CHAPITRE PREMIER

I. L*homme et le terroir. — Voyage à Guise. — La yieille et la nouvelle ville. — Maison natale de Camille Desmoulins. — La famille.

IL Naissance et éducation de Camille. — Le collège Louis-le-Grand. — L'abbé Bérardier. — Débuts de Camille au barreau.

IIL La France er^l789. — Les Cahiers des Etats-Généraux. — Assemblée électorale à Guise. — M. Desmoulins le père. — Doléances de la paroisse de Cbaillevois. — Le Livre rouge.

IV. Brochures et pamphlets. — La Philosophie au peuple français de Camille Desmoulins (1788). — L'Ode aux Etats^ Généraux, — La jeunesse de Cimille. — Chateaubriand. — Le Palais-Royal. — Momoro et la France libre, — Le 13 juillet. — La cocarde verte. — La prise de la Bastille.

C'est une vérité que rhomme garde toujours au fond de la poitrine un peu de Tair natal dont son enfance et sa jeunesse ont été nourries. Le sol, en plus d'un cas, explique le tempérament et la vie de l'être qu'il a produit. Pourquoi ne pas demander au village, au coin de rue, à la demeure paternelle, .s'ils n'ont point gardé quelque secret souvenir du personnage célèbre dont ils ont entendu les premiers cris, surpris ou abrité les premiers rêves? Il semble que les choses ont leurs regrets, comme elles ont leurs larmes, et qu'on retrouve en elles trace des existences qu'elles virent naître, se développer

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et mourir. D'ailleurs, l'àpre besoin qu'on a de tout connaître aujourd'hui force l'historien à étudier, pour ainsi dire, le décor de son drame, avant d'en raconter les actes divers.

Ce fut un matin d'avril, pendant que grondait autour de Paris le canon de la guerre civile, que je voulus aller demander à Guise des souvenirs de Camille Desmoulins, le « gamin de génie » que Paris attira, séduisit et garda pour jamais.

J'éprouvais à faire ce voyage une émotion réelle. Il semble, encore un coup, que les spectres des morts célèbres et que leur ombre « reviennent » où demeure leur souvenir. La petite ville de Guise que Camille évoquait au plus fort de la tempête révolutionnaire , comme un asile trop tôt quitté, comme un humble paradis à iamais perdu, cette tranquille cité du Vermandois, j'avais hâte de la voir et de l'interroger. Avait-elle fidèlement conservé la mémoire d'un de ses plus célèbres enfants? Cette partie jadis si lettrée de la Picardie était-elle reconnaissante à Camille DesmouUns de la gloire littéraire qu'il fit rejaillir sur elle? L'esprit du terroir a changé depuis cinquante ans; cet esprit narquois, railleur, gouailleur. littérateur et conteur à la façon des fabliaux, cet esprit frondeur de Picardie s'est tu peu à peu devant l'esprit de spéculation, d'industrie, qui a envahi tout le pays. Il ne reste plus à Vervins, à Guise, que de rares exemplaires de ces vieux érudits de province, tous gens fort savants et laborieux , travaillant dans leur pénombre à quelque œuvre patiente, loin de la grande lumière, mais plus près peut-être de la vérité. Sans doute je marchais à une déception et je n'allais pas même , là-bas , retrouver le fantôme de Camille.

On ne devine point , on ne pressent pas de loin la