RESERVE DU GÉNIE
2* section de la 5* compagnie bis du 3* régiment du génie. Détachement de sapeurs-conducteurs du 3* régiment du génie.
Le 18 e corps devait opérer sous les ordres du mi — A ministre lui-même.
Le commandant en chef de ce corps d'armée avair m -it été d'abord le général Bourbaki. Les difficultés qu'ir m il eut avec le gouvernement de la défense nationale nt^ ^ e lui permirent pas d'accepter ce commandement.
11 fut offert au général Abdelal, qui venait d'êtres ^ ;c promu général de division; mais il déclina cet hon— -^~- 1 " neur pour des raisons de santé.
Le colonel d'état-major Billot, chef d'état-majot ^n>r de ce corps d'armée, le commanda provisoirement -** pendant quelques jours. Le général Bourbaki, su ^^-* r les vives instances de M. Gambetta, revint sur s-^ssa première détermination, et prit possession de sorTDfl commandement à la date du 2 décembre.
Le 20^ corps d'armée fut aussi désigné pour coopérer au mouvement sur Pithiviers. Il était commandé par le général Grouzat , bon officier d'artillerie, récemment promu au grade de général de division à titre provisoire.
Ce corps était formé des débris de l'armée de l'Est, commandée par le général Gambriels; par suite d'une blessure grave reçue à la bataille de Sedan , cet officier général avait dû donner sa démission de ce commandement.
Au général de Gambriels avait succédé le général Michel, qui ne commanda ce corps d'armée que pendant quelques jours et demanda à être remplacé. Enfin le général Grouzat en reçut le commandement.
Ce corps d'armée fut envoyé de Besançon à Ghagny par les voies ferrées , et de là à Gien , où il apprit, quelques jours après, qu'il faisait désormais partie de l'armée de la Loire.
Le général d'Âurelle fut donc chargé de donner des ordres au général des Paillères et au général Grouzat, pour les prévenir qu'ils allaient faire un mouvement sur Pithiviers.
Voici la dépêche télégraphique de M. de Frey cinet :
Guerre à général d'Âurelle, au quartier général,
armée de la Loire.
» Saint-Jean de la Ruelle, 22 novembre, » il heures 55 du soir.
» Suivant avis que vous a porté de Serres et que » devait compléter un ordre spécial, le général des
» Paillèrcs devra coucher à Chilleurs-aux-Bois après- » demain soir, jeudi 24 courant. Le général Crouzat, » de son côté, partant demain des Bordes, devra » coucher après -demain soir entre Beaune-la- » Rolande et Juran ville. Transmettez-lui cet ordre n vous-même.
» Vous recommanderez à ces deux généraux de » s'éclairer très-soigneusement à grande distance , à » mesure qu'ils approcheront des limites de la forêt , » puisque l'ennemi poursuit son défilé dans la direc- » tion de Montargis, Beaumont, Pithiviers.
» Signé : De Freycenet. »
Comme complément à cet ordre , la dépêche suivante fut adressée au général Crouzat :
Le général (V Aurelle au général Crouzat, à Gien.
» Saint-Jean de la Ruelle, 22 novembre 1870.
>' Vous recevrez cette nuit une lettre du ministre, » qui vous prescrit d'exécuter le mouvement que je » vous ai déjà annoncé hier (partir demain matin >' de Gicn avec 20,000 hommes, aller coucher aux » Bordes et vous diriger sur Loury). Seulement vous » devez emmener non pas une partie , mais tout ce » qui constitue votre commandement.
>' Il est bien entendu que vous laissez à Gien tout » ce qui appartient au 18 e corps.
» Accusez-moi réception de cette dépêche. »
Il a été fait mention, dans la dépêche du ministre du 22 novembre, onze heures cinquante-cinq mi-
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nutes, d'un avis apporté par M. de Serres. Voici cet avis, cette pièce est assez curieuse pour mériter d'être mise sous les yeux du lecteur :
Avis.
