LIVRE QUATRIÈME. — LE MANS

» En conséquence, l'armée devra aboutir entre Prez- » en-Pail et Alençon , et s'établir la gauche à la Sarthe , » appuyée au 19® corps qui doit arriver à Alençon, sa » droite à Prez-en-Pail.

» La marche des différents corps d'armée s'effectuera » de la façon suivante en quatre jours, avec une moyenne » de quatorze à seize kilomètres par jour. Le 2P corps, M formant l'aile gauche, marchera le long de la Sarthe M directement sur Alençon ; le 17® corps , formant le M centre, de Domfront-en-Ghampagne par Segrie, Fresnay, » Assé-le-Boisne , Gesne-le-Gandelain , la Ferrière-Bou- » chard sur Saint-Denis-sur-Sarthon.

» Le 16® corps, formant l'aile droite, se redressant à » Ghauffour pour passer par Neuvy-en-Ghampagne, Gon- » lie, Grissé, Pont-le~Robert , Montreuil-le-Ghétif , la » Poôté, Prez-en-Pail.

» Ghaque jour, le commandant de chaque corps d'armée » fera connaître au général en chef ses positions , les par- » ticularités de sa marche, son quartier général.

» La cavalerie de chaque corps d'armée sera répartie . » le gros précédant le corps d'armée sur les routes et che- » mins qu'il doit suivre, d'une étape pour arrêter les » fuyards, les grouper, les ramener à leur corps, en même » temps qu'elle reconnaîtra les cantonnements; le reste » de cette cavalerie couvrant la retraite pour surveiller les » mouvements de l'ennemi.

» Pendant la marche , on devra constituer , en arrière » de chaque colonne et avec les meilleures troupes , une » arrière-garde solide , chargée de protéger la retraite el M de défendre le terrain pied à pied. Gette arrière-garde, » en se retirant , achèvera les coupures commencées sur » les routes pour retarder la marche de l'ennemi; on lais- » sera , à cet effet , tout le génie et les outils nécessaires » avec l'arrière-garde.

» Le matériel roulant doit toujours être engage sur les " routes à suivre , assez longtemps à l'avance pour ne pas )' retarder la marche des troupes et n*avoir rien à craindre » d'une attaque de l'ennemi.

» Les vivres distribués , les réserves du sac et les res- » sources des convois divisionnaires doivent suffire pen- » dant huit jours au moins.

» Chaque commandant de corps d'armée prendra ses » dispositions en conséquence.

» Le grand quartier général sera ce soir à Domfront- » en-Champagne.

» Le 16* corps ne devra pas dépasser Chauffour.

» Le 1 7^ corps s'établira , sa droite à Lavardin , sa » gauche à la Ghapelle-Saint-Froy.

» Le général en chef rappelle à chaque commandant » de corps d'armée qu'en arrivant à son quartier général il » doit envoyer un officier et un planton à cheval au grand » quartier général. »

Pendant cette nuit si agitée et si fatale du 1 1 au 12 janvier , le général en chef avait rendu compte au ministre de la guerre de la situation dans les termes suivants :

« Notre position était bonne hier au soir. La panique n des mobilisés de Bretagne a été le signal de la déban- » dade sur toute la rive gauche de l'Huisne. Toutes les » troupes se sont dispersées , ont fui ou refusent de com- » battre.

» Le vice-amiral Jauréguiberry déclare que la retraite » est impérieusement commandée. Sur les autres posi- 5) tions , les autres généraux déclarent qu'ils ne peuvent » plus tenir. Le cœur me saigne, je suis contraint de » céder. »

Ce grand parti une fois pris , il n'y avait plus qu'à éviter un désastre et à sauver l'armée : il fallait pour cela empêcher l'encombrement de la ville du Mans, le désordre