CHAPITRE PREMIER

d'Orléans, et une gravure : le duc et la duchesse de Berry ; Napoléon I"* en manteau impérial inaculé par les mouches après un portrait de Cavaignac, dont le verre était cassé. Puis, tout à coup Camille Desmoulins, un portrait lithographie de Camille , d'après François BonneviUe, sans aucune valeur artistique au surplus. Il était là, poudreux, sali , enfoui, oublié, exilé, et depuis des années il demeurait dans cette ombre et cette poussière du passé, a Né à Guise » , lisait-on au-dessous de la figure. Mais qui le savait ou s'en inquiétait dans la petite ville picarde? Nul n'est prophète en son pays, parait-il, pas même les martyrs.

Camille Desmoulins est en effet né à Guise le 2 mars 1760 et non en 1762, comme l'ont affirmé plusieurs historiens, et comme lui-même, en avril 1794, le laissait croire lorsqu'il répondait au président du tribunal révolutionnaire : « J'ai trente-trois ans, l'âge du sans-culotte Jésus. » En 1794, Camille Desmoulins achevait sa trentequatrième année '. Il devait s'en souvenir au lendemain de son jugement. « Je meurs à trente - quatre ans » , s'écriait-il dans sa dernière lettre à Lucile.

^ 1760. — « Le deuxième jour du présent mois est né et a été baptisé le troisième jour de mars Lucie-Simplice-Camilie-Benoist, fils de maistre Jean-Benoist-Nicolas Desmoulins, lieutenant-général civil et criminel au bailliage de Guise, et de dame Marie-Magdeleine Godart, son épouse. Le parrain, M. Joseph Godart, son oncle maternel, de la paroisse de AViége; la marraine, dame Magdeleine-Elisabeth Lescarbotte, de cette paroisse, qui ont signé avec nous le présent acte. »

(^Registres de la paroisse de Guise,)

C'est dans Téglise de Saint-Pierre et Saint- Pau], à Guise (diocèse de Laon), que fut baptisé Camille. 11 est assez curieux que Camille et Lucile Desmoulins se soient, l'un et Fautre, appelés Lucie.

iS CAMILLE DESMOULINS ET LES DANTONïSTES.

La Picardie, terre puissante où la plante humaine pousse, pour ainsi dire, plus vigoureuse et plus emplie de sève qu'ailleurs, compte les hommes de combat par dizaine; c*est la patrie de Gondorcet, qui naquit à Ribemont; de Babeuf, le rêveur ëg[alitaire, fils de Saint- Quentin; du vieux Calvin, des Saint-Simon, des Guise, et, pour remonter plus haut, du prêcheur de croisades, l'illuminé et ardent Pierre l'Ermite. La lutte violente de l'émancipation des communes s'était, au moyen âge, affirmée plus vive et plus décisive sur ce terrain que partout ailleurs. On jurerait que le sang picard. s'échauffe et bat plus promptement ; les têtes y sont bouillantes, et le Picard M. Michelet a marqué d*un mot son pays : la colérique Picardie.

La Picardie est cependant aussi \e pays de la raison droite, fortifiée par je ne sais quelle humeur narquoise et prudente qui devient finesse chez le paysan, sagesse chez l'homme qui pense. Dans cette famille Desmoulins, le chef même de la maison, M. Desmoulins, lieutenant général au bailliage de Guise, offre justement un exemple de cette calme raison opposée à l'humeur embrasée et à l'ardeur picarde. C'était, nous l'avons dit, un homme grave et laborieux, fort estimé de ses compatriotes, dont il administrait avec probité les intérêts, fidèle à ses devoirs publics, heureux de son bonheur privé, vivant, sans envie et sans trouble, dans ce calme intérieur où nous devions trouver, quand nous le visitâmes, les uniformes bleus des dragons saxons. M. Desmoulins nous apparaît ainsi, dans sa maison honnête et bien tenue, comme un de ces vieux légistes dont la province comptait jadis tant d'exemples et qui, retirés dans une sorte de pénombre, travaillaient là sans bruit à quelque œuvre profonde et forte. Souvent bien des renommées plus