CONFIDENTIELLE

« Tours, 22 novembre 1870.

► J'observe beaucoup d'ordres et de contre-ordres ^ms les instructions données au général de Sonis , Xii me paraît très-bien comprendre la situation, our couper court à ces fausses manœuvres, je ous autorise, si vous y trouvez avantage, à confier commandement du 17* corps au général de onis , à envoyer le général Durrieu à Tours aurès du ministre .

» La présente dépêche vous donne pleins pouvoirs cet égard, comme aussi pour remplacer Durrieu ar Jauréguiberry , en laissant de Sonis dans son ommandement actuel. Si donc vous mainte -

» nez le statu quo, c'est sous votre propre responsa- » bilité.

» Signé ; C, DE FREYCENET.

» Pour copie conforme ,

» Le chef du service télégraphique » de l'armée de la Loire,

n AUBRY. »

A la réception de cette dépêche , le général d' Aurelie fit appeler M. de Serres, pour avoir des explications sur les causes du mécontentement de la délégation de Tours contre le général Durrieu. M. de Serres lui répondit qu'on ne le jugeait pas à la hauteur de la position qu'il occupait, que d'ailleurs il se plaignait souvent , critiquait les ordres qu'il recevait du ministre, et les exécutait mollement ou de mauvaise grâce. Il ajouta qu'il y avait à choisir, pour le remplacer , entre le général de Sonis et l'amiral Jauréguiberry.

De Sonis était un vigoureux colonel de l'armée d'Afrique. Jeune, actif, renommé pour sa bravoure chevaleresque , il avait de grandes qualités de commandement, et savait se faire obéir, grâce à l'ascendant qu'il exerçait autour de lui.

Le général en chef ne le connaissait pas personnellement, mais il savait que sa nomination au commandement du 17 e corps d'armée serait accueillie avec faveur par les officiers et les soldats.

Il le désigna donc au choix du ministre, et lui répondit par le télégraphe :

Le général d'Jurelle au ministre de la guerre, Tours.

• Saint-Jean de la Ruelle, 22 novembre 1870.

» Je donne l'ordre au général Durrieu de se rendre » à Tours auprès de vous , et de remettre , pendant » son absence, le commandement du 17* corps d'aria mée au général de Sonis, qu'il convient de nommer » général de division , avant de le placer à la tête du » 17* corps d'armée. »

Aussitôt après , le général en chef envoyait au général Durrieu et au général de Sonis les dépêches suivantes :

Le général d'Aurelle au général Durrieu, à Lorges.

« Saint-Jean de la Ruelle, 22 novembre 1870.

» D'après les instructions que je reçois du ministre r de la guerre, veuillez vous rendre immédiatement » auprèsde lui à Tours.

» Pendant votre absence , remettez le commande- » ment au général de Sonis.

» Signé : Général d'Aurelle. »

Le général d' Âurelle au général de Sonis, à Tournoisis.

« Saint-Jean de la Ruelle, 22 novembre 1870.

» D'après les instructions du ministre de la guerre,

» le général Durrieu reçoit l'ordre de se rendre près

» de lui à Tours, et de vous remettre, en son absence,

» le commandement du 17* corps d'armée.

» Je vous en informe directement, pour le cas où

511 LA FEEN1ÊEE AltMÉE DE LA LOlfiE.

- vous ne pourriez pas correspondre avec lui par le

- télégraphe. Prenez provisoirement la direction des

- opérations.

t Signé : Général D'ACRELLE. »

A partir de ce moment, le général de Sonis commanda provisoirement le 17* corps d'armée.

A la date du 22 novembre, il se passa au qu; lier général un incident qui a longtemps été ten~ secret, et le serait peut-être encore, s'il n'avait él rendu public par la personne qui pouvait sei rompre le silence. Vers midi, un étranger arriva. au quartier général; il fut reçu par le capitaine Langalerie, aide de camp du général en chef: c'éta le prince de Joînville.

Il se présentait sous les auspices du général Chat garnier, qu'il avait vu récemment en Belgique, ^^"^ et

sous les ordres duquel le général d'Aurelle a va ^*it

longtemps servi eu Afrique.

Il demanda au capitaine de Langalerie s'il poi vait espérer d'être emplové dans l'armée de la Loi) comme volontaire et à un titre quelconque. Il par. de la douleur profonde qu'ils éprouvaient, lui fous les princes de sa famille, de se voir condamm à l'inaction, lorsque la patrie était envahie, quai ils brûlaient du désir de verser leur sang pour défense.

