CHAPITRE PREMIER

RETRAITE DE l'âRMÉB FRANÇAISE DU NIÉMEN JUSQU*Â l'eLBB.

Le 5 décembre 1812, Tempereur Napoléon réunissait ses maréchaux à Smorgony, et , après avoir remis le commandement en chef au roi de Naples, il se rendait en toute hâte à Paris, où il arrivait le 18, après avoir passé par Glogau et Dresde.

Murât, se conformant aux ordres de TEmpereur, ramena les débris de ce que Ton continuait encore à appeler la Grande Armée, sur la rive gauche du Niémen, par Vilna et Kauen. A partir de ce point, les restes de cette belle armée se divisèrent en trois groupes et suivirent, pour se replier jusque sur les rives de la Vistule, les trois principales routes qui traversent cette partie de la Prusse.

Le roi de Naples, le vice-roi d'Italie, et la plupart des maréchaux, passèrent par Stallupôhnen, Gumbinnen, Insterburg,pour se diriger sur Kônigsberg; un autre groupe, peu nombreux du reste, suivit la route de Goldapp, Heidsberg et Marienwerder ; enfin le corps du maréchal Davout et les Bavarois du général de Wrède, qui, bien qu'ils aient servi jusque-là d'arrière-garde, étaient les seules troupes encore en bon ordre et capables d'opposer une résistance sérieuse, rentrèrent en Allemagne par Lyk, Willenberg et Plotzk; ils se portèrent de là sur Thorn.

D'autre part, le 10» corps d'armée, sous les ordres du maréchal Macdonald, opérait, lui aussi, sa retraite, et quittait la Courlande, pendant que les Autrichiens, sous les ordres du feld-ma-

réchal prince de Schwarzenberg, et le 7«corps d'armée, commandé par le général Rey nier, rétrogradaient par Slonin sur Biélostock, où ils arrivaient le 24 décembre! 8 12. Si, aux 56,000 hommes dont se composaient ces trois derniers corps, et qui comptaient dans leurs rangs 15,000 Prussiens, 25,000 Autrichiens et 6,000 Saxons, on ajoute les débris, encore capables de combattre, de la Grande Armée, la garnison de Dantzig et les réserves qu'on faisait venir en toute hâte de Prusse et de Pologne, on arrive à un effectif total de 100,000 hommes environ, avec lesquels, s'il était impossible de défendre les rives du Niémen, on pouvait cependant chercher à se maintenir pendant quelque temps sur celles de la Vistule.

Aussi l'arrière-garde, composée des débris de la vieille garde, reçut Tordre de rester à Intersburg et de n'abandonner cette position qu'à la dernière extrémité, et seulement dans le cas où elle serait attaquée par des forces considérables. En même temps on prescrivait à la division Marchand, du 11» corps, de se porter de Dantzig à Kônigsberg, oh elle arriva le 25 décembre. Enfm le roi de Naples assignait de Kônigsberg, le 31 décembre, aux différents corps d'armée, les points de ralliement et de concentration suivants :

Garde impériale Kônigsberg.

!•' corps Thorn.

2« » Marienburg

3® » Elbing.

4® » Marienwerder.

5« » . . . . , Varsovie.

6® » Plotzk.

9« » Dantzig.

Cavaliers démontés Elbing.

Officiers malades et blessés Stettin et Custrin.

Les débris du 8« corps s'étaient retirés en Westphalie ; le 7« corps était encore à Wengrod, sur la route de Varsovie à Biélostock; le 10* corps (Macdonald) se retirait sur Kônigsberg ; le 11«, fort seulement de 2,000 hommes, était à Berlin. Le 10* corps (maréchal Macdonald), presque exclusivement composé de troupes prussiennes,, à l'exception de la division Grandjean, se repliait pendant ce temps en combattant, et arrivait le 28 décembre seu-

ment à Tilsitt, suivi de près par les Russes du $i;énérai Wittgenstein, qui, cherchant à couper la retraite, sinon à tout le 10^ corps, du moins à son arrière-garde, s'efforcèrent de le précéder sur les rives du Niémen. Dès le 18 décembre, alors que le 10® corps tout entier était encore aux environs de Jacobstadt, les cosaques battaient Testrade sur les bords du Niémen, et les troupes légères des généraux Diebitsch, Kutusoffet Schepelew inondaient les districts de Rosienne, Szwal et Teltsch. Le succès remporté sur les Russes par la brigade Bachelu h PikUèpôhnen, le 26 décembre, permit heureusement au 10« corps d'atteindre Tilsitt, que les cosaques avaient occupé, mais qu'ils évacuèrent sans combat. Ils n'en continuèrent pas moins à se tenir sur le cours supérieur du Niémen, entre le gros du 10® corps et la 3® colonne de ce corps, composée d'une partie des troupes prussiennes et commandée par le général York. D'un autre côté, une colonne russe, sous les ordres du général marquis Paulucci, était entrée à Memel le 27 décembre.

