Campagne de 1812: Memoires relatifs a l'aile droite, 20 août-4 decembre

J'ai souvent tâché d'approfondir les raisons qui ont empêché tant de maréchaux et de généraux distingués de la France de justifier par des faits éclatants la réputation que leurs talents reconnus leur avaient méritée, et le résultat de mes réflexions m'a persuadé que la faute ne pouvait en être attribuée qu'au chef commandant, de qui il dépend toujours d'apprécier les mérites d'un officier et de le placer de manière qu'il puisse déployer ses talents. Si je ne me trompe dans cette assertion, nos talents militaires, lorsque nous en avons, sont subordonnés au choix que font nos chefs, à la confiance qu'ils veulent bien nous accorder. Je n'ai jamais eu assez de prétention pour m'imaginer que le service ne pût se passer de moi, cependant je me crois en droit d'espérer, qu'en remplissant mes devoirs avec zèle, je ne dois point craindre d'être oublié, ou moins distingué que les autres. Ce principe me paraît d'autant plus juste, qu'il est basé sur l'honneur de mon état, sur la justice de mon souverain, et sur les suites qui sont nécessairement la conséquence d'une conduite irréprochable.

Au commencement de la campagne de 18 12, campagne qui devint non seulement intéressante pour un militaire, mais qui devait encore animer tout homme d'honneur, je fus placé dans la situation ^la plus fâcheuse que j'aie jamais éprouvée.

(jj. Bien avant la campagne, j'obtins par ordre de Sa Majesté l'Empereur le commandement de la plus forte division de cavalerie qui )V. se trouvât bientôt en Russie, mais je m'aperçus bientôt que quelt) ques régiments exigeaient des soins particuliers et, dès lors, je

m'occupai avec les chefs à les mettre en état de partager l'honneur et les dangers de la guerre.

Lorsque l'armée vint se placer à Loutsk, je fus nommé chef du 4e corps de cavalerie et j'eus la satisfaction d'être destiné à commander l'avant-garde de l'armée du prince Bagration. Par une fatalité qui m'était particulière, ce général reçut Tordre de disposer des régiments qui m'avaient été confiés, ainsi que des généraux qui se trouvaient sous son commandement, à l'exception pourtant de moi, qui ne me trouvais pas même sur la liste des officiers généraux.

Malgré mes démarches pour connaître la destination qui m'était réservée, je ne trouvai personne qui eût pu m'en instruire. La première idée qui se présenta malheureusement à moi, se fixa sur la crainte que l'on entretint des doutes sur la réalité de mon attachement. Cette impression fut trop désolante pour ne pas révolter mon âme, et j'avoue que, dès cet instant, mon existence me devint à charge, en ce qu'elle avait perdu tous ses charmes pour moi. Cependant, fort de mes principes, mon esprit se calma, mais mon corps en fut la victime et j'eus une jambe paralysée qui m'obligea de garder le lit.

Néanmoins, lorsque le général Tormasof reçut dans la suite l'ordre de me confier la 8e division, je fis taire mes douleurs et, sans considérer la faiblesse de ma santé, je n'écoutai que mon zèle pour Je service de mon auguste souverain, pour rentrer de suite en activité ; bientôt après nous reçûmes l'ordre de nous mettre en marche.

Le général Tormasof, commandant en chef, eut d'abord des observations à faire, la première fut du côté de Vladimir où la forteresse de Zamosc, quoique occupée par une faible garnison, pouvait être soutenue par les élans patriotiques des habitants qui, en cas de nécessité, auraient pu faciliter leur entreprise pour gêner nos opérations, en enlevant les provisions et les ambulances qui devaient nous suivre. Pour cet effet, le général Tormasof fut obligé de laisser un petit détachement à Vladimir, avec ordre d'observer l'ennemi et de le tenir en échec. La seconde observation était, d'après l'ordre de Sa Majesté, d'agir offensivement contre l'ennemi, placé alors à Brest et Kobrin. En conséquence, le général Tormasof mit le prince Tscherbatof avec sa cavalerie sous le commandement du général comte Lambert, auquel il donna l'ordre de longer le Bug et de se porter vers Brest, Bulkov et Kobrin. Le général comte Lambert s'acquitta parfaitement avec le prince Tscherbatof de sa commission, il surprit la ville de Brest, culbuta deux escadrons saxons

qui s'y trouvaient et fit plusieurs prisonniers ; il poursuivit alors sa marche jusqu'à Bulkov, à vingt-huit verstes de Kobrin. Le général en chef prit un chemin plus court et, n'ayant rencontré aucun obstacle, il se trouva le même jour à vingt verstes de cette ville et moi, avec l'avant-garde, j'avançai à dix verstes de Kobrin. Le devoir et mon zèle m'obligèrent à reconnaître l'ennemi le même jour et, prenant avec moi le major du régiment de Pawlograd-Ostrogradski qui se trouvait en avant, je m'aperçus que l'ennemi était de notre côté en toute sécurité, et qu'il ignorait même l'approche de notre armée. Mon observation fut confirmée par la prise de deux patrouilles que je fis enlever ; j'appris d'elles que le général Reynier approchait pour renforcer le général Klengel qui se trouvait alors à Kobrin, que le général Klengel devait avoir quatre mille hommes et douze pièces de canon et le général Reynier dix mille hommes et un nombre proportionné de bouches à feu. En me portant en avant, j'appris par le seigneur d'un village que le général Klengel avait ordre de se tenir à Kobrin, parce que le général Reynier croyait venir à temps pour le secourir, mais comme les débris de Brest avaient annoncé que nos forces qui s'approchaient de Kobrin étaient plus considérables que les siennes, cette circonstance le forcerait à quitter Kobrin. A mon retour, bien avant dans la nuit, mes réflexions me déterminèrent à faire un mouvement pour couper le général Klengel du général Reynier et à lui ôter toute communication avec ce corps, d'autant plus que j'étais sûr que le gros de l'armée viendrait à mon secours, au cas que le corps de Reynier se hasardât de venir protéger le général Klengel, et que d'un autre côté, le général comte Lambert, à qui je fis savoir mon projet par un exprès, ne tarderait point à arriver.

Quoique j'eusse l'ordre du général en chef de ne pas m'éloigner de lui avec mon avant-garde et d'attendre le général comte Lambert, je crus cependant de mon devoir d'agir incessamment afin de ne pas laisser échapper l'occasion de faire une bonne prise. Il était facile de prévoir que, du moment que le général Klengel se verrait attaqué par le corps du général comte Lambert, il serait obligé d'évacuer la ville pour gagner le général Reyuier, qui se trouvait alors à Gorodez, et je résolus d'agir, persuadé qu'autrement, ce détachement pourrait nous échapper.

Une fois décidé, je fis savoir au général en chef l'état dans lequel se trouvait l'ennemi et je me mis en marche en envoyant quelques escadrons en avant avec le major Ostrogradski, pour amuser l'ennemi, et moi-même, avec le reste, profitant du bois qui avoisinait la ville, je gagnai le chemin de Gorodez où je- rencontrai déjà tous

les bagages, beaucoup de bestiaux et la musique du régiment royal escortés par un escadron.