Il demanda si le général recevrait sa visite.

Le capitaine de Langalerie montra beaucoup d'; propos : il entrevit tout de suite la position délica

OPERATIONS SUR PITIIIVIERS. 513

son général, qui allait se trouver dans l'alternae de refuser ou de manquer à son devoir.

ILe capitaine répondit au prince, qu'il avait souvent endu le général d'Aurelle parler de la répugnance il aurait à changer son rôle de soldat contre celui omrae politique, et qu'il entrerait forcément dans te voie s'il déférait à ses désirs.

S lui fit observer que sa présence à l'armée ne pouit être tenue secrète, et que du jour où on la conm trait, il devenait aux yeux du public un préten- :»t à la couronne de France, ce qui créerait de nivelles complications, et serait peut-être une cause

troubles dans le pays.

SI l'engagea donc à ne pas insister pour voir le Kéral d'Aurelle, à lui épargner le regret d'un rc- , et à ne pas le placer dans la dure situation manquer à ses devoirs, en laissant ignorer au iivernement sa présence à Orléans , ou d'être j>osé à le faire arrêter s'il prévenait M. Gambetta. X*e prince partit sans avoir vu le général en chef 1 . THevenons à l'opération ordonnée sur Pithiviers : e s'était faite, comme on l'a vu, dans de mauvaises nditions , contre l'avis du général en chef et celui général Martin des Paillères , chargé de l'exécud de ce mouvement.

-A la lettre écrite le 23 novembre , à deux heures

matin, et portée à Tours au ministre de la guerre

r un officier de l'état-major, le délégué de la guerre

J>ondit, en l'absence du ministre, parti pour le

<ms :

* Voir aux Pièces justificatives, note 8.

« Tours, 23 novembre 1870.

» Général ,

» J'ai lu avec la plus grande attention votre lettre » de ce jour, que m'a apportée votre officier de l'état- » major général.

» A vos objections, dont je ne méconnais pas la » portée, je ferai cette simple réponse :

» Si vous m'apportiez un plan meilleur que le mien, » ou même si vous m'apportiez un plan quelconque, »je pourrais abandonner le mien et révoquer mes » ordres.

» Mais depuis douze jours que vous êtes à Orléans, » vous ne nous avez , malgré nos invitations réitérées, de M. Gambetta et de moi, proposé aucune » espèce de plan.

» Vous vous êtes borné à vous fortifier à Orléans, » selon nos indications , après avoir commencé à » déclarer que la position n'y serait pas tenable ! .

» Votre avis sur ce point, je me plais à le recon- » naître, paraît s'être grandement modifié, puisque » vous ne désirez plus abandonner vos lignes.

> Malheureusement, ce désir, que je comprends, » n'est pas réalisable. Des nécessités d'ordre supé- » rieur nous obligent à faire quelque chose, et par » conséquent à sortir d'Orléans.

» Ainsi que M. Gambetta et moi vous l'avons ex- » pliqué, Paris a faim et veut être secouru. Il ne dé-

1 II a été fait justice de cette imputation calomnieuse. Voir la lettre «lu {jénéral Borel, en date du 4 novembre, et les observations a ce .sujet, page 136.

» pend donc pas de nous de vous laisser passer l'hi- » ver à Orléans. Je dis : passer l'hiver, car il n'y a » guère de chance que la saison devienne moins mau- » vaise , pendant trois ou quatre mois , qu'elle Test » en ce moment , et que l'ennemi soit moins nom- » breux autour de vous. Or, le nombre des Prussiens « d'un côté, et l'humidité du sol d'un autre côté, sont » les deux objections que vous mettez en avant. Elles » subsisteront, je le répète, beaucoup plus longtemps n que Paris n'aura de vivres pour se nourrir. Il faut » donc sortir de l'immobilité où le salut suprême de » la patrie nous condamne à ne pas rester.

» A mon avis même, nous aurions déjà dû sortir. » Nous aurions dû déjà nous porter vers ces positions » de Pithiviers et de Montargis , qui vous inquiètent ^aujourd'hui si fort, et troubler, par des pointes ^hardies, l'éternel défilé que l'armée de Frédéric- » Charles a fait au-dessus de vos têtes. Telle a été la «pensée qui a inspiré ma lettre du 13 novembre, » celle du 19 novembre, plusieurs dépêches, et enfin » celle de M. Gambetta, du 20 novembre.