Trois jours plus tard, le 30 décembre 1812, le général York signait avec le commandant des troupes d'avant-garde de l'armée russe, le général-major Diebitsch II, au moulin de Poscherau, une convention aux termes de laquelle les troupes prussiennes s'engageaient à quitter les rangs de l'armée française, et, sans passer immédiatement du côté des Russes, étaient considérées comme neutres, et allaient prendre, en arrière d'une ligne qui, partant de Tilsitt et passant par Mehlauken, aboutit à Labian, des cantonnements où elles devaient attendre les ordres du roi de Prusse. Dans la nuit du 30 au 31 décembre, les troupes prussiennes du général Massenbach, qui avaient opéré le 28 leur jonction à Tilsitt avec la division Grandjean, recevaient communication delà convention de Poscherau, dont elles étaient appelées à bénéficier. Le général Massenbach réunit ses officiers le 31 à la pointe du jour, fit passer, sur la glace, le Niémen à ses troupes, et alla rejoindre le corps du général York.

Cette défection inattendue, quoique préparée de longue main par York, réduisait le 10" corps à un effectif dérisoire, et affaiblissait tellement l'armée qu'il ne pouvait plus dès lors être question de défendre la ligne de la Vistule. Le roi de Naples quitta Kônigsberg pendant que le maréchal Ney se portait au-devant de ce qui restait du corps du maréchal Macdonald, et, le 1®^ jan^

vier 1813, les débris de la Grande Armée, abandonnée par York (si l'on ne fait pas entrer en ligne de compte les Autrichiens de Schwarzenberg), ne se composaient plus que de 18,800 Français et de 23,400 hommes des contingents saxons, bavarois, westphaliens, wurtembergeois, badois et polonais; tandis que l'armée russe qui passait le Niémen le l®*" janvier 1813, en 5 grandes colonnes, était forte de 111,936 hommes, avec 849 bouches à feu; savoir : infanterie, 64,145 hommes; cavalerie, 18,614; artillerie, 11,727; cosaques, 17,450. Dès le 2 janvier, Tarrière-garde française était attaquée à Labian par les cavaliers du général Schepelew (un régiment de cavalerie de la garde, un de dragons, un de hussards).

Le 4 janvier, ces mêmes cavaliers harcelaient les débris de la garde à Wehlau, et dans la nuit du 4 au 5 les Français évacuaient Kônigsberg, se dirigeant sur Braunsberg, où ils arrivèrent le 7. Le 8 au matin, les cosaques essayaient d'enlever cette position; mais les troupes françaises, solidement établies dans cette ville entourée de murs et couverte par le cours de la Passarge, rejetèrent sans peine les attaques des cosaques. Le lendemain, les Français évacuèrent Braunsberg, puis Elbing le 11; le même jour, après que les restes du 10® corps eurent repassé la Passarge, il y eut une affaire d'arrière-garde à Frauenberg avec les troupes du général Siewers. Le 12, un parti de cosaques se jeta au travers des postes français jusque dans Marienwerder; les cosaques furent repoussés ; la ville fut d'ailleurs évacuée le 13 janvier, et la division Grandjean se séparait sur ce point du reste de l'armée pour aller s'enfermer à Dantzig.

A partir de cette époque, il ne restait plus, à l'exception des places de Pillau, Thorn et Dantzig, un seul homme des troupes françaises sur la rive droite de la Vistule, et le roi de Naples se dirigea avec 6,000 hommes sur Bromberg et Posen, où le quartier général s'établit le 15 janvier.

Pendant ce temps, le général vonBûlow concentrait les forces prussiennes disponibles autour de Slettin.

Pour résumer les situations respectives des belligérants au début de la campagne de 1813, il est utile de relever les positions occupées par l'armée russe sur le territoire prussien le 31 décembre 1812 :

Le général Paulucci était à Memel avec 8,000 hommes.

Les avant-postes du corps du général comte de Wittgenstein étaient établis :

Le corps du général Diebitsch, à Lampôhnen.

Le corps du général Schepelew, dont le quartier général était à Tilsitt, était en partie employé à poursuivre la division Grandjean.

Le corps du général-major Kutusoff était à Ragnit.