Après une attaque subite, ils tombèrent tous en mon pouvoir. Cette prise prouvait que mon calcul était juste et qu'en effet le général Klengel devait quitter Kobrin ; après ceci, je mis toute mon activité à me placer sur le chemin, de manière à lui couper celui de traverse du côté opposé de la rivière Moukavets, et je fis passer à gué de i'autre côté de la rivière un régiment de cosaques et quelques escadrons sous le prince Gewahof pour leur couper toutes les issues. Pendant ce temps, le major Ostrogradski amusait la garnison par des attaques multipliées et soutenait le l'eu de l'ennemi, qui croyait au commencement ne trouver d'autre force que lui. Aussitôt que l'ennemi s'aperçut que j'avais déjà mes troupes sur le chemin de Gorodez, le général Klengel tâcha de se faire jour, en envoyant en avant la cavalerie avec quelques pièces de canon. Il était lui-même prêt à les suivre, et, pour cet effet, il plaça deux canons contre mes troupes et fit défiler sa cavalerie. Sans perdre de temps, je donnai l'ordre à deux escadrons de Pawlograd d'attaquer leurs canons et leur cavalerie, et j'eus le bonheur de les culbuter et les renverser dans la ville. Mes deux escadrons entrèrent sur le dos de l'ennemi. Pour les soutenir, je donnai l'ordre au i3e régiment de chasseurs de rentrer et de resserrer l'ennemi ; soutenu par deux pièces d'artillerie sous le commandement du capitaine Braguer; le feu devint très opiniâtre, car l'ennemi se défendait avec une bravoure distinguée et ne cédait le terrain qu'en le disputant bravement. Cependant à la fin, il fut obligé de céder la ville au courage de nos troupes et de concentrer ses forces dans un petit fort construit par Charles Xli. Je me trouvais dans la ville, lorsque l'aide de camp du général eu chef arriva, pour m'avertir qu'il voulait me voir et se trouvait déjà dans le voisinage. Ce fut dans ce moment que l'ennemi resserré arborait le pavillon blanc. Je n'eus donc rien de plus pressé que d'aller rendre au général en chef un compte exact de l'affaire que je croyais terminée; mais quel fut mon étonnement, lorsqu'à mon arrivée, le général en chef Tormasof, loin de me questionner sur le résultat de mon entreprise, me fit des reproches sur ce que je m'étais jeté sur quelques centaines de malheureux avec un canon pour engager un combat, ajoutant que le gain n'égalerait pas la perte ; cette espèce de réprimande m'étonna au point que je ne savais plus où j'en étais, et elle m'étonna d'autant plus, que je croyais avoir mérité son approbation. Me trouvant dans cette position désagréable, je fus forcé de prouver au général en chef que, d'après les nouvelles positives qui

m'étaient parvenues, les forces de l'ennemi étaient assez conséquentes pour mériter que je hasardasse une entreprise, et qu'il se persuaderait lui-même par la suite, qu'il y avait plus d'un canon, car j'en avais pris cinq moi-même.

Après cette explication, le général en chef me témoigna le désir d'aller voir la ville, et je l'y conduisis afin que, de ses propres yeux, il pût se convaincre de l'exacte vérité de mon rapport. A peine étions-nous entrés dans la ville, que le général Markov qui avait envoyé un bataillon pour y entrer, vint nous annoncer que le fort se rendait. Le général en chef le félicita de cette prise, mais le général Markov eut l'honnêteté de détourner ce compliment, en convenant que le succès de cette affaire ne lui appartenait nullement et que c'était à moi seul qu'on était redevable de la réussite de cette opération. Malgré cette circonstance, le général en chef ne m'accorda point la satisfaction de faire la capitulation avec le reste qui se rendait. Je ne pouvais concevoir quelle pouvait être la cause de ce nouveau désagrément ; accoutumé à considérer religieusement le service et l'intérêt de mon souverain, je croyais qu'on ne pouvait être coupable que lorsqu'on ne s'efforçait point de ménager de tout son pouvoir le bien du service et l'honneur des troupes et, par conséquent, celui du général qui commande en chef.

L'état des prisonniers a suffisamment prouvé qu'il valait la peine de risquer cette entreprise et, dans la suite, le général en chef a été enchanté de ce succès. Les grâces que le souverain a daigné accorder pour cette affaire, ont justifié l'effet agréable qu'elle a produite.

Je me suis donné toutes les peines du monde pour approfondir les causes de ma défaveur. J'ai appris enfin, par le général quartiermaître, que le général en chef avait voulu ménager cet avantage au général comte Lambert. J'ignore si cette assertion est juste, mais si elle se trouve conforme à la vérité, il est défavorable pour le souverain qu'on risque plutôt la perte d'une affaire avantageuse que de ne pas la faire gagner par celui qu'on favorise.

J'ai toujours été lié avec le général comte Lambert dont le mérite militaire m'est connu, et nous n'avons jamais ambitionné une autre émulation que celle de nous faire valoir par notre zèle pour le bien du service, ainsi que le prouve la suite de la campagne. Mon entreprise ne pouvait donc point être motivée par le désir de lui ôter l'honneur de cette affaire, mais elle lui en aurait au contraire préparé le succès si le général comte Lambert s'était alors trouvé plus près. J'ignore quel avantage le général en chef Tormasof pouvait avoir en vue, en annonçant cette affaire comme une affaire à laquelle toute son armée avait eu part, il me semble qu'il est bien plus hono-

rable qu'une avant-garde composée de quelques milliers d'hommes fasse trois mille prisonniers et prenne huit canons, que de faire remporter cette victoire par un corps d'armée, fort de trente mille hommes. La gloire, dans tous les cas, réfléchit également sur le général commandant en chef. Connaissant à fond la situation pressante dans laquelle nous nous trouvions, je me serais cru coupable de la plus grande négligence si, par mon irrésolution, je n'avais empêché l'ennemi d'évacuer Kobrin et d'échapper, d'autant plus que le premier succès fait toujours l'impression la plus favorable sur des troupes qui entrent en campagne. Si on avait, sans perdre de temps, profité de cette circonstance, et qu'on se fût mis au devant du général Reynier qui se trouvait à Gorodez, comme je l'avais fait savoir, en lui coupant la retraite sur Slonim, la perte de ce corps eût été inévitable. J'ignore les raisons du général en chef, mais il est prouvé qu'aussitôt que nous eûmes perdu quelques jours, le général Reynier gagna quelques marches sur nous et put alors faire venir le prince Schwarzenberg et agir à son tour offensivement contre nous. Je ne m'arrête point sur cet événement, le précis historique le prouvera mieux en détaillant les dates et les mouvements de l'armée. Il était bien triste et bien malheureux pour une armée qui, au premier instant, se voyait en état de détruire un corps considérable, d'être tout à la fois assaillie et renversée, et malgré l'affaire de Proujanouï du général comte Lambert avec l'armée saxonne, la mienne à Seghnévitschi avec celle des Autrichiens et l'affaire générale donnée à Gorodetschna avec l'avantage égal des deux côtés, de se voir obligée de se retirer, d'abandonner des provinces qu'elle pouvait maintenir, et d'être forcée à courir des chances défavorables et à se voir à la veille d'être rejetée dans les marais de Pinsk. J'eus un bonheur étonnant à Vouijva, dans une affaire très chaude avec les Autrichiens. J'y combattis pendant dix-huit heures consécutives, et je m'y trouvais seul pour arrêter la marche de l'armée autrichienne en protégeant la nôtre. Enfin l'armée du général Tormasof fut obligée de repasser le Styr et de prendre position à Loutsk.

J'avais pendant ces mouvements la direction de tous les postes sur le Styr sur une distance de 120 verstes ; on pouvait craindre que l'ennemi n'entreprît de passer la rivière et on était dans l'attente de voir arriver l'armée de Moldavie qui, d'après les premières nouvelles, était en marche. Cependant, le terme de son arrivée sur les bords du Styr était encore inconnu.

Qu'on jette un coup d'œil sur la position du général en chef, et l'on verra clairement combien il lui était essentiel de se maintenir dans

cette même position, jusqu'à l'arrivée de l'amiral Tchitchagof. C'est alors que j'eus non seulement l'ordre, mais encore une obligation particulière de soigner tous les points qui m'étaient confiés. Le général Tormasof m'engagea dès le premier instant à faire tout mon possible, pour me tenir dix jours au moins dans ma position, et il me promit que, si je réussissais, j'en porterais toute la gloire. En conséquence je fis tous mes efforts et je me soutins vingt-quatre jours jusqu'à l'arrivée de l'armée de Moldavie. Pendant ce temps le général Lambert surprit le régiment Oreilly et le détruisit, tandis que je n'avais que l'avantage bien médiocre de faire quelques prisonniers.

Jamais on ne ressentit une joie plus éclatante que la nôtre lorsque nous apprîmes l'approche de l'armée de l'amiral Tchitchagof ; il faut avouer qu'il n'appartenait qu'au rare mérite de ce général de voler à notre secours avec une rapidité aussi étonnante, sans s'arrêter aux obstacles qu'il avait à surmonter et qui l'obligèrent à passer des rivières devenues dangereuses par l'engorgement des eaux. Il parcourut dans un court espace de temps le chemin énorme de Bucharest à Lutsk. Ce n'est uniquement qu'à cette prompte réunion qu'on dût les succès de notre armée, et peut-être l'influence de la réussite de la grande armée.

Dans tous les cas, il faut convenir qu'il a sauvé l'honneur de la nôtre, qu'il a empêché que nous ne fussions renversés sur Kiew et qu'au surplus toutes ces belles provinces ne tombassent entre les mains de l'ennemi.