» Je ne puis donc que maintenir, sauf de légères » variantes introduites en conséquence de votre lettre » de ce jour, les ordres précédemment donnés pour » le mouvement de des Paillères et de Grouzat, et je » vous envoie, en la confirmant, copie de ma dépêche » de ce soir. Ce mouvement a d'ailleurs été concerté » avec M. Gambetta, et a sa pleine approbation. » Agréez, etc.

» Pour le ministre, le délégué, » C. DE Freycinet. »

On remarquera dans cette. lettre le passage suivant : « Des nécessités d'ordre supérieur nous obligenl » h faire quelque chose. »

Ce mot explique toute la politique de la délégation de Tours. Faire quelque chose est un nécessité.

Il faut éblouir le peuple , même aux dépens de la vérité ; lui promettre la victoire , une prompte délivrance , afin de lui rendre supportables les sacrifices immenses d'hommes et d'argent qu'on lui impose.

Quelques modifications furent apportées au projet primitivement ordonné.

Elles furent notifiées par la dépêche télégraphique suivante :

Guerre à général d'Aurelle au quartier général

de l'armée de la Loire.

« Tours, 23 novembre, dix heures » trois quarts du soir.

» J'ai lu votre lettre apportée par capitaine d'état- » major.

» Des Paillères exécutera demain le mouvement » prescrit, mais s'arrêtera au-dessous de Chilleurs- » aux-Bois , sans sortir de la forêt.

» Crouzat exécutera de même demain soir le mou- » vement prescrit, mais prendra position entre Belle- » garde et Boiscommun, en faisant occuper Ladon et » Maizières par des avant-postes.

» L'un et l'autre attendront de nouveaux ordres » pour aller plus loin.

» Quant à vous-même, il vous appartient de prendre

* des dispositions pour que le départ de des Paillères » ne vous découvre en quoi que ce soit.

» C. DE Freycinet. »

Une dépêche télégraphique fut en outre adressée au général en chef, en réponse à sa lettre du 23 novembre 1870, deux heures du matin :

Guerre à général d y Aurelle, quartier général de V armée de la Loire, Saint-Jean de la Ruelle. Faire suivre.

• Tours, 23 novembre, 3 heures 45 minutes.

» Je me suis concerté avec M. Gambetta, relative- » ment à votre dépêche de ce matin , neuf heures » quarante-cinq, et voici la réponse que je suis chargé » de vous transmettre :

» Nos instructions d'hier soir répondent par avance » à votre question pour des Paillères. Nous ne de- » mandons pas en ce moment qu'il dépasse Chilleurs- » aux-Bois , mais nous demandons simplement qu'il » se masse entre Chilleurs et Loury sur les points » qu'il jugera les plus avantageux, et qu'il y attende n de nouveaux ordres.

» Quant au mauvais état des chemins et à la dissen mination relative des forces qu'entraîne le mou- » vement simultané vers Montargis, Beaumont, Pi- » thiviers , nous ne nous les dissimulons pas , mais *> tout plan a ses risques, et nous devons croire qu'ici »les risques ne sont pas plus grands qu'ailleurs, » puisque aucun autre plan ne nous a été proposé par

» vous , et que cependant un plan quelconque est » absolument indispensable, par suite des circon- » stances supérieures que vous connaissez. Votre » dessein d'attaquer en toute direction, avec toutes r vos forces réunies à Orléans, nous est indiqué pour » la première fois, et quelle qu'en puisse être la va- » leur intrinsèque , vous remarquerez qu'il est bien » tard pour y revenir, notre mouvement étant déjà » fortement engagé.

» Enfin il est permis de penser que les difficultés » de locomotion, que vous faites valoir à juste rai- » son, se feront également sentir pour l'ennemi, et ne » constituent pas dès lors un élément de faiblesse » spécial au plan en cours d'exécution.

>> Vous recommanderez à des Paillères de faire des » reconnaissances à très-grandes distances. Ainsi, il » rapporte qu'on a dit que Chambon est occupé; mais » il devrait le savoir d'une manière positive par ses n moyens propres. Recommandez-lui aussi d'entre- » tenir avec vous de bonnes communications, et ne » laissez pas découvrir autour de vous les positions » qu'il avait pour mission de garder jusqu'ici.