Le général de Wittgenstein avait cantonné son corps aux environs de Gerskullen, où il avait établi son quartier général; à sa gauche, on trouvait l'avant- garde cosaque du général-major Tchernitcheff (du corps du général comte Platofif), qui, passant par Georgenburg et Lœbegallen, avait poussé jusque dans les environs dlnsterburg.

Enfin les troupes du général Tschaplitz, qui formaient Tavantgarde de Tarmée du Danube, étaient à la même époque arrivées à hauteur de Raukischken.

Quoique moins éprouvée par les rigueurs du climat, et surtout par les privations et les fatigues de toutes sortes, que Tarmée française, l'armée russe fut, elle aussi, obligée de prendre quelques jours de repos, après lesquels, formée en cinq colonnes, elle reprit sa marche vers la Vistule.

La première colonne, celle de Taile droite, sous les ordres du général de Wittgenstein, moins les troupes du général Paulucci qu'on laissa à Memel et quelques troupes de milices chargées du blocus de Dantzig, se subdivisa en deux colonnes : l'une, comprenant l'avant-garde du général Schepelew et le corps du général Berg, se porta sur Labian, oii elle livra, comme nous l'avons dit, le combat du 2 janvier, arriva le 5 à Kônigsberg, et se porta de là sur Elbing; l'autre, composée de l'avant-garde du général-major KutusoCT et du corps du général Steinheil, se porta par Wehlau, Friedland, Mehlsack et Preussich-Holland, sur Elbing, où le quartier général de Wittgenstein resta du 14 au 21 janvier 1813.

La deuxième colonne marchait h la gauche de la première; elle comprenait les cosaques de Platoff, au nombre de 6,000 à 7,000 cavaliers, qui balayèrent la rive droite de la Vistule et poussèrent des pointes jusqu'aux portes de Pillau, Dantzig et Thorn. L'avant-garde de ces cosaques était placée sous les ordres du général Tchernitcheff. Le 12 janvier, le quartier gé-

néral du corps était à Marienberg, et le 24 PlatofF rejoignait les troupes qui bloquaient étroitement Bantzig.

La troisième colonne, formée par l'armée dite du Danube et qui était encore à celte époque sous les ordres de l'amiral Tchitchagoff, élait précédée par deux avant-gardes : Tune celle du général Tschaplilz, Tautre celle du général comte Woronzoff, qui se réunirent à Nordenburg pour se porter sur Elbing. La lenteur avec laquelle marcha ce corps, qui se porta d'Halsberg sur Marienburg au lieu de se diriger par le chemin le plus direct et le plus court sur Thorn, obligea Wittgenstein à rester inactif pendant près de trois semaines, permit aux troupes françaises de se rallier, de se reformer, de se refaire, et eut pour les Russes des conséquences d'autant plus graves qu'en empêchant la Prusse de se prononcer dès lors ouvertement pour la Russie, en privant les troupes russes du concours de Tarmée prussienne, elle causa aux alliés, au point de vue militaire comme au point de vue politique, un préjudice presque irréparable.

La quatrième colonne, sous les ordres du général Tormassoff, avec laquelle marchaient l'empereur Alexandre, le grand -duc Constantin et le général feld-maréchal KutusofF, ne quitta Vilna que le 9 janvier, pour arriver seulement le 5 février à Plotzk, où elle resta jusqu'au 9 du même mois.

Enfin la cinquième colonne, composée des corps des généraux Miloradowitch, Sacken, Winzingerode, Doklerow et Radt, marchait en échelons et suivait, mais lentement, la retraite du corps autrichien du prince de Schwarzenberg, du 7® corps (général Reynier), et du corps polonais du général Ponialowski.

Le 17 janvier, le quartier général de l'armée française était à Posen; ce fut à ce moment que le roi de Naples abandonna l'armée et que le prince Eugène prit le commandement en chef, laissé vacant par le départ de Murât, commandement dans lequel il ne tarda pas à être confirmé par l'Empereur. Le quartier général du vice-roi s'établit à Posen du 17 janvier jusqu'au 11 février. Pendant ce temps, l'armée restait disposée en colonne derrière la Vistule et la Wartha; mais h la suite de la retraite du corps autrichien de Schwarzenberg, dont le chef s'était, par une convention, engagé à se retirer sur la Galicie, découvrant par ce mouvement la droite de l'armée française ; en présence des levées auxquelles procédait le gouvernement prussien, de l'attitude

hostile de ses représentants, attitude qui permettait de prévoir que le roi de Prusse n'attendait plus qu'une occasion favorable pour se déclarer contre la France; et enfin à partir du moment où la grande armée russe reprit sa marche en avant, le vice-roi dut forcément se replier, d'abord derrière l'Oder, puis derrière l'Elbe.

