V. — DÉGRADATION PHYSIQUE

Contraindre l'homme par des moyens coercitifs extraordinaires ; faire qu’à chaque instant de la vie

disciplinaire, le spectre du conseil de guerre se dresse devant le soldat ; donner aux gradés la prépotence la plus terrible qui existe, tout cela ne suffit pas encore pour faire sentir à l'individu envoyé dans les compagnies de discipline sa déchéance sociale. Cette déchéance, on la parachève et on l’accentue : on traite comme un condamné le disciplinaire qui est simplement — le règlement lui-même le dit — un soldat puni. On le force à être rasé, il ne peut porter ni barbe ni moustaches.

Lorsque l'homme, accoutumé à porter barbe ou moustaches, et qui y voit une marque masculine, lorsque cet homme rasé se trouve devant un individu moustachu, il se sent plus faible, il est ravalé : c'est le serf désarmé et rasé devant les heaumes, les cuirasses, les boucliers étincelants du seigneur.

Dans le convoi dont je faisais partie il y avait un chasseur pourvu d’une magnifique paire de moustaches. Le lendemain de notre arrivée au détachement de Metrech, après avoir été rasé, il se regarda dans un fragment de glace. Cet homme pleura ; véritablement ce n’était plus un homme, c'était un enfant.

Je me souviendrai toujours aussi du contentement ironique peint sur la figure du sergent. Il nous regardait en frisant une moustache noire bien fournie. Il savait bien que ces poils, que fauchait l'acier, étaient un insigne de force. Pour comprendre l'effet de ce règlement, il faut avoir vu

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le contraste du gradé barbu, arrogant, fier de sa prestance, donnant un ordre au carisards rasé de frais comme un larbin. |

Le disciplinaire est alors, en face du gradé, comme un enfant en face du pédagogue qui l'enseigne, mais quel pédagogue ! ! Sabre au côté, revolver au poing, matraque en main, et l’injure à la bouche !

Cette privation n'est pas seulement la marque d'une déchéance sociale : c’est aussi un supplice matériel. Tous les samedis, au moins, les disciplinaires sont forcés de se faire raser. Ceux dont la barbe est forte doivent subir cette opération dès que le poil apparaît. Seul cas de rémission : la dispense du major pour maladie de la face.

Les mots ne peuvent rendre ce supplice. Il faut, pour le comprendre, avoir été barbouillé de cette pète de potasse, appelée par les soldats d'Afrique savon de bicot, il faut avoir eu la chair mordue par ces rasoirs qui arrachent le poil sans le couper, il faut s'être cramponné au banc sous la brûlure.

A la 1 compagnie, le coiffeur n'avait pour affuter ses rasoirs qu'une seule pierre fort usée et qui ne remplissait qu'imparfaitement son office. On. possédait deux ou trois rasoirs. Jamais, en deux ans, ils ne furent affutés que sur cette pierre. Pour les faire repasser, il aurait fallu les envoyer à Tunis, ce qui, vu les allocations réglementaires, était irréalisable.

En détachement de route, ce fut bien pis. Pendant

les quatre premiers mois que nous fûmes en marche, pas une seule fois les rasoirs ne furent ‘passés sur une pierre à huile. |

A Aïn-Maïder, j'ai vu le perruquier affuter ses instruments sur un galet pris dans un oued. :

J'ai vu pleurer mes camarades, j'ai pleuré moimême en me cramponnant lorsqu'on me rasait.

C'était une intolérable souffrance : la potasse du savon accentuant le feu du rasoir. Dès le vendredi, sous les tentes, on s'en entretenait : c'était pour tous un supplice redouté; d'y échapper il n’y a aucun moyen, même pas celui du refus d’obéissance et des deux ans de pénitencier qui l’accompagnent : au pénitencier, la figure est rasée complètement ; même pas celui d’un outrage ou d’une voie de fait qui conduit aux tétes de veaux (1): aux travaux publics, l’on n'épargne votre menton et vos lèvres que pour vous raser le crâne.

Nous avons dit tout à l'heure que le port de la moustache n’était toléré à aucun disciplinaire. Il y a cependant des exceptions, comme à toute règle qui se respécte. Des disciplinaires sont autorisés à porter les moustaches : ce sont les favorisés, les pistonnés, ceux qui mouchardent leurs camarades, ceux qui servent de faux témoins, ceux qui ren-

(1) Nom argotique des détenus dans les ateliers de travaux publics.

dent des services inavouables aux gradés (1), enfin ceux qui ont une conduite exemplaire.

Or il est très difficile, sinon impossible, d’avoir, à la discipline, une conduite exemplaire : il faut pour cela que les gradés y mettent une complaisance qui s'exerce seulement à l’égard des hommes qui la préviennent. Lorsqu'un disciplinaire a obtenu de porter la moustache, on peut penser, a priori, et sans crainte de se tromper, qu'il rentre dans une des catégories énumérées. |

Pour terminer sur ce point nous ferons cette remarque : la privation de la barbe et des moustaches contribue beaucoup à la dépravation des mœurs en donnant à certains visages des apparences trop féminines.

La privation des moustaches se trouve stipulée pour la première fois dans l’ordonnance de 1834 (2).