» Signé : C. DE Freycbset. »

M. le délégué de la guerre comprenait la faute qu'il avait commise, il voyait bien que le mouvement sur Pithiviers était inexécutable. Mais il crut de sa dignité de soutenir son infaillibilité; dans ce but, il modifia par dépêche télégraphique ses ordres antérieurs de la manière suivante :

Sa dépêche disait : a Des Paillères exécutera demain

le mouvement prescrit, mais s'arrêtera au-dessous de Chili eurs-aux-Bois. » Or, le mouvement ordonné était de s'emparer de Pithiviers le 25, tandis que la dépêche prescrivait de rester au-dessous de Chilleurs, c'est-à-dire presque au point de départ.

Des instructions analogues furent données à Crouzat; il devait, ainsi que des Paillères, attendre de nouveaux ordres avant d'aller plus loin. Vanité ! puérilité !

Toutefois, cette solution valait mieux que d'avoir persévéré dans un projet dont les conséquences pouvaient être fatales.

Le ministre de la guerre avait recommandé au général en chef, par sa lettre du 20 novembre, d'opérer une permutation entre les 16* et 17* corps d'armée, de manière à avoir plus directement sous la main le 17* corps, pour améliorer son organisation et sa discipline. Il lui fut répondu par la lettre suivante :

» Monsieur le ministre ,

» Depuis que j'ai reçu la lettre que vous m'avez » fait l'honneur de m'écrire, à la date du 20 courant, » et qui m'a été remise par M. de Serres, j'ai cherché » par tous les moyens à concentrer le 17* corps d'ar- » mée près de moi, afin de pouvoir m'occuper de son » organisation d'une manière spéciale.

» Mais, depuis deux jours, nous sommes tellement » sous le coup de l'imprévu, soit par les événements «"qui se passent vers Châteaudun, soit par le mouve- » ment combiné de la 1™ division des Paillères et du

» corps du général Crouzat, qu'il m'a été impossible » d'opérer les divers changements que vous m'aviez » prescrit de faire. Ces changements se trouvent « encore forcément ajournés.

^J'espère, d'ailleurs, que le simple contact du » 17 e corps d'armée avec le 15* et le 1G* amènera de » notables améliorations dans la discipline. Je compte n aussi, je dois le dire, sur l'énergie et la fermeté du » général de Sonis, qui va se trouver investi du com- » mandement de ce corps d'armée.

» Cet officier général est digne de votre confiance; » mais pour que son autorité se trouve fortifiée, il est » nécessaire qu'il soit nommé général de division.

» Comme vous me le dites, Monsieur le ministre, n pour que cette interversion des corps d'armée » puisse se faire, tout est dans le choix du moment » et de la mesure,

» Avant les ordres donnés au général Crouzat » pour porter son corps d'armée vers Pithiviers, je » n'avais reçu de lui qu'une simple dépêche télégra- » phique, dans laquelle il me disait qu'il était heureux » de se trouver placé sous mon commandement, et » qu'il avait avec lui 20,000 hommes de bonnes » troupes. J'ai lieu de croire qu'il n'avait alors que » ce chiffre à Gien. Je n'ai donc fait volontairement n aucune réduction de son effectif. Cette réduction , » telle que vous l'avez comprise, eût été une injure » pour ce corps d'armée, et je ne suis pas homme à » amoindrir le moral de mes soldats.

» Vous me recommandez de méditer un projet » d'opération ayant Paris pour suprême objectif. La

OPÉRATIONS SUR PITHIVIERS. Ml

» solution de ce problème n'est pas la moindre de » mes préoccupations.

» Pour le résoudre , il faut la coopération et l'en- » tente commune du gouvernement et de l'armée » représentée par les chefs que vous avez investis de » votre confiance.

» En ce qui me concerne, vous pouvez compter

» sur mon dévouement absolu. Dieu veuille mettre

» mes forces à la hauteur de mon dévouement !

» Agréez, etc.

» Signé : d'ÀURELLE. »

En exécution des ordres contenus dans la dépêche télégraphique du ministre , en date du 23 novembre , 10 heures 3/4, le général en chef envoya aux généraux des Paillères et Grouzat des dépêches ainsi conçues :

Le général d'Âurelle au général des Paillères, à

Chevilly.

» Par suite de nouvelles instructions du ministre » de la guerre, vous exécuterez, aujourd'hui 24, le r> mouvement qui vous a été prescrit, mais vous vous « arrêterez au-dessous de Chilleurs-aux-Bois , sans » sortir de la forêt. Vous attendrez là de nouveaux » ordres pour aller plus loin.

» Faites appuyer la 2* et la 3* division vers les n emplacements de la V 9 et de la 2 e division. Je pres- » cris au général Chanzy de faire occuper par le » 16 e corps l'emplacement de votre 3 e division.