** 1° Départ de des Paillères, avec une trentaine t> de mille hommes, dans la direction de Pitbiviers, » mercredi 23 courant.
» 2° Occupation de Pithiviers, jeudi 24 courant,
* par le même.
* Un ordre formel sera envoyé dans la journée du
* 20 au général d'Aurelle, pour enjoindre d'opérer » le mouvement sus indiqué.
» Consacrer la journée de demain à explorer par-
* faitement la région.
• Tours, 21 novembre 1870.
» Le délégué du ministre de la guerre,
» C. DE Freycinet.
. Ces mouvements avaient pour but, selon M. de Freycinet , d'opérer une diversion devenue nécessaire pour dégager les provinces de l'Ouest, on pourrait ajouter avec raison, pour protéger Tours, *iége de la délégation du gouvernement.
En effet, le duc de Mecklembourg, afin d'attirer à lui l'armée de la Loire, courait de l'Ouest à l'Est, faisait des réquisitions et menaçait tantôt Châteaudun, tantôt Nogent-le-Rotr ou. Il s'inquiétait peu des troupes réunies vers le Mans, parce qu'elles étaient
sans organisation, sans discipline, presque sans chefs, et par conséquent incapables de tenir tête à l'armée allemande.
Le général Fiéreck, qui les commandait, n'avait pour le seconder ni généraux ni officiers supérieurs ; presque tous les officiers sous ses ordres , nommés à l'élection, ne connaissaient rien du service militaire ; il ne pouvait seul, malgré ses efforts, son intelligence , sa vigueur bien connue , opérer des miracles.
Les bandes qu'il commandait, car on ne saurait leur donner un autre nom, furent attaquées en avant de Nogent-le-Rotrou ; ces mobiles indisciplinés s'enfuirent au premier coup de fusil, les uns dans la direction du Mans, les autres vers la Normandie.
Le capitaine de vaisseau Jaurès fut nommé au commandement de cette armée dispersée , en remplacement du général Fiéreck.
Après les plus grands efforts, il parvint à rallier une partie de cette armée, qui fut reconstituée au moyen de détachements venus de toutes les parties de la France, particulièrement de Tours, de Blois et du camp de Conlic. Son artillerie s'éleva bientôt à douze batteries.
On forma ainsi le noyau du 21* corps d'armée. Le commandant Jaurès fut nommé général de division à titre auxiliaire.
Ces troupes étaient celles qui, d'après la lettre de M. de Freycinet du 19 novembre, devaient bientôt obéir aux directions stratégiques du général eu chef. Celui-ci eut la prudence de décliner la responsabilité
d'un tel commandement, et les événements n'ont pas tardé à lui prouver qu'il avait agi sagement.
Le général d'Aurelle a été naturellement amené à parler du 21* corps , parce que les mouvements ordonnés sur Pithiviers ont eu pour cause la déroute de l'armée de l'Ouest '.
Les ordres de mouvement furent expédiés le 22 novembre, dès qu'ils arrivèrent de Tours, aux généraux des Paillères et Grouzat.
Une nouvelle dépêche du ministre fut adressée, par l'intermédiaire du général en chef, au général Grouzat. Elle complétait les instructions données précédemment :
Le général d'Aurelle au général Crouzat, à Sully.
« Saint-Jean de la Ruelle, 23 novembre 1870, » 2 heures du matin.
» D'après les ordres du ministre , vous devez aller » coucher demain soir, 24, entre Beaune-la-Rolandc » et Juranville, et aujourd'hui à Bellegarde.
» La route par Bouzy et Chatenoy, la meilleure et » la plus courte, a été profondément coupée en deçà » de Chatenoy , de sorte que vous ne passeriez peut- » être pas avec de l'artillerie.
» En cas d'impossibilité, passez par Lorris, direc- » tion sur laquelle on ne me signale pas d'obstacles ; » faites-la reconnaître.
1 En écrivant ces pages, le général d'Aurelle s'est posé pour principe, de ne jamais traiter les opérations militaires auxquelles il n'a pas pris part; il constatera des faits, mais ne les discutera pas.