Si j'écrivais un mémoire raisonné, j'aurais peut-être dû m'arrêter un instant sur l'inaction qu'a montrée l'armée autrichienne sur le Styr ; mais il paraît qu'elle s'était persuadée que la prise de Moscou qui nous fut annoncée par des coups de canons tirés sur tous les points, avait à peu près mis un terme à la guerre. Comme mon intention n'est pas de donner une note juste sur ce qui concerne ma personne et que je désire raccourcir mon mémoire, je passe sous silence nombre de circonstances qui couvrirent notre militaire de gloire.

Enfin, le i5 septembre, l'heureuse réunion se fit et nos deux chefs convinrent de reprendre l'offensive; la chance était de notre côté, nos deux armées réunies devinrent plus formidables, et l'ennemi s'en aperçut au premier mouvement.il commença par se replier et nous le poursuivîmes. II y a bien des remarques à faire sur les inconvénients que ce mouvement avait pour nous, mais le résultat fut toujours en notre faveur. Le prince Schwarzenberg a montré beaucoup de talent dans cette retraite, il a pu sauver pour la seconde

fois le général Reynier. Notre armée avait deux avant-gardes, l'une sous les ordres du général comte Lambert et l'autre sous les miens. Le général Lambert mit toute son activité à pousser l'ennemi, et moi de mon côté je fis de même. Il remporta quelques avantages sous Brest et je fis à mon tour des prisonniers en m'em parant de deux escadrons pas loin de Bulkov ; sans un mésentendu, j'aurais non seulement détruit le petit détachement d'un général autrichien, mais j'aurais encore pu le faire mon prisonnier.

Près de Lubolm, le général en chef Tormasof reçut par le général Tchernitschef l'ordre de remettre le commandement de son armée et de se rendre à la grande armée. Depuis cette époque, le général Tchitchagof, commanda en chef les deux armées réunies. Il se transporta chez moi à Bulkow et ordonna un mouvement général sur Brest. L'ennemi fut délogé et cette ville remise à notre disposition. Par une circonstance que l'on n'avait pu prévoir, le général Markov, commandant un corps, fut envoyé à la grande armée et j'obtins son commandement.

Les mouvements des troupes se succédaient et mon corps reçut l'ordre de se placer entre Kaménitsa et Brest pour couvrir le chemin de Proujanouï et rejeter l'ennemi sur le chemin du duché de Varsovie. Une partie de notre armée poursuivit l'ennemi et le gros de l'armée s'arrêta à Brest pour se refaire. Enfin le prince Schwarzenberg, d'après le plan d'opérations de l'empereur Napoléon, cherchait de son côté à occuper les deux armées réunies en les attirant dans le duché de Varsovie. A cette époque le général Sacken arriva; l'ancienneté de cet officier et ses longs services, ainsi que ses talents militaires, lui donnaient des droits d'avoir un commandement. On le plaça à la tête du corps que je commandais; ce militaire distingué fut peiné de me voir dépouiller ainsi, et moi je fus enchanté de servir sous ses ordres. Il n'y a rien de si heureux que de servir sous les ordres d'un homme que l'on estime. Je n'avais alors en vue que d'être employé sans considérer l'étendue de mon commandement, je n'avais d'autre désir que de montrer à mon souverain le zèle qui m'animait. Comme le corps du général Sacken formait l'aile gauche de notre armée, et qu'il avait toute la Lithuanie à sa portée, il était nécessaire d'avoir des données positives sur l'état militaire dans lequel se trouvait ce duché. Par les espions et la manière dont j'avais réussi à captiver les habitants qui me témoignaient beaucoup de confiance, j'appris, quoique indirectement, que le régiment du général Konopka se formait à Slonim et qu'il y en avait d'autres qui se formaient dans les environs, que de plus le général autrichien Mohr, après avoir été rejeté par la bra-

voure du général Oruik, se trouvait à Mostouï avec deux mille hommes et que le général Dombrowski était éloigné. Ces communications me donnèrent lieu de demander au général Sacken, à qui j'avais communiqué mes renseignements, la permission de faire un mouvement sur Slonim. En conséquence, le général Sacken obtint de l'amiral le consentement d'effectuer un mouvement un peu plus en avant en Lithuanie pour s'éclairer sur l'état de l'eDnemi. Profitant de cette permission, je fis une marche et je surpris le général Konopka que je fis prisonnier ainsi que toutes les personnes qui formaient le 3e régiment de lanciers de la garde. Je m'emparai en outre de la caisse et d'autres trophées militaires. Ce mouvement et cette destruction totale de la garde causa une terreur générale. Tous les régiments qui se trouvaient dans les environs prirent la fuite, les archives de Grodno et d'autres villes furent transportées à Vilna. Je délivrai à cette occasion plus de i .5oo conscrits et je paralysai par un seul coup toutes les formations de la Lithuanie. C'est ce que m'attestèrent le général, tous les militaires et les habitants.

Malgré que j'eusse parfaitement connu la nécessité de posséder Slonim, ce ne fut cependant qu'après la prise de cette ville que je pus juger de son importance, que jusqu'à ce moment je n'avais pu prévoir et qui, par la suite, nous prouva que cette ville nous était non seulement indispensable pour nos opérations militaires, mais qu'elle devait être en outre, pour nous, le foyer qui pouvait nous instruire de toutes les démarches de l'ennemi. Un nouveau jour éclaira nos plans et, une fois établi sur ce poste, je me vis dans l'état d'un aveugle qui recouvre la vue. Jusqu'à la prise de Slonim, il ne s'était présenté pour nous aucun moyen de connaître au juste les mouvements de l'ennemi, nous étions dans les ténèbres sur les forces qu'il avait jetées sur sa ligne d'opérations, sur l'état dans lequel le gros de l'armée ennemie se trouvait et même sur le mouvement de notre propre armée. La prise de ce poste, en nous tirant de cette gêne, me fournit l'occasion de me mettre au fait, de toutes les particularités qui pouvaient nous devenir utiles. C'est après avoir rassemblé les renseignements nécessaires que je m'aperçus de la faute impardonnable que l'ennemi avait commise en n'occupant pas Slonim avec des forces assez majeures pour défendre ce poste important avec plus de vigueur, ainsi que sa ligne d'opérations. C'est en cette ville, que j'ai conçu la possibilité de gagner la ligne d'opérations ennemie et que j'ai pu calculer les suites avantageuses qui devaient en résulter pour la Russie et la fin de cette campagne. Ignorant le projet de l'amiral et me considérant comme étant toujours sous le commandement du général Sacken, je fis un

rapport à ce général en lui annonçant la prise de Konopka et le succès que j'avais eu ; je lui fis en même temps apercevoir la nécessité de conserver Slonim.

A cette époque je reçus l'ordre de retourner sur mes pas, me trouvant éloigné du gros de l'armée de plus de trente milles et courant le danger d'être coupé ou détruit, car le général Sacken qui se trouvait à Proujanouï, après avoir reçu l'ordre de se jeter sur Brest pour agir contre les deux armées combinées de l'ennemi, ne pouvait plus me soutenir. Cependant, prévoyant les conséquences fâcheuses que l'évacuation de ce poste aurait entraînées, je crus devoir faire une représentation et, prenant la responsabilité sur moi, je me déterminai à me soutenir jusqu'à nouvel ordre. J'écrivis donc au général Sacken qui, malgré le changement de sa destination, voulut bien appuyer mes représentations et envoya mon original à l'amiral Tchitchagof ; celui-ci, voyant que mon calcul était basé sur un fondement solide, eut la bonté d'acquiescer à ma demande ; il m'envoya non seulement une lettre dans laquelle il approuvait ma conduite, mais encore un ordre qui me mit en droit d'agir d'après les circonstances avec la précaution cependant de ne pas compromettre la gloire de mes troupes. J'en appelle à l'amiral Tchitchagof qui rendra justice au zèle que j'ai témoigné à remplir ses ordres. Je me suis soutenu en conséquence pendant six semaines, éloigné de trente milles de l'armée ; j'eus encore la précaution d'établir des magasins depuis Proujanouï jusqu'à Slonim sur tous les points où l'armée devait séjourner dans sa marche et, dans la supposition que l'armée se trouverait à rester quelque temps dans cette ville, je fis remplir les magasins de Slonim par préférence, pour subvenir à tous les besoins de nos troupes. Cette précaution a considérablement aidé à la conservation de notre armée, en accélérant les marches que l'amiral pouvait faire et qui trouva les préparatifs faits sur ce point.

