LIVRE QUATRIÈME. ->'LE MÂN

» objections , vos préoccupations pour Rennes et pour

V Nantes, alors qu'à Josnes elles étaient surtout pour » Cherbourg, me forcent à renoncer à une marche hasar-

V deuse sans doute, mais qui pouvait tout sauver.

» J'obéis donc , et je change mes dispositions pour exé- » cuter le mouvement que vous ordonnez. Dès cette nuit, » les 16% 17" et 21* corps reçoivent l'ordre de prendre » pour objectif Laval, de façon à venir s'étabUr le 17 ou » le 18 derrière la Mayenne, sur un front de 10 kilomè- '> très, la droite à Laval. . . . »'

CE MINISTRE DE LA (iUERRE PRESCRIT LA RETRAITE SUR LA MAYENNE.

. Le ministre de la guerre répondit le 13, à six heures du matin, par le télégramme ci-après :

« Quelle que soit la cruauté de la fortune à notre égard *> elle est impuissante à lasser des hommes tels que vous, » qui sont résolus à soutenir jusqu'à épuisement total la *> guerre sainte contre l'étranger. La confiance du 6ou- ^ vernement n'est en rien diminuée , et l'échec , quelque •» grave qu'il soit, que vous avez subi, ne doit être qu'une * leçon et qu'une excitation de plus à bien faire.

}) Cela dit, je réponds à votre dépêche de ce matin.

** Quand je vous ai parlé, à Josnes, des lignes de Carentan,

'> j'ai voulu seulement indiquer que la résistance à ou-

^ trance du pays avait une dernière forteresse inexpugna-

*' ble. Mais nous n'en sommes pas encore là au lendeirïain

'' d'un premier échec. Ma pensée, au contraire, a toujours

*' été que le terrain devait être disputé pied à pied, comme

"" vous l'avez fait déjà dans votre belle retraite. Quant au

•» dessein que vous nourrissiez, me dites-vous, de vous

« arrêter, s'il était possible, entre Alençon et Prez-en-Pail,

*> pour de là tenter une marche hardie sur Paris par Dreux

> el Évreux , je vous ferai remarquer que cette tentative

» généreuse était de nature à amener la perte de votre » armée. D'une part, en efiet, vous auriez couru le risque » de ne point refeire vos troupes avant de reprendre votre M marche, et, d'autre part, vous auriez infailliblement f rencontré sur votre chemin l'armée de Frédéric- Charles, » commandant général des forces prussiennes dans l'Ouest, n laquelle, parcourant du Mans à Dreux ou à Mantes, une » corde dont vous-même parcourriez l'arc, vous aurait » nécessairement gagné de vitesse.

I» Nous estimons donc qu'à tous les points de vue, la

V retraite sur Mayenne et Laval est infiniment préférable. n 11 va de soi qu'en vous parlant de la rivière Mayenne » comme ligne défensive, nous n'avons nullement entendu

V vous prescrire d'aller jusque-là. C'est une limite extrèaie n que nous vous avons indiqfuée; mais il est certain que si n vous trouvez dans l'intervalle, par exemple dans la fbrét » de Sillé , de bonnes positions défensives , nous nous en n applaudirons pour notre part ; car, ainsi que je vous l'ai » dit en commençant, nous désirons que le sol de la patrie

» soit disputé pied à pied

• Je suis d'ailleurs en mesure, à l'aide des dépêches » que je viens de recevoir de Paris et parmi lesquelles se '' trouve une lettre du général Trochu , de vous dire que n les vivres ne manquent nullement dans la place et que y» le général lui-même recule la fatale échéance jusqu'à. la ^ fin du mois. Cela nous laisse le temps, avec l'énei^e n que vous saurez puiser en vous-même , de regagner le » terrain perdu, mais il n'y a pas un jour qui ne doive être » utilement employé.

» Signé : Léon Gambetta. n \

Les instructions ci-après, données à Domfront et à Siiléle-Guillaume, les 12 et 13 janvier, indiquent les mesures