S IV. — DÉTACHEMENT DE MÉTRECH

Le premier détachement fixe de la 1° compagnie est celui de Métrech, à six kilomètres de Gabès ; c'est Jà qu'a lieu la réception des convois qui arrivent de France. Le travail consiste en terrassement, réparation des routes, coupage du tamarin. L'utilité de ces terrassements est contestable. En 1895, l’adjudant Saint-Lanne fit enlever une butte de terre qui l’'empêchait de jouir du panorama de l’oasis et de la mer. On mit quatre mois à enlever cette butte.

Le lieutenant Jordany (actuellement capitaine en France), chef de ce détachement en 1892, faisait faire des bancs et des tables avec l'argent de l’ordinaire qui servait du reste à tout ce dont le détachement et ses gradés avaient besoin, sauf à l’alimen-. tation. Etant caporal d'ordinaire à ce détachement, F aggianelli (maintenant sergent) vendait le riz de l'ordinaire aux Arabes, de complicité avec le cuisinier Mignot. A la suite d’une plainte déposée par le lieutenant Monet, le sergent Peraldi eut 30 jours de prison pour avoir distribué aux disciplinaires de la morue verte (1). ;

$S V. — DÉTACHEMENT D'EL-GUETTAR À El-Guettar, les travaux se partagent entre la re- (1) Au dernier moment nous apprenons qu’en raison de

l'ouverture de la voie ferrée de Sfax à Gafsa ce détachement est supprimé. |

cherche du bois, sa coupe et son extraction, et la fabrication de la chaux. |

En parlant de travail forestier, les mots recherche et extraction peuvent étonner les personnes à qui le pays est inconnu.

El-Guettar est Le nom d'une oasis, située à 18 kilomètres de Gafsa, sur la route de Gabès. Gette oasis comprend trois villages : Nemchou, El-Guettar proprement dit appelé aussi EI Oktar par les indigènes, et El Ortos. C'est en face de ce derniér endroit, à l'extrémité N.-0. de l’oasis, que se trouve le détachement de la discipline.

Derrière le détachement, se dressent les crêtes découpées des derniers massifs de l’Atlas, représenté par la chaîne de l’Orbata; devant, une plaine d’une journée de traversée, fermée à l'horizon par le Djebel-Atra.

À quelques centaines de mètres du poste commence la sebkhra d’El-Guettar, vaste étendue de terrains humides et imprégnés de sel qui reflète le soleil en éclairs aveuglanis.

Les disciplinaires ne peuvent aller au bois ni dans l’oasis ni dans les jardins qui l'entourent; d'autre part, la sebkhra est absolument stérile, Le pied n'y foule que du sel, la plaine qui l'entoure n'offre que de maigres touffes d'herbe ou des arbustes minuscules et salés qui ne peuvent servir au chauffage.

Il reste donc pour la recherche du bois Ia partie du pays comprise au nord de la route de Gabès,

c'est-à-dire une bande de terrain entrecoupé de lits d’oueds, semé au hasard de blocs de pierre et de cailloux, puis la montagne. Lorsque les disciplinaires vont au bois sur cette bande de terrain ils vont aux souches. Munis de pics, de pioches, de pinces à riper, ils cherchent les buissons de jujubiers sauvages et d’épines blanches. Après en avoir coupé l'arborescence extérieure, ils creusent pour découvrir les racines, les éxtraire et les emporter. Les racines sont profondément encastrées dans le rocher, alors interviennent le pic et la pince ; il faut quelquefois briser un ou deux mètres cubes de pierre pour avoir tros ou quatre kilog. de souches. Le travail est souventes fois fait en pure perte, car Ja racine, au lieu d’être rampante et de former des rhizomes, s'enfonce droit dans le sol et on ne peut en extraire qu'une infime portion.

Chaque disciplinaire est tenu de rapporter chaque jour trente kilog. de ces souches.

Lorsque les hommes vont au bois dans la montagne il leur faut faire des kilomètres en grimpant sur les crêtes et en explorant les ravins. Le massif ne renferme que deux essences d'arbres, le thuya et l'olivier sauvage. Ce qui est véritablement périlleux c'est le transport à travers la montagne oùilny a ni chemins ni sentiers, où le sol de certaines parties gypseuses est meuble à un tel point qu'on ne peut y marcher sans danger qu’en avançant avec une extrême lenteur.

On pourra se faire uneidée des escarpements que les hommes sont obligés de franchir lorsqu'on saura que pour aller du poste d’El-Guettar sur certaines crêtes on passe d’une altitude de trois cents mètres à celle de onze cents mètres en un kilomètre à vol d'oiseau.

Pour le bois coupé, la tâche est également fixée à trente kilogrammes par homme et par jour. Ce bois est destiné au chauffage du capitaine. On peut estimer le rendement du détachement d’El-Guettar a sept mille kilog. de bois par an.

Deux ou trois mois de l’année sont consacrés au découpage de certains arbustes secs qui sont destinés à la fabrication de la chaux que le détachement d El-Guettar est chargé de fournir aux divers corps de troupes ae Gafsa. Le détachement compte quinze hommes au moment de cette fabrication. On extrait la chaux d’une colline appelée Gala, qui se trouve en face de Nemchou à cinq kilomètres du détachement. Les hommes doivent la transporter et entretenir le feu nuit et jour. Cette fabrication dure deux mois pendant lesquels ils fournissent des journées de seize à dix-huit heures de travail. :

Le détachement du poste optique de l'Orbata est une sorte d'annexe d'El-Guettar et se compose de six disciplinaires qui en assurent la garde, sous la surveillance d’un sergent télégraphiste ; c’est une sorte de lieu de convalescence où se retrouve le

climat du nord (1,200 mètres d'altitude) et où sont envoyés les privilégiés.

$S VI. — DÉTAGHEMENT DE FÉRIANA

Ce détachement est fixe. Il est situé sur la route de Tébessa à Gafsa, sous un climat plustempéré, mais fiévreux. Les disciplinaires qui y sont envoyés sont employés à la culture des jardins ou aux travaux dé terrassement des fouilles archéologiques.

Les gradés qui commandaient ce détachement en 1892, le sergent Culzan et le caporal Escabas, vendaient les vivres de l'ordinaire, et principalement le riz et le café, aux Arabes. Les disciplinaires touchaient trois gamelles de pommes de terre pour. douze hommes. nee

Relativement aux travaux archéologiques nous pouvons signaler ce fait : Le lieutenant Jordany (1) et le sergent Rivoire firent enlever les pierres tombales du cimetière, situé à 4 kilomètres de Fériana, entre cette localité et Sidi-Aïch, pour établir des cressonnières ; certaines de ces pierres (avec ou sans inscriptions) furent transportées à Gafsa dans le même but; elles seraient facilement retrouvées dans les jardins militaires; quant aux objets recueillis dans les tombes, ils étaient dispersés ou brisés par les gradés eux-mêmes ou sur leur surveillance

(1) Aujourd’hui capitaine.