L'amiral Tchitchagof, animé du zèle d'exécuter avec précision les ordres de Sa Majesté l'Empereur, donna le change au prince Schwarzenberg en n'opposant que le général Sacken à son armée et se porta lui-même avec toute la vitesse imaginable pour occuper Slonim.

Du moment qu'il y fut arrivé, les mouvements militaires contre le gros de l'armée ennemie prirent leur date.

D'après le premier plan que l'amiral posa, je me portai avec mon avant-garde par Novoghrodek sur Sverjen où l'ennemi devait se trouver. Le gros de l'armée dont l'avant-garde se trouvait sous le commandement du comte Lambert, devait opérer sa marche par le

grand chemin et se dirigeait par Nesvij sur Sverjen. J'avais déjà effectué deux marches, lorsque je reçus l'ordre de rétrograder et de retourner à Slonim, et le général Woynof fut chargé d'exécuter ce mouvement avec son corps. La raison de ce changement fut que le prince de Schwarzenberg s'était aperçu que l'amiral Tchitchagof, après lui avoir opposé seulement le général Sacken avec la moitié de son armée, avait pris le chemin de Slonim, et, pour l'empêcher d'avancer plus loin, il avait jeté son corps volant sur celte ville. En conséquence l'amiral me chargea de former son arrière-garde, d'éclairer et d'arrêter les Autrichiens et de masquer son mouvement. Je fis tout ce qui pouvait assurer sa marche et ses mouvements pour regagner l'armée, ce que j'eus le bonheur d'effectuer avec plus de facilité que je n'osai l'espérer; il m'était très visible que le général Sacken, s'apercevant de son côté que le prince de Schwarzenberg l'amusait avec le corps du général Reynier et voulait gêner notre armée, ferait ses efforts pour détruire ce général ; ce mouvement devait arrêter le prince de Schwarzenberg, et me fit entrevoir la cause de la facilité avec laquelle je parvins à renverser l'ennemi au delà de Proujanouï et de Volkovisk et à regagner avec des marches forcées le gros de l'armée à Nesvij. Il faut convenir que le général Sacken n'a cessé de manœuvrer d'une manière très active, très sage sur ses derrières pendant toute cette campagne. Il ne serait pas déplacé que je rendisse ici justice à quelques individus civils du district de Slonim sur les témoignages qu'ils m'ont donnés de leur bonne volonté. Je dois avouer que, sans leur assistance, j'aurais été dans l'impossibilité d'effectuer une jonction aussi nette, n'ayant rien sur le chemin après le passage de l'armée. C'est particulièrement au préfet Broniki et encore à un monsieur dont je ne me rappelle pas le nom que je suis redevable, et je prends la liberté de fixer l'attention de Sa Majesté impériale sur ces dignes citoyens. Le rabin de Slonim mérite de même d'être distingué, car il m'a servi au risque de sa vie avec le zèle d'un sujet fidèle de Sa Majesté l'empereur.

Arrivé à Slonim, les dispositions de l'amiral portaient que le général comte Lambert, soutenu par le gros de l'armée, fit un mouvement par Sverjen, Koïdanov sur Minsk, tandis que le général Woynof ferait semblant du côté gauche, et moi du côté droit de couper l'ennemi placé alors à Koïdanov et à Minsk, de plus qu'en cas que cette ville tombât en notre pouvoir, je prolongerais ma marche en observant la direction entre Ighoumen et Borisov pour forcer le général Dombrowski à repasser la rivière de Bérézina.

C'est aux sages dispositions du général en chef et à l'activité du

général comte Lambert qu'on doit la réussite de la défaite de l'ennemi sous les murs de Sverjen, Koïdanov et la prise de Minsk. Une fois que cette ville fut emportée, notre marche eut tout le succès désiré jusqu'à la rivière Bérézina, enfin l'attaque brusque et pleine de bravoure du général comte Lambert a été cause que leur tête de pont de Borisov tomba au pouvoir de notre armée et que l'ennemi fut délogé de ces côtés de la Bérézina.

Aussitôt que la nouvelle de la prise de Borisov arriva et que le général comte Lambert eut le malheur d'être blessé, l'amiral Tchitchagof me chargea du commandement des deux avant-gardes. La brièveté de ce mémoire ne me permet pas d'entrer dans tous les détails ; il m'est facile de confondre les méchants et les malveillants et de désabuser ceux qui ignoraient la vérité ou qui étaient entraînés par des préventions et blâmaient celui qui, par son zèle et son envie démettre en force le plan tracé par Sa Majesté impériale, ne voyait d'autre danger que de perdre quelques minutes pour aller combattre l'ennemi, d'autres obligations que de sacrifier sa personne, son bonheur au devoir sacré de remplir les ordres de son souverain.

L'amiral décida de passer le pont de Borisov, croyant que la Grande Armée de l'ennemi se trouvait encore derrière le Dniéper, et qu'en faisant un mouvement en avant il pourrait opérer sa jonction avec le comte Wittgenstein entre le Dniéper et la Bérézina. C'est de ces principes qu'émana la faute arrivée après la prise de Borisov, faute d'une si petite conséquence, et qui devenait d'autant plus excusable que l'amiral se l'est appropriée plutôt à lui-même que d'en faire réfléchir ce tort sur qui que ce soit.

Je reviens au fait et voici pour notre armée l'époque la plus essentielle de la campagne de 1812. Je me trouve en certain embarras en voulant faire paraître dans leur vrai jour les circonstances qui ont eu lieu, car je n'ai ici l'intention ni de faire valoir les services de l'amiral, ni de critiquer ceux qui ont manqué à remplir leur devoir; j'abandonne cette tâche à un historien et je me contenterai de rendre au juste l'état des choses telles qu'elles se trouvaient, en ne s 'écartant point de mon poste.

L'amiral repassa le pont avec tout ce qui se trouvait de l'autre côté de la rivière, il en brûla une partie et se plaça sur les hauteurs vis-à-vis de la ville. Cette espèce d'échec, bien loin de nous nuire, produisit, d'après moi, un effet avantageux, car il nous mit à même d'éclairer les opérations de l'ennemi et de connaître leurs mouvements. L'amiral lui-même ignorait tous les événements heureux qui avaient forcé l'ennemi à une retraite aussi précipitée. Le même

soir, l'amiral, s'apercevant de l'approche de l'ennemi, fit des dispositions pour l'arrêter.

II s'agissait d'abord de connaître le point principal sur lequel l'ennemi dirigeait ses opérations, et ceci était le problème le plus difficile à résoudre. Nous crûmes d'abord un moment que le parti le plus sage pour l'ennemi serait de forcer le chemin de Minsk, et, pour l'en empêcher, l'amiral se décida à occuper avec le gros de son armée la tête de pont de Borisov, et à diriger les différents détachements par sa droite et sa gauche.

J'obtins le choix et je pris celui de Brilova. le général comte Orurk fut destiné alors à observer la droite et à s'opposer à son mouvement sur la ville de Vérésino, je me portai sur-le-champ à Brilova, après avoir envoyé un détachement de cavalerie à Zembin sous les ordres du général Umanets, afin qu'il observât Pléchtchénitsouï, et un autre à Vésélovo, composé d'un régiment de chasseurs, de quatre pièces de canon et de deux régiments de cosaques sous le commandement du général Kornilof. Le reste se trouva avec moi sur les hauteurs de Brilova.

Les mouvements de l'ennemi prirent un caractère décidé ; les opérations de notre grande armée et de celle sous les ordres du comte Wittgenstein nous étaient inconnues, malgré tous les soins que je mis à envoyer mes rapports à ce général ; sur ces entrefaites un bas officier de hulans de la garde me porta un paquet dont je pris lecture, sans prévoir qu'il était destiné au général en chef, je ne m'en aperçus que lorsque je l'avais lu. Je trouvai alors que son contenu portait un avis à l'amiral, qu'il devait observer l'armée ennemie et l'empêcher de prendre le chemin d'Ighoumen. J'ai déjà dit que l'instruction de l'amiral se limitait à coopérer de tout son pouvoir à la destruction de l'armée ennemie, il n'eut donc rien de plus pressé qu'à exécuter les ordres du général en chef de toutes les armées, d'autant plus que l'avis du comte Wittgenstein qu'il avait reçu, était de même contenu. Il fit en conséquence un mouvement à droite, après avoir laissé le comte de Langeron à la tête du pont de Borisov ; tout ceci eut lieu le 12/24 novembre. Le même jour, vers le soir, j'étais presque persuadé que l'ennemi ferait ses efforts pour effectuer son passage sur les points que j'avais occupés tout près de Brilova ou près de Vésélovo, car je vis de mes propres yeux, m'étant caché dans les broussailles sur les bords de la rivière, que l'ennemi étudiait ce poste et que, sous prétexte d'abreuver ses chevaux, qui étaient toujours les mêmes, il changeait de personnes pour faire leurs observations. A cette époque, je reçus l'ordre du comte de Langeron d'abandonner le poste de Zembin,

Vésélovo et Brilova et de me porter au plus tôt sur la position qu'il occupait alors lui-même.