Nous allons essayer maintenant, malgré toutes les difficultés que présente cette tâche, de suivre pas à pas la marche des nombreux partis de cosaques qui couvraient le mouvement de la grande armée russe.

Le corps du général comte de Wittgenslein (première colonne de la grande armée russe), affaibli par les détachements qu'il avait été obligé de fournir pour assurer le blocus de Dantzig et de Pillau, ne put s'avancer que fort lentement, et sa marche fut encore retardée par les hésitations de l'aile gauche de l'armée russe. Il en résulta que Wiltgenstein, arrivé à Stargard le 2 février, reçut l'ordre d'y rester jusqu'au 13. Mais, malgré l'arrêt forcé qu'on imposait à sa marche en avant, Wiltgenstein n'en continua pas moins à faire inquiéter l'armée française par ses cosaques (24 régiments du corps de Platoff, avec une partie desquels on avait formé trois corps volants placés sous les ordres de Benkendorff, Tchernitcheff et Tettenborn, dont la force variait entre 4 et 6 régiments), qui battaient l'estrade depuis un mois sur la rive gauche de la Vistule, et qui, depuis près de quinze jours, avaient poussé jusqu'à l'Oder. Toutefois, en raison des arrêts constants apportés à la marche du gros du corps, les cosaques furent à plusieurs reprises rejelés en arrière.

Les cosaques de la colonne Wittgenstein formaient deux groupes principaux, sous les ordres, l'un du général Tchernitcheff, l'autre du colonel Dôrenberg. Ce dernier officier, tenant la droite de la ligne, battait la campagne en Poméranie, tandis que le général Tchernitcheff suivait avec son groupe la grande route de poste qui traverse la Prusse occidentale et la Nouvelle-Marche.

Son extrême avant-garde était formée par les cavaliers du colonel Tettenborn, tandis que ses flanqueurs de gauche s'étendaient jusqu'au grand-duché de Varsovie, et assuraient de la sorte les communications avec les têtes de colonnes de l'armée russe de l'Ouest.

Dès le n janvier, les cosaques entraient à Jastrow; le 18, ils

poussaient jusque sur les bords de la Nelze; le 31, ils arrivaient à Filehne et à Dragebrûck. Le l^' février, ils étaient à Driesen et à Friedeberg; le 3, à Landoberg, sur la Wartha. Le 5 février, 42 cosaques attaquaient, dans un bois près du village de Staffeld, au Schônberger-Theerofeo, un détachement français, fort de 1500 hommes, qui se porlait sur Soldin, mais qui marchait sans se garder et sans s'éclairer. Surpris par Taltaque inopinée de celte poignée de cavaliers, le petit corps français fut culbuté, mis eu déroute, et les fuyards, traversant les villages de Staffelde et de Vietz, ne se rallièrent que le 6 au soir sous les murs de Custrin; 42 cosaques avaient fait plus de 70 prisonniers. Le colonel qui commandait cette petite colonne fut traduit devant un conseil de guerre par le maréchal Davout et condamné à mort. Les cosaques qui avaient exécuté ce coup de main se replièrent ensuite sur Landsberg.

Le 12 février, le général TchernilchefF, le colonel Efremoff et le major comte Pousckkine, après avoir fait en vingt-quatre heures une marche de près de 70 kilomètres; après avoir passé, avec leurs cosaques, la Wartha encore à peine gelée, attaquaient, entre Posen et Landsberg, les débris de deux régiments de cavalerie lithuanienne, postés à Zirke, sur la Wartha. Une partie de ces cosaques passa la rivière en amont de Zirke et occupa les routes de Posen et de Meseritz, pendant que les autres attaquaient Zirke de front. Les Lithuaniens, trop faibles et surpris par cette attaque, furent mis en déroute, et leur commandant, le prince Gedroiç, fut pris avec 30 officiers, 900 hommes et 1000 chevaux*. Ce fait d'armes n'avait coûté aux Russes qu'une douzaine d'hommes.

Le 15 février, le colonel Teltenborn arrivait avec 2,000 chevaux à Soldin ; le 16, il passait l'Oder à Zellin, après avoir détaché et envoyé Benkendorf dans la direction de Wrietzen. L'avantgarde de ce détachement arriva encore dans la journée du 16 devant cette localité, qu'occupait un bataillon d'infanterie weslphalienue. Sommés de se rendre, les officiers westphaliens répondirent par un refus; mais au moment où les Russes commençaient

* D'après Boi^danovitch, les cosaques n'auraient pris à Zirke que 420 hoRimes, dont 20 officiers.

leur attaque, les soldats westphaliens jetèrent leurs armes et, malgré les efforts de leurs chefs, refusèrent de se battre; 1 colonel, 1 lieutenant-colonel, 21 officiers et 2 drapeaux tombèrent ainsi sans combat entre les mains des Russes.