» Si vous éprouvez de telles difficultés que vous ne » puissiez être à Beaune-la-Rolande demain soir, » faites-moi immédiatement prévenir.
» Éclairez-vous soigneusement à grande distance , » en vous approchant des limites de la forêt.
» Établissez des postes pour vous relier avec le » télégraphe. »
Le générai en chef ayant assuré l'exécution des ordres du ministre, comme c'était son devoir, s'empressa de lui adresser par lettre ses observations sur l'inopportunité de ce mouvement, au sujet duquel, d'ailleurs, il n'avait pas été consulté.
« Saint-Jean de la Ruelle, 23 novembre 1870.
» 2 heures du matin.
» Monsieur le ministre,
» J'ai reçu la dépêche télégraphique qui me donne » l'ordre de faire le mouvement sur Pithiviers, avec » la 1* division du 15 e corps et le 20 e corps, qui doi- » vent aller coucher demain, 24, à Chilleurs-aux- » Bois et Beaune-la-Rolande.
» J'ai donné des ordres en conséquence au général » des Paillères et au général Crouzat.
>♦ Après avoir pris mes dispositions pour assurer » l'exécution des ordres que vous m'avez donnés, il » me reste un autre devoir à remplir, c'est celui de » vous faire connaître toute ma pensée au sujet de » l'opération que vous avez prescrite, et sur les con— » séquences qu'elle peut avoir.
» L'objectif que vous indiquez à M. le général des * Paillères, à qui je vais confier cette opération, est » Pithiviers , qui est un des cantonnements de la » concentration que l'ennemi opère en avant de nous, » entre Juran ville , Sermaises et Pithiviers.
» Il faut donc s'attendre à ce qu'une grande partie » de ses forces , qu'on doit évaluer au chiffre de 70 à » 80,000 hommes , vienne au secours des défenseurs » de Pithiviers , ville assez considérable , protégée en » avant par un ravin , défendue par un château qui » ne supporterait certainement pas un siège , mais » qui devient un obstacle très-sérieux , lorsqu'il est » occupé et que les défenseurs ont la certitude d'être » soutenus, au plus tard, dans les vingt-quatre » heures.
» Pithiviers est une de ces positions dont on ne » doit s'emparer qu'en la tournant. Le général des » Paillères ne pourra la tourner par la gauche, parce n que c'est de ce côté que l'ennemi arrivera en "force; le général Crouzat aura peut-être plus de » facilité sur la droite; dans tous les cas , il faut s'at- » tendre à une lutte d'autant plus sérieuse pour nous, » que les terres sont détrempées et qu'il est impos- » sible de faire mouvoir l'artillerie ailleurs que sur » les chemins ferrés.
» Cette lutte ne manquera pas d'attirer à Pithiviers » l'armée prussienne; pour ne pas laisser écraser des » Paillères et Crouzat, nous nous trouverons dans la «nécessité de nous porter en avant pour les sou- » tenir.
» Arriverons-nous à temps ? Cela est douteux ,
» attendu que Pithiviers est plus rapproché des can- » tonnements prussiens que des nôtres.
» Donc , pour être sûre de soutenir efficacement » des Paillères et Crouzat, il faut que notre armée » fasse un mouvement en avant , en même temps que » les deux généraux marcheront sur Pithiviers.
» La conséquence à tirer de ce qui précède, c'est » que l'opération proposée ne sera plus restreinte à » l'occupation de Pithiviers par une portion de » l'armée, mais deviendrait une bataille générale à » laquelle prendrait part toute l'armée, et qu'on irait » livrer à une journée de marche de la position forti- » fiée que nous avons étudiée et armée avec beau- » coup de soin.
» Au lieu de rester dans nos lignes, nous irions » chercher l'ennemi dans les siennes, en nous expo- » sant à embourber notre artillerie dont nous ne » pourrions faire usage, vu l'impossibilité absolue » de la faire marcher en dehors des chemins ferrés.