Cependant, m'étant persuadé de la nécessité de conserver ma place, j'osais m 'arrêter et faire mon rapport au général comte Langeron en lui communiquant mes remarques et lui demandant la permission de garder mon poste. Un second ordre me signifia d'avancer avec une espèce de responsabilité sur mon retard et de me rendre de suite pour occuper le poste qui m'avait d'abord été destiné ; me voyant dans cette fâcheuse position, mais fort de ma conviction, je me décidai, aux risques de m'exposer à une responsabilité, à conserver ma position jusqu'au retour de mon aide de camp que j'avais envoyé à l'amiral pour l'instruire de mes observations.

Vers le soir du i3/25 novembre, j'aperçus des mouvements extraordinaires de troupes, de grands feux m'annonçaient de grandes masses ; mais comme la position que j'occupais était plus basse que celle de l'ennemi, je ne pouvais pas les concevoir au juste et, pour cet effet, je fis passer à la nage dans la nuit du i3/25 au 14/26 trois cents cosaques sous le commandement du colonel Melnikov pour m'éclairer les démarches de l'ennemi, avec ordre de m'amener quelques prisonniers ou, au défaut d'eux, le seigneur ou l'intendant du village situé sur le côté opposé de la rivière. Le colonel Melnikov s'acquitta parfaitement de sa commission; il fit non seulement plusieurs prisonniers, mais m'amena encore l'intendant du village situé du côté de Vésélovo. J'appris par les prisonniers que toute l'armée se trouvait entre Sta-Borisov et Nov-Borisov ; qu'ils ignoraient où le passage devait s'effectuer, qu'ils s'attendaient cependant à un mouvement général le 14/26.

L'intendant, à son tour, me dit que l'ennemi avait ordonné la construction de deux ponts et qu'il supposait qu'ils seraient placés à Brilova ou à Vésélovo. Je reçus ces informations à 1 heure après minuit du i3/2Ô au 14/26. La gelée parvint si rapidement que les marais devinrent aussi durs comme une prairie et la rivière commença à charrier ; ma position devint critique et il fallait se décider.

Je calculai donc qu'étant maître de Zembin, j'aurais le temps nécessaire pour brûler le pont et, en détruisant les digues, de couper ce chemin à l'ennemi.

Que pouvais-je espérer dans ce cas ? Je n'étais pas assez fort pour empêcher la construction d'un pont à l'ennemi et, dans le cas même où mes forces eussent été plus considérables, la position ne se prêtait point à empêcher leur entreprise, car les hauteurs se trouvaient de leur côté et les marais qui bordaient la rivière, étaient tout à fait gelés ; je courais en outre le risque d'être renversé et de me

voir obligé d'ouvrir le chemin de Minsk qui, d'après moi, était le seul qui pouvait convenir à l'ennemi car, en gagnant ce point, il pouvait se rapprocher facilement de l'armée du prince de Schwarzenberg, et une fois ces deux armées réunies elles auraient tranquillement effectué leur marche sur Vilna, où il se trouvait de grands magasins de toute espèce, ce qui eût ravitaillé et réuni leurs forces, et nous aurait peut-être obligés à finir la campagne.

Cette considération m'obligea de faire retourner le détachement de Zembin et de lui faire prendre poste dans Brilova, où je plaçai en différents endroits plusieurs pièces d'artillerie pour gêner la construction du pont.

Le 14/26 à 7 heures du matin, l'ennemi fit mouvoir ses colonnes ; les travailleurs commencèrent à passer de mon côté ; je les culbutai et les travailleurs furent jetés en arrière par nos canons.

Un quart d'heure après, l'ennemi plaça sur les hauteurs 50 bouches à feu de gros calibre ; cette énorme batterie m'obligea à quitter tous mes postes et, pour ne pas exposer inutilement mon monde, je le plaçai dans le bois qui avoisinait cette position. L'ennemi fit passer une petite force qui fut attaquée et culbutée.

Du moment que le pont fut achevé, le maréchal Oudinot passa le premier et m'attaqua ; je lui disputai le terrain pas à pas jusqu'au soir, malgré la supériorité de ses forces, et j'eus le bonheur de l'arrêter en avant du village de Studianka où je pris mon poste. Je fis trois cent quatre-vingt prisonniers parmi lesquels se trouvaient huit officiers et un capitaine des gardes.

Après que l'ennemi fut arrêté, le général comte Langeron arriva de son poste chez moi ; je lui fis mon rapport sur tous les événements qui étaient survenus et je lui remis les prisonniers de qui il apprit que toute l'armée de l'Empereur passerait dans cette direction. L'amiral ayant été instruit par mon aide de camp et s'étant persuadé de la vérité de mes observations, se détermina à faire rétrograder les troupes et à venir voir en personne mes avantpostes ; à son arrivée, je lui rendis un compte exact et il me donna alors l'ordre d'attaquer l'ennemi le lendemain à la pointe du jour, ajoutant encore qu'il me soutiendrait avec toutes ses forces ; il mit en attendant quelques régiments de plus à ma disposition, et m'assura que le reste du gros de son corps serait placé et me suivrait en colonne pour me soutenir. A la suite de l'ordre de l'amiral, je fis mes dispositions partageant mes troupes en trois lignes. La première sous les ordres du général Rudzewitsch devait forcer et culbuter les avant-postes français ; la deuxième et la troisième lignes qui devaient la soutenir^ suivaient en colonnes avec quelque cavalerie

sous les ordres des généraux Kornilof et'Meschtcherinov ; l'artillerie était placée sur le grand chemin par quatre canons de distance, et soutenu par le régiment de Pawlograd et deux régiments de dragons. Une colonne composée de deux régiments de chasseurs et de deux de cavalerie, d'un régiment de cosaques et de quatre pièces de canon sous les ordres du colonel Krasowski devait côtoyer la Bérézina par le bas pour seconder mon mouvement dans le cas que l'ennemi fit quelque entreprise sur nos flancs. Après cette disposition, les troupes se mirent en marche.

Le général Rudzewitsch, malgré l'opiniâtreté de l'ennemi, culbuta la première colonne et nos troupes, soutenues par les généraux Kornilov et Meschtcherinov avaient partout des succès.

On apercevait une confusion sur tous les points de la ligne et nos troupes avançaient rapidement ; le colonel Krasowski parvint à une distance à faire jouer sa batterie et à tirer sur la digue qui touchait le pont ; ce feu devint très meurtrier et causa beaucoup de dommage à l'ennemi. Tout allait bien, et j'ignore quel en aurait été le résultat, si l'on n'avait pas été tout d'un coup découragé par des circonstances que je suis forcé d'éclairer.

Quand j'eus le bonheur de voir le général en chef à mes avantpostes, et qu'il me donna l'ordre d'attaquer l'ennemi, je lui demandai si l'affaire qui devait avoir lieu, devait être conduite par moi ou bien par un autre Le général en chef m'assura qu'il arriverait luimême pour me soutenir avec toutes ses forces, mais qu'on agirait en vertu des dispositions qu'il avait approuvées. En conséquence de ces dispositions, le reste des troupes devait se mettre en colonne, suivre de loin et rester en masse jusqu'à ce qu'on en eût besoin. Au commencement de l'affaire, je reçus par l'aide de camp de l'amiral la nouvelle que les colonnes s'étaient mises en mouvement et qu'elles me suivaient. J'étais donc tranquille, persuadé que je serais soutenu par tous mes moyens. Quelle fut ma surprise, lorsque tout à coup j'entendis derrière moi les cris d'hourras, les tambours battant et des gens éparpillés en tirailleurs.