» Signé : Général d'Aurelle. »

Général d'Aurelle à général Crouzat, à Châtenoy.

« Saint- Jean de la Ruelle, 24 novembre 1870.

» Par suite de nouvelles instructions du ministre , » mettez-vous en route aujourd'hui 24, mais prenez » position entre Bellegarde et Boiscommun, en fain sant occuper Ladon et Maizières par des avant- » postes. Vous attendrez là de nouveaux ordres.

» Où en êtes-vous de vos vivres? Je me préoccupe » de cette question. Recommandez à vos hommes de » ne pas gaspiller leurs approvisionnements.

n Signé : Général D'ÂURELLE. »

Le général d'Aurelle au général Chanzy, commandant

le 16* corps , à Saint-Péravy.

« Saint-Jean de la Ruelle, 24 novembre 1870.

» D'après les instructions du ministre , le général «des Paillères, avec la première division de son »» corps d'armée, doit partir aujourd'hui 24 pour » Chilleurs-aux-Bois.

» Afin de remplir le vide laissé par le départ de la » première division, les deux autres divisions du » 15 e corps d'armée feront demain un mouvement » vers la droite, pour prendre les emplacements (k c » leurs voisines de droite.

» Vous aurez à combler le vide que laissera l«

» 3 e division du 15 e corps entre Gidy et Boulay, ei » plaçant toutes les troupes de votre 3 e division.

» Signé : Général d'Aurellk. *

Les prétentions du délégué de la guerre, qui voulait donner directement des ordres aux commandants des corps d'armée, apportaient chaque jour de nouvelles complications et de nouvelles difficultés dans le commandement.

Le ministre de la guerre avait ordonné au général Durrieu, relevé du commandement du 17* corps, de partir pour Tours après avoir assuré le service. Donnant à cet ordre une fausse interprétation, il avait conservé le commandement pour le remettre au général de Sonis, et l'attendait à son quartier général, continuant à diriger les opérations.

Le général de Sonis, comme commandant de la cavalerie, était en face de l'ennemi et aux prises avec lui; il ne pouvait donc se rendre auprès du général Durrieu. Il en résultait une confusion préjudiciable aux intérêts du service.

Le général en chef télégraphia au ministre, pour faire cesser cette situation anormale, qui pouvait avoir des conséquences funestes.

Le général d'Aurelle au ministre de la guerre.

» Je croyais que, d'après vos ordres et les miens, »* le général Durrieu était parti pour Tours et que le >* général de Sonis était à la tête du 17* corps. Mais *» il paraît qu'interprétant mal la dépêche par laquelle ^» vous lui prescrivez de ne partir qu'après avoir »-> assuré le service, le général Durrieu a cru devoir ^ rester jusqu'à l'arrivée du général de Sonis à son

» quartier général. Ce dernier est devant l'ennemi et » ne peut pas quitter sa position. Il en résulte que 1 » 17 e corps a deux commandants en chef, et que d » Sonis reçoit en même temps des ordres de nous e » du général Durrieu. Donnez Tordre à cet officie "général de se rendre immédiatement à Tours, e » laissant le service au chef d'état-major. »

Le général Durrieu n'avait pas compris to d'abord qu'il était relevé de son commandement, quitta son quartier général très-mécontent d'une di grâce qu'il ne croyait pas avoir méritée. Arrivé Tours, il fit, dit-on, entendre de dures vérités au membres du gouvernement, leur reprocha avec éne gie les malheurs que leur ignorance des choses de guerre et leur politique d'expédients ne pouvaiei manquer d'attirer sur la France.

Il éprouva un tel chagrin de la mesure qui le fraf

pait, que, dès ce moment, sa raison fut ébranlée ; el se ressentira peut-être longtemps encore de cet secousse violente.

Le général Durrieu ne s'était pas facilement pré aux combinaisons stratégiques du gouvernement Tours. On le trouvait lent dans ses mouvements, peu disposé à céder aux exigences du délégué de guerre.

Le général de Sonis, plein d'élan et de vigueu brillant au feu, d'un caractère chevaleresque, demandait que l'occasion de se mesurer avec l'e nemi.

Devenu commandant du 17 e corps, il fut diri

vers Châteaudun par ordre direct du ministre de la juerre. Cette opération était imprudente.