Le colonel Tetlenborn se dirigeait de son côté sur Berlin en passant par Hirschfelde, mais arrivé à hauteur de Werneuchen il trouva la route barrée par un corps de 3,000 Français qui, sous les ordres du général Poinçot, avait pris position sur ce point pour couvrir la capitale. L'officier russe, trop faible pour attaquer un ennemi aussi supérieur en nombre, se contenta de faire observer les troupes du général Poinçot par des vedettes et des petits postes, et employa le reste de ses cavaliers à battre l'estrade dans les plaines qui s'étendent aux environs de Werneuchen, Landsberg et Friedersdorf, jusqu'au moment où il apprit que le gros du corps du général Tchernitchefif avait pissé l'Oder le 19, et que le quartier général de ce corps était établi à Landsberg. Les cosaques reçurent alors l'ordre de tourner, dans la journée du 20, le petit corps français établi à Werneuchen, qui dut par suite se retirer sur Berlin en faisant un grand détour et passer par Kôpenick. Pendant ce temps, un légiment de cosaques arrivait jusqu'aux portes de la capitale de la Prusse, culbutait les quelques postes de cavalerie française qu'on avait disposés en avant de la ville, les sabrait et pénétrait à la suite des fuyards jusque dans Berlin. La garnison française, forte d'environ 6,000 hommes, prit immédiatement les armes, et les cosaques se retirèrent sans combat après avoir jeté l'alarme dans la ville.

Le récit du raid sur Berlin, tel qu'il est exposé par le général Bogdanowitch, diffère tellement des faits que nous venons d'exposer, que nous avons cru utile de le reproduire ici :

« Le général aide de camp TchernitchefF arriva le 5/17 février avec 6 régiments de cosaques, 4 escadrons de hussards d'Izoum, 2 escadrons de dragons de Finlande et 2 pièces de Tartillerie des cosaques du Don, sur h\s rives de l'Oder, h 20 verstes en aval de Gustrin, au village de Zellin. La glace trop mince et trop faible ne permettait pas de tenter le passage de la rivière, et il fallut jeter des ponts volants,

«Pendant ce temps le général Bcnkendorf et le colonel Teltenborn avaient, eux aussi, passé l'Oder, le premier près de Francfort-

sur-POder, le deuxième à Scbwedt. Le détachement de Benkendorf se composait de 5 régiments de cosaques, 1 régiment de baschkyrs, 1 régiment combiné de hussards, 2 escadrons de dragons de Finlande et 2 pièces d'artillerie cosaque; celui de Tettenborn, de 4 régiments de cosaques, 4 escadrons de hussards d'Izoum et 2 escadrons de dragons de Kazan.

« Le 19 février, deux partis cosaques du corps de Tchernitcheff avaient dispersé des détachements français et leur avaient fait 300 prisonniers. Tchernitcheff et Tettenborn, qui s'étaient réunis à Wrietzen, résolurent alors d'opérer de concert une pointe sur ^ Berlin. Un détachement français d'un effectif assez considérable était posté sur la route directe qui mène à Berlin, à Werneuchen. Les deux chefs de partisans résolurent de le tourner, et en partant d'Alt-Landsberg, de se porter par Marzan et Schônhaùsen sur Pankow, sur la grande route de Stettin. On ne laissa devant le corps français de Werneuchen que quelques pelotons de cosaques auxquels on prescrivit d'inquiéter Tennemi pendant toute la nuit et d'entretenir de grands feux de bivouac. Le gros des deux autres corps se réunit à Alt-Landsberg le 20 février et arriva à Pankow le 21 à 4 heures du matin.

« Arrivés à Pankow, Tchernitcheff et Tettenborn prirent position sur ce point, et envoyèrent le lieutenant-colonel Wlassoff avec 2 régiments de cosaques à Charlottenburg, où se trouvait campée l'artillerie française, pendant qu'ils faisaient surveiller toutes les routes menant à Berlin. Ils étaient alors résolus d'attaquer l'ennemi pendant la nuit du 21 au 22. Mais vers midi les avant-postes les informèrent qu'un petit détachement de cavalerie sortait de la ville, probablement pour faire une reconnaissance, et Tettenborn ayant vu cette cavalerie repousser les avantpostes, se porta contre elle avec le régiment de cosaques Kommisaroff, la rejeta dans la ville et y pénétra en même temps qu'elle.