J'envoyai m'informer quelles étaient ces troupes et on me répondit que ces cris répétés provenaient des colonnes qu'on avait envoyées à la débandade dans le bois. Je me retournai vers les troupes, je les engageai, j'ordonnai, j'insistai même qu'on les remît en colonne, mais tous les chefs me répondirent qu'ils agissaient d'après les ordres qu'ils avaient reçus. Je tâchai en conséquence de voir le général Woynof auquel je communiquai les inconvénients que je prévoyais et qui devaient nécessairement en résulter. Ce général me répondit que le général Sabaneief avait donné cet ordre

et qu'il était impossible d'y remédier ; je cherchai donc partout le général Sabaneief, mais ne pouvant le trouver et sachant que l'affaire exigeait ma présence en avant, je me rendis à mon poste.

Qu'il me soit permis de faire une remarque ; je connais les égards dus à chaque rang', je connais de même la dignité de chef de l'étatmajor,je sais encore qu'il est le premier organe du général en chef, mais je doute aussi que, lorsqu'on se trouve dans une action, il soit possible pour le bien du service de donner des ordres sans les communiquer au général qui commande, et sans s'aboucher avec lui pour être d'accord dans les opérations. Il ne s'agit point dans cette circonstance d'un amour propre personnel, mais de ne consulter que la chose la plus essentielle, c'est-à-dire l'accord général.

L'idée que le général Sabaneief a eue d'induire l'ennemi en erreur, en lui faisant croire que nous avions des forces très considérables, pouvait être aussi conforme aux circonstances qu'heureusement conçue, mais elle devait être effectuée d'une manière différente. J'ignore d'ailleurs s'il peut jamais exister un cas qui puisse nécessiter la réserve à s'éparpiller pour faire peur à l'ennemi.

L'action commençait à devenir plus difficile à mesure que nous approchions du point central de l'ennemi, celui-ci entendant les cris et les tambours, et ayant un plateau près de Brilova qui dominait nos mouvements, ouvrit un feu d'enfer à l'aventure. Ce feu fut tellement destructif qu'en coupant les arbres il fit un dommage considérable parmi nos gens.

Cependant, malgré notre position nous avançâmes toujours jusqu'à 2 heures et nous étions déjà près du gros de l'armée ennemie, lorsque celui-ci. pour arrêter nos progrès, fit en plusieurs points une attaque avec de la cavalerie et mit une colonne d'infanterie en mouvement. Cette attaque de cavalerie produisit un effet d'autant plus fort que les soldats qui devaient nous soutenir, s'étant éparpillés dans les bois, commencèrent sur nos derrières à tirer, de telle sorte que je me trouvai entre deux feux, ce qui produisit une espèce de commotion.

Il faut queje convienne que l'attaque de l'ennemi fut brusque, et que je me trouvai moi-même dans le cas de me battre en personne ainsi que mes aides de camp et mes ordonnances. Le général Woynof eut une forte contusion et il eut ainsi que moi et le prince Mentschikof un cheval tué sous lui. Je reçus aussi un coup à la tête, ce qui ne m'empêcha pas de continuer l'action. Le prince Tscherbatof était entouré et coupé par l'ennemi, l'escadron de Pawlograd employé par moi le délivra. Ce qui paraîtra le plus étonnant, c'est que pendant cette journée mémorable l'ennemi eut l'avantage

avec sa cavalerie, et que c'est avec la nôtre que je suis parvenu à rétablir l'affaire et qu'au surplus tout ceci se passait dans le bois. L'ennemi fit quelques prisonniers parmi ceux qui étaient éparpillés aussi bien que nous de notre côté, mais nous n'avons point été renversés ni poursuivis comme différentes relations le prétendent, et si notre perte se montait à 2.000 hommes, celle de l'ennemi fut bien plus considérable; ce qui prouve encore que l'attaque avait du succès c'est que tous les généraux et officiers distingués ont été tués et blessés, et, d'après l'aveu des prisonniers, les deux corps employés au commencement de cette affaire ont été complètement détruits. Le maréchal duc de Reggio, le général Legrand, le général Zayonchek et le général Dombrowski furent blessés ainsi que le général Kniaschewitsch.

Conclusion de l'affaire de la Bérézina. — J'ignore sous quel point de vue je dois considérer les affaires du 14/26 et du 15/27 > mais afin de me mettre en règle vis-à-vis de moi-même et de pouvoir donner idée exacte à celui qui voudrait lire ce mémoire, il faut que je hasarde de développer le plan du souverain et les calculs du général en chef.

Quelque temps avant ces deux affaires, j'eus l'honneur de parler au général en chef. Je le trouvai pénétré de la sagesse du plan d'opérations, et persuadé que la réussite ne dépendait uniquement que de l'exactitude qu'observeraient tous ceux qui devaient y coopérer. Il ne s'agissait donc que d'arrêter les opérations pour s'emparer du pont de Borisov où la réunion devait indubitablement se faire. J'ai parfaitement conçu qu'une fois cette réunion effectuée notre armée aurait été suffisante pour porter le coup décisif à celfe de Napoléon. L'amiral plein d'énergie accourut pour occuper le pont de Borisov ; que l'on juge de sa surprise, lorsqu'à son arrivée il n'y trouva ni le corps du général comte Wittgenstein qui pouvait alors être occupé par d'autres objets conséquents, ni le général Hertel qui, une fois débarrassé du général Dombrowski, ne pouvait plus rencontrer d'obstacles qui pussent le dégager des ordres qu'il avait reçus.

Toutes les forces de l'amiral se bornaient à quinze mille hommes d'infanterie et à huit ou neuf mille hommes de cavalerie, et c'est avec cette faible masse qu'il fut réduit à disputer le passage. Si on avait connu avec certitude le point que l'armée ennemie choisirait pour effectuer son passage, l'amiral aurait pu employer toutes ses troupes, et se fortifier dans l'idée de sacrifier tout pour lui vendre cher le bonheur de se frayer un passage, mais il fallait avoir l'œil

partout et sur tous les points et par conséquent tâcher de former divers détachements. Il se trouvait dans cette position critique lorsque la lettre du comte Wittgenstein et celle du prince Kutusot" arrivèrent. Jusqu'à cette époque le général en chef Tchitchagof n'avait eu aucune communication avec le g-énéral Wittgenstein soit avec la grande armée, il lui était impossible de juger des mouvements de l'ennemi, car ils étaient cachés par l'ennemi même. Comment donc pouvait-il concevoir quelle direction son armée prenait. Il ne resta donc à l'amiral d'autre chose à faire que de s'en rapporter à ceux qui pouvaient les lui indiquer. Du moment que l'amiral eut fait son mouvement à droite, que me restait-il à faire ? Persuadé comme je l'étais que l'ennemi établirait le pont devant le point que j'occupais, j'aurais agi avec inconséquence et comme un officier peu au fait de son métier si, pour une gloriole, j'avais entrepris de disputer sérieusement ce que je ne pouvais soutenir au risque de détruire tous les régiments que j'avais sous mes ordres ; il fallait donc me résoudre au parti qui me convenait et ménager mon monde pour disputer le chemin de Borisov jusqu'à l'arrivée de l'amiral et j'eus la satisfaction de réussir.

Lorsque l'amiral vint me voir, je le trouvai très affecté de ce que le plan de Sa Majesté n'avait pu être effectué ; il vit l'impossibilité de la réussite avec le peu de forces dont il pouvait disposer, et que l'attaque qu'il avait commandée, ne pouvait réussir à arrêter l'armée ennemie, même en supposant que le comte Wittgenstein fit en même temps un effort pour l'attaquer. C'est pour cela que je proposai à l'amiral de les faire attaquer et d'amuser l'ennemi jusqu'à 2 heures et, après ce temps, de faire une attaque en colonne avec les réserves. Si la chose réussissait, nous devions avoir un avantage réel, dans le cas contraire, nous n'avions rien à risquer, car nous n'aurions eu qu'à combattre tout au plus pendant l'espace de deux heures, vu que le jour était trop court et que le bois nous aurait aidés à faire un mouvement rétrograde.

Le projet me sourit d'autant plus que j'étais persuadé que le comte Wittgenstein ferait de son côté un mouvement qui faciliterait cette opération, ce qu'en effet il a fini par faire. L'amiral eut la bonté d'approuver ce plan et d'ajouter que je fisse encore un petit détachement pour observer en même temps le chemin de Zembin, afin que nous puissions avoir des nouvelles sur les troupes ennemies qui prenaient ce chemin.