Le duc de Mecklembourg manœuvrait de manière i lui faire quitter les positions inattaquables qu'il occupait en arrière de la Conie, petite rivière qui Forme , sur presque tout son parcours , une défense naturelle.

M. de Freycinet, simple ingénieur, ncmmé tout d'un coup, parla volonté puissante de M. Gambetta, chef d'état-major général du ministre de la guerre, devait nécessairement, malgré sa modestie, se croire le de Moltke des armées françaises.

N'y avait-il pas, en effet, entre le délégué de la guerre et le major général des armées allemandes quelques points de ressemblance? Ils travaillaient l'un et l'autre sur des cartes, et dirigeaient de leur cabinet les opérations stratégiques les plus savantes!

M. de Freycinet, malgré son intelligence et toute son activité, ne put trouver sans doute le temps de produire au grand jour, pendant la guerre, ses qualités militaires; mais elles se sont révélées, après la campagne, dans le livre intitulé la Guerre en province.

La France a payé cher, hélas! cette éducation militaire !

Nous allons donc le voir à l'œuvre, car, ainsi qu'il

le dit dans son livre, page 126 : « Les opérations sur

» Pithiviers commencèrent le 24 au matin , selon le

* plan indiqué. Elles offrirent ce caractère particu-

» lier qui , pendant toute la période du 10 octobre

» au 9 février, ne s'est retrouvé dans aucune autre

» entreprise, cVêtre conduites directement par l'admi- » nistration de la guerre. »

Pour faire l'historique de cette expédition sur Pithiviers , le général en chef se bornera à reproduire les diverses dépêches échangées entre les généraux qui commandaient sur les lieux et le ministre de la guerre , représenté par son délégué , M. de Freycinet :

L'opération militaire sur Pithiviers est en cours d'exécution. Le général des Paillères s'est transporté au-dessous de Chilleurs-aux-Bois, et le général Crouzat a pris position entre Bellegarde et Boiscommun , avec ordre d'occuper Ladon et Maizières par des avant-postes.

Le 24 novembre au soir, le général en chef expédiait au ministre de la guerre la dépêche ci-après :

« Saint-Jean delà Ruelle, 24 novembre 1870,

» 10 heures du soir.

"Je reçoisdu général Crouzatla dépêche suivante :

« Ainsi que vous me l'aviez prescrit , j'avais

•ï établi mon corps d'armée entre Boiscommim et

» Bellegarde. Une tentative que j'ai faite pour occu-

>• per Maizières avec un bataillon m'a valu une

- attaque des plus violentes sur la route de Ladon et ■> de Bcaune-la-Rolande. La fusillade et la canonnade, v commencées vers onze heures, n'ont cessé qu'à ■' trois heures du soir sur la route de Ladon , et à ••« quatre heures et demie sur la route de Beaune-la-

- Rolande. Nos pertes sont peu nombreuses, elles •' s'élèvent à une dizaine de tués et environ cinquante » blessés.

» Les mobiles ont très-bien tenu, mais ils m'ont -« brûlé un nombre infini de cartouches.

« D'autre part, une rencontre a eu lieu à Bois-

- commun entre mes lanciers et des uhlans. Sept " uhlans ont été tués et plusieurs faits prisonniers;

- parmi ces derniers sont deux officiers. Malheu-

- reusement le lieutenant-colonel, M. de Brasserie, a

- été blessé et est resté aux mains de l'ennemi avec

- quelques-uns de ses lanciers.

" Je ne sais si l'attaque se renouvellera cette nuit '? ou demain matin. La position est assez difficile, car ■* l'ennemi paraît tenir beaucoup à la route de Mon- •» targis à Beaune-la-Rolande et Pithiviers par Ladon.

- J'ai deux divisions entre Montliard et Bellegarde,

- une brigade qui barre la route de Beaune-la-Rolande, v et une autre qui barre la route de Ladon.

» J'attends vos ordres pour demain. »

Le général en chef ajouta à cette dépêche :

* Ne connaissant pas le but précis des mouve- » ments que vous avez ordonnés, il m'est fort clif— ■• ficile de donner des instructions qui pourraient »' s'écarter de vos intentions.

» En exécutant ces mouvements , les généraux des v Paillères et Crouzat se trouvent à une très-forte «journée de marche et ne peuvent pas, par consé- « quent, se soutenir mutuellement.

» L'attaque faite contre le général Crouzat, et la

» résistance qu'il a éprouvée , font douter qu'il puisse

.» continuer son mouvement en avant.