« L'apparition des partisans russes causa un effet indicible à Berlin et aux environs de la capitale, les troupes se portèrent en toute hâte sur leurs points de rassemblement, l'artillerie quitta au galop Charlottenburg. Pendant ce temps, Tchernitcheff avait poussé avec tout le reste des deux corps jusqu'aux abords mêmes de la ville; il dispersa à coups de mitraille l'ennemi qui sortait de la porte d'Oranienburg pour prendre Tettenborn à revers ; il fit

renforcer ce dernier par la brigade du colonel Efremoflf, qui entra par la porte de Hambourg, et par le régiment de cosaques de Grekow. Les 3 régiments pénétrèrent dans la ville et poussèrent jusqu'à la Sprée, tandis que Tetlenborn était arrivé jusqu'à TAlexander Platz, où il fut accueilli par des salves partant d'an carré. Les partisans durent sortir de la ville, prirent position à peu de distance et se retirèrent le lendemain sur Oranienbaum.

« De l'autre côté de la ville, le colonel Wlassoff avait enlevé Charlottenburg, y avait fait 168 prisonniers, et gardait la route de Potsdam. Cette surprise avait en outre coûté à Tennemi, en fait de prisonniers, 6 officiers supérieurs, 12 officiers subal-: ternes et plus de 600 hommes. Les pertes des Russes s'élevaient à 150 hommes tués et blessés, »

S'il convient de rendre justice à la hardiesse des cosaques qui se précipitèrent tête baissée dans Berlin, on doit, en revanche, blâmer et critiquer la conduite de leur chef. C'était, en effet, exposer des hommes inutilement sans but et sans raison. Il était en effet impossible de prévoir quelle serait l'attitude de la garnison, et ce n'était certes pas avec 300 ou 400 cosaques qu'on pouvait espérer soulever la population. Quel devait donc être le résultat d'une pareille entreprise ? Un combat dans les rues qui aurait pu coûter la vie à nombre d'habitants et exposer la ville à être mise à feu et à sac. La garnison, en se jetant sur les cavaliers russes, n'aurait perdu que peu de monde, tandis qu'il lui suffisait de fermer les portes de la ville pour prendre les cosaques dans une véritable souricière.

En somme, au bout de quelques heures, les cosaques quittèrent Berlin et se replièrent sur leur gros, qui avait pris position au Landsberger Thor (porte de Landsberg). La garnison française se contenta de barricader les portes. Les Russes restèrent immobiles sur leur position et se contentèrent de pousser leurs avant-postes jusqu'à la Sprée.

Cette pointe hardie des cosaques contribua toutefois à décider en partie le vice-roi d'Italie à transporter, le 22 février, son quartier général à Kôpenick, à abandonner complètement la ligne de l'Oder, pour chercher à se maintenir sur la Sprée. Il laissa seulement la brigade Fraissinet sur la rive gauche de roder, aux environs de Custrin, et le général Bertrand, avec 600 hommes formant l'extrême arrière-garde, à Francfort-sur-

rOder; mais peu de jours après, comme les Russes continuaient à dessiner le mouvement offensif du gros de leur armée, ces avanl-postes se retirèrent sur la rive droite de la Havel, pendant que le vice-roi transportait son quartier général à Schôneberg.

Le 21 février, les Français brûlaient le pont de Crossen, le 23 celui de Francfort-sur-FOder, et le 26 celui de Schmôkwitz.

Aucun événement ne se produisit pendant les 12 jours qui s'écoulèrent du 20 février au 4 mars, à l'exception toutefois d'un petit combat livré par 1500 cosaques qui, sous les ordres du général Beukendorf, avalent passé 1 Oder et attaquèrent près de Mûnchenberg un régiment de cavalerie légère française qui fut presque entièrement détruit ou fait prisonnier. Pendant ce temps, les cosaques ne cessèrent de battre le pays et interrompirent à tout instant les communications entre Berlin et Spandau.

Le 2 mars, l'avant-garde de Wittgensiein, sous les ordres du prince Repnin, ayant passé l'Oder à Gùstebiese, à moitié chemin entre Custrin et Schwedt, pour se diriger sur Berlin, le vice-roi se décida à abandonner la ligne de la Sprée et à évacuer, dans la nuit du 3 au 4 mars, Berlin, oix les cosaques du général Tchernitcheff entrèrent presque derrière lui, le 4, à 6 heures du matin. Les détachements volants des généraux Tchernitcheff et Benkendorf se remirent aussitôt en marche pour poursuivre le vice-roi et conserver le contact de l'armée française. Ils attaquèrent Tarrière-garde près de Schôneberg et de Stegelitz, et mirent 300 hommes hors de combat.