» Dans de pareilles conditions et avec l'ennemi au- « quel nous avons affaire , l'opération que vous « m'avez ordonné d'entreprendre sur Pithiviers ne » me paraît pas présenter assez de chances de suc- » ces pour être poursuivie; avec d'autant plus de » raison que si elle venait à échouer, elle pourrait » nous placer dans une situation très-grave au point » de vue militaire et au point de vue moral.
» La position de Pithiviers vaut-elle qu'on joue, >' pour s'en rendre maître, une partie aussi sérieuse? » C'est une question que je ne fais qu'indiquer, et à » laquelle le ministre seul peut répondre.
»^ Telles sont les observations que m'a suggérées » "■^■- *rm examen approfondi du projet dont vous ne m'a- » "^^ ^z fait part qu'en me donnant des ordres pour son » ^^ scécution.
» Dans cet examen, où j'ai été guidé par une longue * ^s ^cpérience des choses militaires, j'ai mis de côté ute espèce de considération personnelle , et n'ai é inspiré que par l'idée du bien public, et des ~ands intérêts du pays que nous avons à défendre, ns une circonstance aussi grave que celle où ous nous trouvons.
*» Je dois ajouter que le général des Paillères, qui
t venu conférer avec moi au sujet de ce projet,
rtage tout à fait ma manière de voir, sur l'impos-
i lilité qu'il y a de se servir de l'artillerie ailleurs
"*ae sur les chemins ferrés, sur les difficultés de
ute nature qu'il présente, et les conséquences
'il pourrait avoir.
Recevez, etc.
» Signé : Général d'Aurelle. »
ti
es mouvements qui s'étaient opérés en avant de gent-le-Rotrou avaient vivement ému la déléga- » de la défense nationale ; le ministre de la ^rre, pour conjurer le danger qui la menaçait, ^iit ordonné que le 17* corps prît part aux opéraus militaires, qu'il dirigeait lui-même, pour courir Chàteaudun.
Le général Durrieu lui parut manquer d'initiative e t d'activité. Il le trouvait trop préoccupé de son
bien-être personnel, et pas assez du commandement important qui lui était confié.
Ces détails furent révélés au général en chef par M. de Serres, qui se trouvait en ce moment à son quartier général.
Us sont, d'ailleurs, confirmés par plusieurs dépêches télégraphiques qui seront données plus loin :
Général d'Aurelle à général Durrieu, à Lorges*
» Saint- Jean de la Ruelle, 22 novembre 1870.
» Accélérez par tous les moyens possibles le mou- » vement en avant de votre 2* division, que vous « porterez à Binas et Ghantôme.
» C'est également vers Binas, jonction des route: » de Ghâteaudun et d'Orléans, que vous vous por » terez avec votre 1" division.
» Je puis, de là, vous diriger rapidement soit su » Châteaudun, soit sur Orléans, suivant les circoi » stances. >»
Le même jour, la dépêche suivante était adressi par le ministre à M. de Serres :
DEUX DESTINATAIRES. Copie au général dCAurelle.
Guerre à V \ de Serres, au quartier général à
Villeneuve-iV Ingré.
« Tours, 22 novembre 1870, 4 heures 50 du soir.
» Je ne reçois aucune dépêche de vous. Étes-voim » oui ou non, avec général d'Aurelle?
OPÉRATIONS SUR P1THIVIEHS. 209
ourquoi n'a-t-on pas répondu à une question
-srtre fois renouvelée sur le commandement du
corps î Pourquoi ne me répond-on pas au sujet
mouvement que fa i indiqué deux fois pour cou-
r Chàteaudun? Dans de pareils moments, les
» <^ «^^ »nmunications avec Tours doivent être fréquentes
*• ^'fc satisfaisantes.
» Cil. DE Freycinet. »
Titre dépêche :
**ininistre de la guerre à M. le général d'Aurelle, Saint-Jean de la Ruelle. (Dépêche parvenue "vec le chiffre des inspecteurs.)