"Dans cette situation, ces deux corps doivent-ils

» se réunir, et quel serait alors leur point de concen- » tration?

» Dans la crainte que le général Grouzat ne reçoive » pas ses instructions en temps utile, je vous prie de »les lui donner directement par le télégraphe, à » Bellegarde , et de me les faire connaître. »

Aussitôt après, une dépêche télégraphique était expédiée au général Crouzat :

Le général dAurelle au général Crouzat à Bellegarde-

« Saint-Jean de la Ruelle, 24 novembre 1870,

» 10 heures du soir.

» J'ai demandé des instructions au ministre. Dans» » la crainte de ne pouvoir vous les transmettre en «temps utile, j'ai prié le ministre de vous les adres- » scr directement.

>' Dans le cas où elles ne vous arriveraient pas et » où vous auriez devant vous des forces trop consi- »dérables, agissez suivant les circonstances et sui- » vant ce que vous inspirera la prudence. Si vous ne » pouviez vous maintenir, cherchez à vous rappro— » cher du général des Paillères qui est à Chilleurs- >' aux-Bois.

v Renseignez-vous sur les routes qui conduisent »? dans sa direction. >«

Dépêche adressée au général des Paillères :

Le général dAurelle au général des Paillères, à Chil—

leurs-aux-Bois, par Chevilly.

« Saint-Jean de la Ruelle, 24 novembre 1870,

» 10 heures du soir.

» Le général Crouzat avait Tordre de s'établir

-» aujourd'hui entre Bellegarde et Boiscommun et -» d'occuper Ladon et Maizières. Il n'a pu occuper

* ces deux derniers points , parce qu'il a trouvé une » grande résistance de la part de l'ennemi. Le com- « bat a duré de onze heures à quatre heures et demie. » Ses pertes sont peu nombreuses : une soixantaine n d'hommes tués ou blessés. Il a conservé ses posi-

* lions, où il suppose qu'il peut être attaqué demain.

>* J'ai prescrit au général Crouzat, dans le cas où

* sa position serait trop difficile, de se rapprocher -y -de vous. Mettez-vous en communication avec lui. »

Dépêche à l'intendant en chef :

Le général tVAurcUe à M. Bouché, intendant en chef de l'armée de la Loire, à Orléans.

« Saint-Jean de la Ruelle, 25 novembre 1870.

» Envoyez d'urgence des vivres à Bellegarde au rt général Crouzat, qui en a demandé depuis avant- •» hier.

n Signé : Général d'Aurelle. »

Les vivres envoyés au général Crouzat avaient été arrêtés par le général des Paillères, comme on le verra plus loin, ce qui explique le retard signalé dans la dépêche à l'intendant.

Quand le général des Paillères avait quitté ses positions de Chevilly et de Saint-Lyé, pour se porter le 24 sur Chilleurs-aux-Bois , la 2 e division (Martineau) devait faire un mouvement à droite pour venir remplacer la première.

Parti précipitamment, le général des Paillères avait négligé, quoiqu'il en eût reçu l'ordre, de donner des instructions au général Martin eau.

Un bataillon du 39* de ligne occupait Artenay, position' très-importante sur la route de Paris à Orléans. Il ne fut pas relevé, et son régiment ayant exécuté le mouvement prescrit sur la droite , Artenay fut abandonné, et une reconnaissance prussienne pénétra dans ce village.

• Prévenu de cette négligence par le rapport d'une de nos reconnaissances de cavalerie, le général en chef envoya un autre bataillon reprendre possession de ce poste important.

D'un autre côté, le général Martineau, manquant d'instructions, n'avait pas fait occuper Saint-Lyé; il pouvait donc être surpris pendant la nuit sur sa droite , et la V 9 division était exposée à se voir séparée du reste du 15 e corps, par la faute regrettable qui avait été commise.

C'était la première fois, depuis sa formation, qu'on pouvait reprocher à l'armée de la Loire de s'être mal gardée. On a vu, par une dépêche télégraphique du 25 novembre, que l'intendant en chef avait reçu Tordre d'envoyer d'urgence des vivres au général Crouzat à Bellegarde.

25,000 rations de pain furent retenues à Chilleurs^ et n'arrivèrent pas en temps utile à leur destination -

r^e général en chef vit avec regret ces infractio**^ aux ordres donnés, et pour en prévenir le retour, ^ écrivit au général des Paillères la lettre suivante :

« Saint-Jean de la Ruelle, 25 novembre 1870.