Le mars, les cosaques traversèrent Saarmund, oii Tchernitchi'ff, arrivant par la route de Potsdam, établit son quartier général, et leurs pointes extrêmes s'avancèrent jusqu'à Wildenbruch et Kûnersdorf.

Le lendemain, les cosaques attaquèrent l'arrière-garde française, qui avait pris une bonne position à Kàhnsdorf, village situé entre deux lacs communiquant par un canal étroit et encaissé que la route franchit sur un pont. Les cosaques, ne pouvant déloger les Français, tournèrent la position en passant par la i» rende route qui mène par Kûnersdorf et Belitz, et par laquelle ils réussirent à faire passer leur gros sans attirer l'attention de l'adversaire. Aussi, lorsque les 6,000 hommes du général Grenier quittèrent Kàhnsdorf pour se replier sur Belitz, ils furent surpris pendant leur marche et pris en flanc par les cosaques. Cette

escarmouche coûta aux Français 347 tués ou blessés et 162 prisonniers *.

Les cosaques continuèrent à suivre Farmée française, d'abord jusqu'à Treuenbrietzen, puis sur les deux routes qui mènent ii Wittenberg, en passant, l'une par Jûterbock, l'autre par Marzahne. Le général de Benkendorf, venant de MittenwaMe et de Baruth, se dirigeait^ lui aussi, avec sa cavalerie, sur Witteuberg, et le 7 mars Tchernitcheff harcela Tarrière-garde aux environs de Seehausen, en arrière de Jûterbock. Entin, le dO mars, Tarmée française tout entière était échelonnée sur la rive gauche de TElbe, depuis la frontière de Bohême jusqu'à Hambourg.

Quant à la colonne du général-major Dôrenberg, qui avait passé l'Oder à Schwedt et Stolpe, elle avait pris la direction du nord pour se porter vers l'Elbe, et elle arrivait le 23 mars à Havelberg, où elle était renforcée par un bataillon d'infanterie prussienne et une demi-batterie d'artillerie à cheval.

En effet, le 17 mars, le roi de Prusse, qui s'était décidé à jeter le masque, avait adressé à ses peuples une proclamation leur faisant savoir qu'il s'alliait à la Russie pour chasser d'Allemagne l'ennemi héréditaire , et, du 16 au 24 mars, l'armée prussienne, sous les ordres de Blùcher, quittait Breslau pour marcher vers l'Elbe, pendant que le corps du géuéral York, formant l'extrême droite de la grande armée russe, entrait à Berlin le 17 mars, et que le général de Bùlow se portait de son côté sur rOder, qu'il passait à Schwedt dès le 14 mars.

Enfin, le détachement de Tettenborn avait à sa sortie de Berlin, vers le 8 ou le 6 mars, reçu une destination nouvelle. Passant parFehrbellin et Wusterhausen, il était le 9 à Kyritz, le 12 à Perleberg, le 13 à Grabow (Mecklembourg), le 14 à Ludwigslust, le 15 à Lauenburg et Boitzenburg.

Pendant ce temps, le corps du général Winzingerode, après avoir battu, le 13 février, à Kalisch, le 7^ corps sous les ordres du général Reynier, avait continué son mouvement vers l'Oder

i Vaudoncourt s'exprime comme suit au sujet du combat de KahnsdoiT: « Le 6, la colonne de gauche eut à soutenir un combat d'arrière garde,àBelitz, contre les cosaques, qui échouèrent complètement, ce qui leur arrive toujours contre des troupes réglées ; il paraît cependant, par leurs bulletins, qu'ils ont rêvé d'avoir détrait et dissipé cette colonne. »

en passant par Ostrow, Zduny, Kobielin et Rawitsch, et se faisait précéder au loin par les corps volants du capitaine aide de camp Orloff, du colonel Prendel et du colonel prince Madatoff.

Dès le 19 février, les 500 cavaliers que conduisait le colonel Prendel et le capitaine Orloff passaient l'Oder à Sleinau; le 20 ils marchaient sur Lûbben et Ossig, où ils eurent déjà un enga gement avec les Français; le 21 ils étaient entre Goldberg et Lôwenberg, le 22 à Lôwenberg, le 23 à Bunzlau, le 25 à Lauban, le 8 mars à Sohrau, le 11 à Gôrlitz et le 15 h Bautzen, d'où ils commençaient aussitôt à battre Testrade sur les bords de l'Elbe.

Le détachement du colonel prince Madatoff avait de sou côté passé rOder le 26 février, près de Kôben et de Radschûtz, suivi à une journée de marche par l'avant-garde proprement dite de la colonne de Winzingerodo, sous les ordres du général-major Lanskoï.

