AVANT-PROPOS

En entreprenant l'étude qu'après plusieurs années de recherches et (Je travail nous livrons aujourd'hui à la publicité, nous n'avons jamais eu la prétention de jeter un jour nouveau sur la campagne de 1813, nous n'avons jamais songé à examiner ou à discuter les plans de campagne et les conceptions stratégiques des généraux en chef.

Nous avons simplement voulu, en nous servant des exemples tirés de l'histoire, faire ressortir les immenses avantageai que les alliés ont retirés de l'action de leur cavalerie, tant régulière qu'irréguUère, insister sur l'influence que le rôle de cette cavalerie a exercée sur la marche et l'issue des opérations, nous livrer à un examen critique du mode d'emploi de cette arme et démontrer enfin qu'une cavalerie, rationnellement organisée, bien dressée, intelligemment et énergiquement conduite peut et doit, de nos jours aussi bien qu'en 1813 et en 1814, rendre au commandement en chef, à l'armée et au pays d'inappréciables services.

Il nous a semblé que notre cavalerie, si désireuse de s'instruire et de reprendre le rang, auquel elle a le droit de prétendre et que des esprits à vues étroites sont par trop disposés à lui contester, trouverait peut-être dans cette modeste étude quelques enseignements dont elle pourrait profiter, quelques exemples dignes d'être médités, quelques procédés qui, pour avoir été mis en pratique au commence-

ment de ce siècle, n'en sont ni moins recommandables, ni moins utiles, ni moins applicables aujourd'hui.

Nous avons également voulu prouver qu'on s'était par trop étonné du rôle joué par la cavalerie prussienne pendant la triste guerre de 1870-1871, tandis qu'en réalité elle s'était contentée de suivre faiblement et timidement les exemples donnés en 1813 et en 1814 par la cavalerie alliée qui ellemême n'avait fait que s'approprier et mettre à profit les dures et sanglantes leçons que l'Empereur lui avait données dans les mémorables campagnes de 1805-1806.

Nous avons donc essayé de retracer autant que possible, jour par jour et pas à pas, les marches, les mouvements, les coups de main, les combats de la cavalerie alliée pendant le cours des opérations qui l'ont conduite des bords du Niémen et de la Vistule jusqu'aux rives de l'Escaut et du Rhin et nous avons cru par-dessus tout nécessaire d'insister sur le rôle des partisans.

Il est bon, croyons-nous, de faire remarquer à ce propos que l'action de la cavalerie a été singulièrement facilitée à cette époque par le réveil des esprits, par l'explosion patriotique qui s'est produite en Allemagne. Aussi pour compléter ce travail et après avoir dans ce livre essayé d'exposer comment la cavalerie alliée a éclairé et renseigné l'armée en pays ami, nous comptons dans un second volume esquisser son rôle et son action en territoire ennemi pendant la campagne de France.

Cette première étude nous a paru d'autant plus opportune que l'on peut jusqu'à un certain point établir un rapprochement et faire un parallèle entre la situation de 1813 et celle de 1870. En effet, si en 1870-1871 la cavalerie allemande a rencontré devant elle au début de la campagne une cavalerie brave et héroïque, toujours prête à se sacrifier et à se dévouer sur les champs de bataille, on doit toutefois reconnaître que

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notre cavalerie n'a guère su contrarier les entreprises des cavaliers ennemis, percer le rideau qui couvrait la marche des colonnes allemandes, arrêter les {wintes plus ou moins hardies de leurs éclaireurs et de leurs coureurs,

Les uhlahs de 1870 ne sont que le pale reflet, que les timides imitateurs des cosaques et des partisans de 1813.

A cette époque du reste, Napoléon l^^ n'avait à proprement parler plus de cavalerie. Les vieijx régiments qui s'étaient couverts de gloire dans les immortelles campagnes du corn-' mencement de ce giècle avaient laissé leurs chevaux et leurs meilleurs soldats dans les plaines neigeuses de la Russie. L'Empereur manquait alors non-seulement de cavaliers, mais môme de chevaux, et les alliés n'allaient plus trouver devant eux qu'une armée de conscrits, que des cavaliers improvisés, montés sur des chevaux incomplètement dressés et réquisitionnés à la hâte.

Leur cavalerie au contraire était solidement organisée, fortement encadrée, nombreuse et bien commandée. Les cosaques enhardis par le mal qu'ils nous avaient fait pendant la retraité de Russie, fiers et de la renommée qu'ils venaient d'acquérir et des faciles succès qu'ils avaient remportés semblaient croire qu'aucun obstacle ne pouvait les arrêter ; la cavalerie régulière russe brûlait du désir de trouver dans la campagne qui allait s'ouvrir l'occasion de se couvrir de gloire et de reconquérir une popularité et un prestige dont les cosaques l'avaient dé possédée.

Le réveil de l'esprit national allait fournir à la Prusse, à côté des régiments qu'elle avait réorganisés depuis léna, de nombreux cavaliers volontaires, tout décidés à verser leur sang pour venger les désastres de i 806 et rejeter l'ennemi héréditaire de l'autre côté du Rhin. La cavalerie autrichienne enfin était fraîche et intacte, bien montée et prête à la lutte.