Tout ceci fait mieux voir que l'amiral à cette époque vit l'impossibilité d'arrêter l'armée française, comme on supposait au fond de la Russie qu'il pouvait le faire, mais il voulait lui imprimer une

certaine sensation qui pouvait lui devenir funeste et par la suite la forcer à une dislocation générale. C'est à quoi nous avons parfaitement réussi.

Je suis encore obligé d'ajouter que le plan d'opérations a été si sagement conçu que, malgré toutes les fautes qu'on a faites, l'armée française, une fois renversée de l'autre côté de la Bérézina se croyait déjà perdue ayant encore sous les armes q5.ooo hommes, éloignée de trois ou quatre marches de notre grande armée. Qu'estce qui en résulte et que prononcera un militaire sans partialité ? Que tout ceci était l'effet de la stricte exactitude que l'amiral avait mise à remplir les ordres de son souverain et du dévouement des troupes qui se sont trouvées sous son commandement. En dépit de personnes peu instruites, il est avéré que le passage de la Bérézina ne s'effacera jamais de la mémoire de l'armée française et que, tandis que nos troupes peuvent s'en faire gloire, il ne sera pour l'armée ennemie qu'un triste souvenir de la perte de tant d'officiers distingués et de ce deuil dont toutes les familles se sont couvertes après le passage de ce fleuve. Il sera encore une leçon de plus pour tous les militaires, en ce qu'il prouve que ce n'est pas la seule bravoure des troupes, le courage reconnu des officiers, les talents militaires des généraux et des maréchaux qui peuvent soutenir dans le changement de la fortune, mais que c'est le moral de l'armée qui entretient la discipline, non par ostentation pour peser sur l'individu, mais par un principe d honneur qui élève l'âme au-dessus de l'adversité, qui nous rapproche, nous lie pour combattre, pour conserver l'honneur du souverain, de la nation, de l'armée et non pas des particuliers.

Poursuite de l ennemi jusqu'à Vilna et hors de la frontière. — Pendant que l'affaire de Bérézina continuait, l'amiral donna l'ordre au comte Orurk de ramasser tous les petits détachements éparpillés à sa droite et de se rendre avec eux à l'endroit où il se trouvait lui-même. En vertu de ces prescriptions, je me portai sur Brilova eu nous passâmes la nuit; l'armée nous suivit et l'amiral Tchitchagof s'y trouva avec son quartier général. C'est à Brilova que le général en chef m'ordonna de bouche de poursuivre l'ennemi avec la plus grande vigueur afin de le fatiguer et de le détruire ; c'est encore là qu'il eut la bonté de rafraîchir mes forces par plusieurs régiments dont j'avais besoin pour une expédition de cette conséquence. La bonté de l'amiral s'étendit au delà de ces demandes en me donnant le général Orurk si connu par sa bravoure et son infatigable activité. Cet officier général n'a cessé pendant toute cette

poursuite de me donner les plus fortes preuves de son dévoûment pour le service.

En conséquence des ordres de l'amiral, je me mis le lendemain en marche et, quoique je trouvai le pont de Zembin détruit, la difficulté du passage ne m'arrêta point, je poussai ma marche jusqu'au delà de Zembin, et j'aurais poussé plus loin encore si je n'avais été gêné par les troupes du général Platof qui se mit sur cette direction.

Le second et le troisième jour, je me trouvai contrarié et je ne pus réussir à avoir les coudées franches ; le seul avantage que je pus tirer fût que le second jour ma cavalerie eut le bonheur de donner sur la cavalerie ennemie, et qu'elle prit plusieurs étendards parmi lesquels se trouvait celui des cuirassiers qui portait l'inscription Austerlitz, Preussisch Eylau, Wagram. J'eus l'honneur de l'envoyer à l'amiral par le prince Mentschikof, aide de camp de Sa Majesté impériale, en lui recommandant de faire savoir à l'amiral que je serais hors d'état d'accomplir son vœu, si j'étais gêné dans mes entreprises.

L'ennemi nous arrêta à Pléchtchénitsouï avec sa cavalerie et quelques canons. Le comte Orurk fit une attaque avec quelques escadrons de Pawlograd et culbuta l'ennemi ; le froid devint plus vif et quoique on prît plusieurs canons et qu'on fît nombre de prisonniers, la poursuite n'alla que lentement ; c'est à cette époque que je me vis forcé de faire mon rapport au général en chef, pour l'engager d'obvier à cet inconvénient. J'envoyai avec ce rapport le major Chropovizky, officier aussi distingué que zélé et actif.

L'amiral arriva en personne en avant de Molodetschno, où l'ennemi nous avait arrêtés, et je reçus l'ordre de rester seul à l'avant-garde et de poursuivre l'ennemi.

J'espère que ne m'étant permis depuis cette époque que quelques heures de repos, l'ennemi en eut bien moins encore, poursuivi, harassé, accablé de fatigue et d'insomnie, il perdit continuellement du nombre de ses forces qui restaient sur le chemin.

Au premier instant de ma poursuite, je tâchais de réunir ces malheureux pour les envoyer au quartier général, mais à mesure que j'avançais, je considérai leur détresse, leur nombre devint toujours plus considérable, et dès lors je ne me donnai pas même la peine d'en faire mes prisonniers, pour ne pas détacher les hommes et affaiblir mes forces.

Je ne m'arrêtai plus jusqu'à Smorgoni, prenant constamment des canons, des fourgons et des charriots de bagages. Ce ne fut que près de cette ville qu'on me disputa le chemin, en m'opposanl beau-

coup de canons et d'infanterie. Pour ne pas perdre de temps, je le brusquai par une attaque de cavalerie que le comte Orurk conduisit très bien, mais, malgré la résistance qu'on m'opposa, on finit par le forcer. Nous prîmes huit canons, et mille huit cents hommes avec leurs armes. A Smorgoni, j'appris que l'Empereur Napoléon avait pris le parti de quitter l'armée et s'était retiré, escorté par quelque cavalerie sous les ordres du colonel Slokovski ; j'appris encore que la division du général Loison qui était encore complète, s'était fraîchement rendue de Vilna pour couvrir la retraite des Français fatigués, affaiblis. Cette nouvelle m'embarrassa beaucoup et, croyant qu'il me serait difficile de déloger l'ennemi et même de continuer la poursuite avec la même vigueur, j'instruisis l'amiral de la position difficile dans laquelle je me trouvais ; je fis en même temps des recherches pour trouver un chemin de côté afin de pouvoir couper et attaquer l'ennemi en flanc.

Comme le chemin jusqu'à Smorgoni était boisé et que le froid avait gelé tous les marais, je parvins à faire passer des deux côtés les troupes légères en arrière de l'ennemi, les généraux Meschtscherinof, Kornilov, Umanetz, les colonels, prince Schewachof, Poltorazki, Krasowsky et principalement le comte Orurk ainsi que les troupes, m'ont parfaitement secondé. Le détachement ennemi fut en même temps attaqué et devant et sur ses derrières et étourdi au point qu'il fut complètement détruit. Après cela, nous poussâmes jusqu'aux hauteurs de Smorgoni, sur lesquelles se trouvait une batterie qui se montait à douze canons de gros calibre attelés et mèches allumées ; les artilleurs se voyant ainsi entourés, demandèrent où était leur arrière-garde et, pendant ce temps, nos troupes entrèrent dans la ville, qui fut surprise de les voir. Je rencontrai M. le marquis de Castries, aide de camp du maréchal prince d'Eckmûhl.

Enfin après des marches rapides qui n'étaient arrêtées ni par le froid, ni par le manque de vivres et de fourrages, nos troupes entrèrent presque sur le dos de l'ennemi dans le faubourg de Vilna. Le général Laskin que j'avais envoyé avec un détachement par le chemin de côté de Saternika(?), arriva en même temps ainsi que le général Seslavin. Le combat devint opiniâtre, l'ennemi fut poussé si rapidement par les nôtres et nos canons firent un effet si étonnant, que, non seulement le chemin pour entrera Ostro Brama fut barré par les équipages, canons et chevaux, mais que le nombre des morts s'accrut au point que je fus obligé de mettre trois jours à faire déblayer le chemin et le rendre praticable pour faire entrer le général en chef dans cette ville. Le même jour, je trouvai l'occasion de faire connaître à la ville la situation de l'ennemi et de lui

annoncer que les troupes de Sa Majesté impériale le poursuivaient et que par conséquent la ville prît garde d'être pillée et ruinée ; craignant que le désespoir de l'armée ennemie ne lui fît faire quelques efforts et que la ville n'en souffrît, je retirai les troupes des faubourgs et le comte Orurk les plaça en observation.