Le 25 mars tous ces corps volants passaient TElbe: celui du capitaine Orloff à Debelsdorf, celui du prince Madatoff à Meissen, celui du colonel Prendel entre Dresde et la frontière de Bohême.

Ce dernier détachement avait été préalablement rejoint par les coureurs du corps de Milarodowitch, sous les ordres du capitaine Geismar, et par quelques escadrons de hussards prussiens. Le passage de l'Elbe fut effectué par ces partis avec tant d'ensemble et de rapidité, que les troupes françaises qui étaient en Saxe crurent (c'est ce que les Russes ne tardèrent pas à apprendre en dépouillant les lettres qu'ils avaient interceptées et enlevées) qu'elles allaient avoir affaire au gros des forces ennemies. Les capitaines Orloff et Geismar, après avoir marché d'abord sur Wilsdruf, se dirigèrent presque aussitôt et en toute hâte sur Dresde et occupèrent après quelques escarmouches le village de Gross-Serra.

Les Français avaient d'ailleurs, comme nous le dirons plus loin, évacué Dresde, et la division bavaroise du général comte Rechberg quitta Meissen pour venir à Wilsdruf opérer sa jonction avec la division Durutte. Mais elle donna en route contre le détaclj^ment du comte Orloff, qui, cédant après un engagement assez vif à la supériorité du nombre, vint se poster d'abord à Walde. Voyant que les 2 divisions, après avoir opéré leur jonction à Wilsdruf, se préparaient à prendre la route deNossen^ il se porta.

ainsi que les autres corps volants, du côté de Bûrkerswalde, pour inquiéter la marche des colonnes ennemies. Après un nouvel engagement, les 2 divisions continuèrent à se replier par Nossen sur Waldheim, toujours suivies, du reste, parles coureurs russes.

Pendant ce temps, Tavant-garde du corps Winzingerode, sous les ordres du général Lanskoi, dont la marche avait puissamment contribué à forcer les Français à abandonner la rive droite de TElbe depuis Torgau jusqu'à la frontière de Bohême, entrait à Dresden-Neustadt.

Ainsi les coureurs russes et les corps volants se trouvaient :

1<> A Textrême droite, ceux du colonel Tettenborn, dès le 15 mars, à Lauenburg et Boitzenburg, avec mission de surveiller Hambourg ; ceux du général Dôrenberg, le 23 mars, à Havelberg, observant les passages du bas Elbe et les environs de Magdebourg ;

2o Au centre, ceux des généraux Tchernilcheff et Benkendorf, dès le 6 mars , aux environs de Wittenberg, s'attachant aux colonnes en retraite de l'armée du vice-roi ;

3® Enfin, à Taile gauche, ceux des colonels Prendel et prince Madaloff, des capitaines Orloff et Geismar, depuis Méissen jusqu'à Bûrkerswalde, en avant de Dresde, sur les talons du 7® corps, de la division bavaroise Rechberg et du 1«"^ corps français nouvellement formé.

Il est curieux de voir ce que l'Empereur lui-même pensait de ces coups de main exécutés par les partisans des alliés.

A la date du 9 mars, il écrivait de Trianon à Eugène Napoléon^ commandant en chef la Grande Armée à Leipzig : « Quant à votre cavalerie, vous en avez assez si vous la tenez réunie et la faites marcher avec de bons corps d'infanterie; mais si vous la disséminez, il vous arrivera encore ce qui est arrivé au 4® de chasseurs italiens et aux deux régiments lithuaniens* »

Deux jours plus tard, le 11 mars, il ajoutait : « Nos opérations militaires sont l'objet des risées de nos alliés à Vienne, et de nos ennemis à Londres et à Saint-Pétersbourg, parce que consiamment V armée s'en va, huit jours avant que Vinfanterie ennemie soit arrivée, à rapproche des troupes légères et sur de stmpks bruits. »

Du reste, les événements que nous venons de raconter préoccupaient tellement rSmpereur, que le 14 mars il écrivait encore

àu prince de Neuchatel : « Demandez-lui (au général Monlhion) une relation de l'affaire qui a eu lieu du côté de Posen, oh le prince de Gedroïç a été pris. Dites-lui que je suis fâché de l'affaire du régiment italien, que cela ne serait pas arrivé si la cavalerie avait marché réunie et si on y avait joint un régiment d'infanterie, ce que la prudence et la manière de faire des cosaques commandent impérativement. »

Enfin, le 17 mars, il écrivait encore au prince Eugène : « Mon fils, je vous envoie un bulletin de Hambourg du 12; vous y verrez que 200 cosaques vont s'emparer de toute la 32® division militaire. »