LIVRE QUATRIÈME. — LE MANS

gagnait le 13 Saint-Remy de Sillé; la 2* division, Segrie;-. ) la réserve, Sillé-le-6uillaume, et enfin la 3* division, Neuville-la-Lais.

Le grand quartier général, qui avait été le 12 au soir à Domfront en Champagne , fut porté le lendemain à Silléle-6uillaume. Toute l'armée se trouvait ainsi sur la rive droite de la Sarthe dans la journée du 13. La retraite, commencée dans de si mauvaises conditions, s'était opérée avec assez de précision. Les plus grandes difficultés avaient été l'état des routes, couvertes d'une neige très-épaisse ; leur encombrement, parce que les voitures n'avaient pu profiter des chemins de traverse praticables en temps ordinaire, et enfin la fatigue des hommes, qui était extrême, li'ennemi ne s'était montré entreprenant nulle part; c'est à peine si ,' après être entré dans le Mans , où il s'empara de la queue de nos convois encore engagés dans les rues de la ville, il fit suivre nos arrière-gardes par quelques tifalans qui ne dépassèrent guère, ce jour-là, la bifurcation des routes de Beaumont et de Gonlie. Il est évident que le 11 au soir les Allemands se considéraient sinon comme l^attus, tout au moins comme obligés à recommencer le lendemain leurs efforts de la veille, et que le 12 au matin, «nalgré le fatal incident qui avait amené leur gauche sur la \ {>08ition de la Tuilerie, ils ne croyaient point à une retraite fie la deuxième armée française. C'est ce qui expUque cni*ils n'aient pas profité de cette occasion, et, qu'une fois fixés sur nos mouvements , ils n'aient pas été à même de nous poursuivre. Ils avaient du reste considérablement souffert pendant les trois derniers jours ; leurs soldats étaient épuisés; ils ne les avaient soutenus que par de.s distributions d'eau-de-vie faites à profusion, et il lem fallait rallier leurs colonnes dont quelques-unes avaient déjà commencé un mouvement rétrograde, et pourvoir aux soins à doaner à leurs nombreux blesses.

Dans ces conditions, le général en chef persistant dans la pensée qu'il pouvait se retirer sur Âlençon pour reprendre le mouvement projeté vers la Seine, avait insisté près du ministre de la guerre, qui avait repoussé ce projet et prescrit la retraite sur la Mayenne. Le 12, à onze heures et demie du soir, le télégramme suivant avait été expédié de Domfront à Bordeaux ' :

PROJKT DE RETBAITE SUR ALEXÇON.

«Je ne prévoyais certes hier ni les défaillances de la » nuit dernière , ni la retraite à laquelle elles allaient me » contraindre. J'en suis le premier navré; nuiis ma cou- » fiance était telle qu'elle a résisté , et que c'est en m'en n inspirant qu'ont surgi les idées que vous n'admettez pas. » En parlant des lignes de Garentan, comme objectif de » retraite, je me rappelais vos propres instructions données » à Josnes quand il s'agissait d'aller reconstituer l'armée. n Mais mon intention n'a jamais été de les gagner si je n'y ^ étais pas contraint. Ne pouvant me séparer de la pensée >: que Paris est aux abois, me cramponnant à l'idée d'un " mouvement dans cette direction, notre but suprême, je >' portais ma droite à Alençon , appuyé fortement an ' 19^ corps, que je croyais une force sérieuse et immé- » diatement utiUsable. Une fois étabU d'Alençon à Pres- ' en-Pail, pivotant sur ma droite avec les éléments réelle» > ment résistants de mon armée, ralliant à Argentan le

reste du 19* corps, je marchais, sans perdre un jour et V sans presque allonger les distances à parcourir, sur

Dreux et Évreux , dans la pensée d'appuyer ma gauche ' à la Seine et de forcer l'Eure dans une partie moins pré- •• parée par l'ennemi pour sa défense que celle de Char- • très à Dreux. Ce que je vois autour de moi, vos propres

I Voir la noie 33.