A cette nuée de cavaliers, l'Empereur n'avait à opposer

que quelques faibles débris revenus démontés de Russie, que des conscrits inexpérimentés pouvant à peine conduire leurs chevaux, ne connaissant rien du métier des armes, quelques régiments polonais et plus tard quelques vieux régiments tirés de l'armée d'Espagne,

Aussi n'y a-t-il pas lieu de s'étonner si la cavalerie alliée, secondée d'ailleurs par des populations qui supportaient avec peine le joug du conquérant, a fait preuve à maintes reprises pendant le cours de cette campagne d'une audace qu'elle était loin de posséder en 1805 et en 1806, d'abord parce qu'elle n'avait à cette époque aucune idée du grand rôle qu'elle pouvait jouer, ensuite parce qu'elle était paralysée, rendue incapable de tout efTort, démoralisée par l'impression des défaites et des désastres, enfin et surtout parce qu'en 1813 elle ne trouva en réalité la plupart du temps rien devant elle.

Toutefois il ne saurait rentrer dans notre pensée de vouloir diminuer son mérite et tout en faisant la part de l'inégalité numérique et matérielle des deux cavaleries, l'équité nous oblige à reconnaître que la cavalerie régulière des alliés, mais surtout la cavalerie lancée au loin, régulière ou irrégulière, a donné à cette époque des preuves indéniables et éclatantes de ce qu'une cavalerie intelligemment et hardiment conduite peut faire sur les flancs et sur les derrières de l'ennemi.

C'est précisément cette partie du rôle joué par la cavalerie alliée que nous nous sommes efforcé d'étudier et d'exposer en détail. Il nous semble en effet que les progrès de la science, les perfectionnements apportés à l'armement ne sauraient exercer une influence appréciable sur un genre d'opérations où l'audace et la rapidité sont tout, qu'alors comme maintenant, jadis comme aujourd'hui, il a fallu, comme il faudra encore, procéder par surprise; et nous espérons que précisément au moment où la cavalerie française, sortant de sa torpeur momentanée, se réveille plus ardente eUplus vivace

que jamais, au moment où elle brûle de revenir aux glorieuses traditions des Montbrun, des LasaUe, des de Brack, des La Roche-Aymon, des Curely, des Latour-Maubourg, elle trouvera des enseignements intéressants et utiles dans l'exposé de ce que nos ennemis et surtout leurs partisans ont accompli pendant les plus tristes jours de notre histoire militaire.

C'est parce que nous savons, parce que nous sommes intimement convaincu que nos chevaux et nos cavaliers valent les chevaux et les cavaliers des autres années, parce que. Dieu merci, il ne manque pas et il ne manquera jamais en France d'officiers intelligents et audacieux, ardents et prêts à renouveler les exploits de la cavalerie française du premier Empire, parce que lors de la prochaine guerre, la cavalerie ennemie n'aura pas une tâche aussi facile que celle qui lui est échue en i813 comme en 1870, parce qu'elle trouvera au contraire devant elle une cavalerie bien dressée, fortement organisée, animée du désir de reconquérir son ancienne renommée, que nous croyons faire œuvre utile en retraçant la mission remplie par la cavalerie des alliés.

Il nous semble de plus que par une bizarrerie inexplicable on est par trop disposé à contester à la cavalerie son indéniable importance, alors au contraire que cette arme est appelée, nous le croyons fermement, à jouer un rôle prééminent, plus brillant et plus grand que jamais, dans les guerres à venir.

Avec nos grosses armées modernes, avec l'accroissement des effectifs, l'étendue de plus en plus considérable des théâtres d'opérations, l'extension forcée des Ugnes de communications et d'étapes, la cavalerie est plus que jamais un facteur indispensable sans lequel il ne saurait y avoir ni succès, ni même possibilité de succès.

Ce qu'il faut pour lui rendre son prestige d'autrefois et

rimportance qu'elle doit avoir, c'est réagir contre certaines idées encore trop répandues dans l'opinion et qui ne tendent à rieti moins qu'à rétrécir le cercle des idées, à borner les connaissances des officiers de l'arme, à se contenter pour eux d'une instruction militaire incomplète.

Ce qu'il faut encore pour lui faire reprendre la place qui lui appartient, c'est lui redonner la confiance et la foi en ellemême, c'est lui montrer l'utilité et la grandeur, l'éclat et Tétendue de sa mission, lui rendre son ancien esprit d'entreprise, lui prouver avant tout que, contrairement aux préjugés qui ont cours actuellement, l'officier de cavalerie doit être à la fois pkts intelligent et plus instruit, plus prudent et plus hardi que les officiers des autres armes, parce que plus qu'aucun autre il se trouvera livré à lui même, abandonné à ses propres ressources; parce que chaque jour, à chaque instant et quel que soit son grade, il aura à prendre rapidement une résolution d'où dépendra toujours le salut de sa troupe et souvent celui des corps postés ou marchant derrière lui ; parce que c'est la cavalerie qui assurera le résultat des campagnes en permettant au général d'asseoir ses • combinaisons sur des bases solides, sur des données positives; parce que, comme l'a dit si justement et si éloquemment un auteur qui, cachant modestement sa haute personnalité et sa parole autorisée sous le masque de l'anonyme, vient de publier dans le Journal des Sciences milttaîres un remarquable travail sur le Service (^exploration et de sûreté de la cavalerie : « Sans la cavalerie pas de renseignements, pas de sécurité assurée; sans elle les succès sont incomplets, les victoires restent stériles, sans elle enfin les retraites bien ordonnées sont presque impossibles et les insuccès deviennent des désastres, »

CW pénétré de ces idées, imbu de cette croyance, inspiré par ces sentiments que nous avons entrepris notre éiude, et c*est parce que nous pensons que nos officiers y retrouveront

quelques exemples bons à suivre, quelques règles dont TapplicatioQ peut leur être profitable, quelques procédés malheureusement oubliés malgré leur incontestable utilité, quelques grands principes abandonnés et délaissés sans raison et sans motif, que nous espérons les voir accueillir cet essai avec leur bienveillance et leur indulgence habituelles.