La nuit, un des habitants vint me voir, désirant savoir si cette attaque avait été effectuée par toute notre armée ou par des corps de partisans. Sur mon assurance que c'était par l'armée, il alla porter cette nouvelle en ville. Je lui conseillai de donner l'avis aux habitants de faire barricader leurs maisons et de tenir l'ennemi en respect.

Le lendemain au point du jour, je me rappprochai avec mes troupes près d'Ostro-Brama ; l'affaire s'engagea et j'eus trois cents hommes tués et blessés ; les troupes ennemies se trouvaient encore dans la ville, lorsqu'à 10 heures, on découvrit un endroit où la palissade endommagée facilitait l'entrée. Cette découverte une fois faite, je fis marcher une partie de mon infanterie et lui donnai pour guide M. Malinowsky, officier de l'état-major, avec l'ordre d'entrer et de ne pas pousser de manière à engager une affaire, mais simplement de se faire voir ; aussitôt que l'ennemi l'aperçut, il n'eut rien de plus pressé que de se retirer à la hâte, et à mesure qu'il sortait, j'avançai et j'occupai la ville. C'est ainsi que la prise de Vilna a été effectuée et elle ne pouvait pas ne pas être prise autrement, quoique le général Tettenborn ait prétendu avoir pris cette ville avec deux cents cosaques et deux escadrons de hussards. S'il est permis à quelqu'un de s'approprier l'honneur de cette conquête, c'est à moi d'abord, parce que je poursuivis l'ennemi et que je n'ai cessé de le harrasser, et secondement parce que j'avais les forces nécessaires pour lui en imposer. Cependant, je n'ai jamais eu la hardiesse de dire, que j'avais pris la ville, mais que c'est moi qui l'ai occupée. La relation que j'ai envoyée à l'amiral, éclaircira mieux ce fait. Il est sûr, que si je ne me donne pas le mérite d'avoir pris la ville, je puis au moins prétendre à l'honneur de l'avoir conservée, car j'ai plus eu d'embarras à sauver tous les magasins, tous les comestibles et toutes les munitions de différents genres, et même la ville qui était inondée par tant de monde, qu'à la prendre ellemême, car l'ennemi a eu la bonté de vouloir l'évacuer. J'ai été obligé de rester trois jours de suite sous les armes et de défendre les propriétés des habitants ainsi que les magasins, je suis parvenu à découvrir la caisse et les papiers secrets et je les ai rendus, d'après les ordres de l'amiral, au général en chef prince Kutusof avec le registre exact de l'argent qui se trouvait à la disposition du gou-

vernement, ainsi que des barils remplis d'argent qui appartenaient à l'ennemi. En supposant que je renonçasse à l'honneur d'avoir fait un grand nombre de prisonniers, parmi lesquels plusieurs généraux distingués, nombre de canons, un butin considérable, même l'occupation de Vilna, je crois cependant pouvoir espérer que personne ne me refusera l'honneur d'avoir surmonté tous les obstacles que le climat, et l'entière impossibilité de se procurer des vivres m'ont opposés ; obstacles qui ont servi d'excuse principale à l'armée ennemie.

Ma plume n'a pas les forces suffisantes pour peindre dans son vrai jour, le tableau désastreux de l'humanité souffrante, qui, depuis le passage de la Bérézina jusqu'à Vilna, s'est présenté à ma vue. Le souvenir m'en est beaucoup trop douloureux, pour que je puisse le retracer froidement sur la page. J'abandonne cette tâche à une plume accoutumée à écrire dans toute sa force, l'image du malheur et du désespoir, et je me borne uniquement à ajouter, qu'après avoir défendu les droits de mon souverain, je ne pouvais pas refuser ma pitié à des malheureux que, depuis cet instant, je ne considérais plus comme ennemis, mais comme des victimes sacrifiées à une ambition outrageante.

Enfin, après la prise de Vilna, l'ennemi fut délogé et, dans l'espace de quatre jours, entièrement chassé au delà de nos frontières. C'est ainsi que nos troupes, couvertes de gloire, ont su défendre les droits sacrés de leur religion et de leur souverain; et pénétrés de la gloire de l'Eternel, nous chantâmes ici Te Deum en témoignage de notre reconnaissance.

Conclusion. — Le résultat de cette campagne fournit en général des faits bien intéressants à l'histoire de ce siècle. D'un côté, on voit un militaire heureux, élevé à la dignité de souverain, se reposant aveuglément sur son bonheur, usant de toutes ses forces, pour envahir et subjuguer les pays les plus éloignés et, s'endormant sur les conséquences, ne faire aucune attention à sa ligne d'opérations et aux règles de la prudence qui nécessitent des règles calmes et sages.

D'un autre côté on voit paraître, dans tout son lustre, un prince magnanime, bienfaisant et juste, animé par les plus rares sentiments et ne consultant que des moyens établis sur la plus profonde sagesse, pour détourner le coup fatal, que le plus grand ennemi de ses peuples se préparaît à porter à son empire.

Cette sagesse a fait concevoir à notre auguste souverain un plan, qui a été couronné par le plus brillant succès.

Il voulut qu'on fît la guerre en Fabius, pour sauver la patrie et elle fut sauvée.

L'histoire militaire, pourra en tirer plusieurs conséquences; la plus intéressante, pour former un principe réel, est d'examiner non seulement les fautes en grand, de celui qui, après avoir subjugué presque toute l'Europe, a prétendu soumettre à son pouvoir l'empire de Russie, mais encore de détailler les causes de la destruction de la plus belle armée et de la plus aguerrie qui se trouvait alors en Europe. Le résultat de cette conséquence prouvera clairement que la ruine de l'armée ennemie ne provenait ni du froid ni de la famine, mais prenait sa source dans la démoralisation de son chef, qui ne se répandit que trop sur le reste.

Du moment que la complaisance politique avait autorisé les rapines et les injustices, l'intérêt personnel servit de base et devint le principal moteur de chaque individu et étouffait toute espèce de discipline. L'empereur Napoléon s'en aperçut mais trop tard, quelques actes de justice ne pouvaient point y remédier. Dès lors l'armée la plus respectable, sous le rapport de la gloire et de l'éclat militaire, se démoralisa au point qu'elle ne connut plus de frein, elle pouvait braver les dangers, car la bravoure lui était propre, mais elle ne pouvait tenir contre des privations auxquelles elle n'était point accoutumée ; enfin elle commença à se disputer les moyens de subsistance, et comme la justice et l'ordre avaient totalement disparu, le fort l'emporta sur le faible ; il arriva donc que chacun, pour fournir à son nécessaire, abandonna les rangs et par conséquent personne ne se trouva plus à sa place dans le malheur.

Après la prise de Smorgoni, les Français me demandèrent où se trouvait leur avant-garde et moi à mon tour, je leur demandai où leurs généraux étaient restés. La seule division Loison, fraîchement arrivée de Smorgoni, avec nombre de canons et la position avantageuse qu'elle avait, aurait suffi non seulement pour m'arrêter, mais encore pour arrêter toute notre armée et donner le temps à ceux qui la précédaient, de se rendre à Vilna et de s'y remettre en gagnant quelques jours sur nous.

Ce triste exemple suffit, pour prouver à chacun, que les troupes doivent être conduites par des principes d'honneur et que dans tous les cas il est essentiel d'empêcher qu'elles n'abusent de leur force. Lorsque le gouvernement fournit le nécessaire aisé à ses troupes, il doit, de même, avoir un œil strict à ce qu'elles soient toujours en ordre.

En un mot, le manque du nécessaire désorganise l'ordre civil, mais lorsqu'une armée le reçoit des bontés de son souverain, tout abus

des troupes doit être sévèrement réprimé et il n'existe aucun cas qui puisse autoriser des licences volontaires, même dans les pays ennemis. Les avantages doivent de même devenir la récompense du souverain, pour le zèle du service et non pas se trouver à la disposition d'un individu, car en général, le soldat bien conduit, bien nourri, bien habillé est brave ; riche, il devient négligent et finit par être féroce.