque de déplaire également aux amis et aux adversaires. Peu importe. Il y a, pour l'écrivain, ce «juge intérieur » dont parle Fénelon, un souverain juge placé au-dessus de tous les autres juges, et c'est

sa conscience ; il y a une autre loi pour lui qui domine toutes lés autres, c'est le respect de ce qu'il croit être la vérité, u Je ne m'incline pas plus devant le talon rouge que devant le bonnet rouge, » s'écriait un jour un des esprits les plus mâles et les plus indépendants de ce siècle, le patriote russe Alexandre Herzen. Nous avons comme lui le mépris de toute courtisanerie , quelles que soient la puissance et la force auxquelles la courtisanerie s'adresse.

Qu'on lise donc cette histoire en toute sécurité. Il p'y a rien là que de sincère; il n'y a même là, ce qui est mieux encore, rien que de contrôlé, d'assuré sur des faits, de basé sur un document, de prouvé par quelque écrit déjà connu ou encore inédit et mis au jour ici pour la première fois. Notre temps est celui de l'exactitude et de la patience en fait de recherches historiques. A défaut du vol superbe du génie, il a du moins cette vertu, le respect du vrai. Peut-être, en somme, cette qualité est-elle la plus louable de toutes, car elle conduit, à notre avis, à toutes les autres.

Ce n'est pas sans émotion que nous nous décidons à achever ce travail qui fut la joie et l'espoir de notre jeunesse. Que de beaux et lumineux rêves il nous donna! Que de voluptés intimes nous éprouvions à feuilleter les papiers jaunis des Archives! quelle émotion à ouvrir les cartons des tribunaux révolutionnaires ! quelle tristesse avoir tomber, une à une, tant de têtes songeuses et chères! quelles ivresses aussi à retrouver, dans ces parchemins, dans ces pages à demi déchirées, le souvenir et comme l'écho de tant de grandes

journées de gloire! Hélas! plus d'une fois, enlisant les chapitres qui vont suivre, on établira invinciblement une comparaison assombrie entre ce passé et le présent, ou plutôt entre le passé d'il y a quatre-vingts ans et le passé d'hier. Triste spectacle pour un Français! Que la France était grande alors, dominant le monde, et mieux encore, l'illuminant de son rayonnement, le domptant, l'étonnant plus encore par l'idée que par les armes, et offrant ce spectacle unique d'un peuple qui repousse l'invasion d'un monde, et donne pour bandeaux aux blessures de ses guerres civiles les drapeaux emportés dans les victoires de ses guerres extérieures !

Spectacle mâle et fier, après tout, même pour des vaincus, surtout pour des vaincus. Peut-être fera-t-il réfléchir plus sérieusement, plus profondément à notre abaissement passager. Oui, si la France doit être sauvée et refaite, — ce que j'espère de toute la puissance de mon être, — c'est par le tableau de ses grandeurs passées, de ses dévouements, de ses déchirements, de ses martyres, de ses douleurs, de ses gloires d'autrefois. Il y a là double profit, double enseignement. On apprend à la fois à éviter le fossé sanglant où sont tombés nos pères, et à imiter les exemples de sacrifices dont ils surent effacer leurs mesures de sévérité, leurs fautes et leurs erreurs. Puisse la lecture de ces pages fortifier, — dans quelques âmes qui sentent bien ce que doit être la vertu républicaine , — le culte de la liberté, le respect de la loi, l'amour de la justice, l'obéissance au devoir et l'amour de la patrie, cet

amour sublime de la France qui soutient, qui engendre, qui réchauffe toutes les autres vertus.

Cette histoire n'a pas d'autre but. Et la longue tâche que Fauteur s'est imposée lui sera légère s'il a réussi pai* là à faire aimer, non pas seulement les hommes dont il conte la destinée tragique, mais ces nobles choses qui dominent les hommes : la liberté et la patrie.

Jules CLAKETIE.

!•' octobre 1874.

ET