» Général ,

« Vous êtes parti hier sans assurer le service; le r général Martineau est arrivé trop tard à Chevilly, >' et, faute d'ordres, il n'a occupé que remplacement »• d'une de nos brigades. Je lui ai prescrit d'aller

- occuper dans la nuit la position de Saint-Lyé, entièf* rement découverte.

» Le général Martineau n'a encore aucune des » instructions que vous deviez lui donner.

» Enfin, vous avez pris 25,000 rations de pain des- '• tinées au général Crouzat, et retenu pour votre ser- »• vice les voitures qui devaient les transporter, et le y général Crouzat manque de vivres pour aujour- »• d'hui.

» Il est impossible d'assurer le service si chacun

- fait à sa guise.

«Dirigez, dès aujourd'hui même, sur Bellegarde » les 25,000 rations que vous avez retenues à tort.

» Je reçois avis du ministre de prendre les disposi- » tions préliminaires , en vue de diriger les deux * autres divisions du 15* corps de votre côté. Ren-

- seignez-moi sur l'état des routes qu'elles devront » prendre si ce mouvement s'opère.

» Recevez, etc.

»Signé: Général d'Aurelle. »

Les mouvements dont nous venons de parler, "vaient été exécutés avec trop de précipitation pour zi'il n'en résultât pas du désordre. Ils étaient faits

d'ailleurs, à contre-cœur par les généraux de division, mécontents de l'éparpillement des troupes, dont ils comprenaient les inconvénients.

Le général en chef partit vers une heure, avec son chef d'état-major, le général Borel, et son aide de camp, pour visiter les nouveaux bivouacs des 2* et 3* divisions.

La route nationale d'Orléans à Chevilly est pavée sur le milieu de la chaussée; elle était presque impraticable à l'artillerie et aux charrois, car on ne l'entretenait plus depuis le commencement de la guerre. Sur les bas-côtés, les terres piétinées par les troupes rendaient la marche très-difficile à l'infanterie.

Le général rentra le soir satisfait de sa visite , car il avait trouvé le moral des soldats excellent. Ils étaient gais, satisfaits de leur nourriture, et vivaient sans souci du lendemain.

Le colonel de Cathelineau était depuis une dizaine de jours dans la forêt, surveillant l'ennemi, évitant tout engagement inutile, bornant son service, pour le moment, à bien éclairer les environs.

Le 24, en cherchant à masquer le mouvement du général des Paillères, entre Chilleurs-aux-Bois et Loury, ses francs-tireurs furent vivement attaqués par des cavaliers prussiens à Neuvillc-aux-Bois. Ils repoussèrent l'ennemi avec vigueur et lui firent quelques prisonniers.

Le soir, le général en chef envoyait au colonel de Cathelineau Tordre de relier la l r0 division du 15 e corps (des Paillères) au 20 e corps (Crouzat).

Le 24 novembre, le ministre de la guerre télégraphiait au général en chef :

Guerre à général d 'Aurelle 9 à Saint-Jean de la Ruelle.

« J'envoie à Crouzat la dépêche ci-après : Demain, v 25 courant, maintenez vos positions. Retranchez- » vous solidement à Montliard, Château-des-Marais, » Boiscommun et Bellegarde , qui me paraissent des » positions favorables. Occupez les points dominants

* par de l'artillerie. Vous devez commander les trois *> routes de Ladon, Maizières et Bellegarde. Prati-

* quez de grands abatis d'arbres ; faites fossés et r retranchements : entourez- vous de fortifications r passagères; et pour tous ces travaux vous avez

* pleins pouvoirs pour requérir largement hommes - et choses. Prenez à cet égard les ftiesures les plus i» énergiques, nous vous soutiendrons. Pendant ce » temps, nous faisons avancer le 18* corps sur Monv targis pour vous dégager. Nous vous envoyons de

* l'artillerie d'Orléans. Si, malgré tout, vous ne pouv vez tenir dans vos positions sans vous compro- ^ mettre, vous rétrograderez lentement vers Châteauv neuf, et vous prendrez de bonnes positions derrière » le canal d'Orléans.

» Je suis satisfait de vos mouvements jusqu'à pré-

* sent, et vous féliciterez de notre part les mobiles y sous vos ordres , et vous me signalerez ceux qui r mériteraient une distinction ; mais vous leur recom- » manderez sévèrement d'économiser leurs muni- »' Lions. »

^'adressant au général en chef, il continue :

« En ce qui concerne le général des Paillères. » donnez-lui vous-même Tordre de conserver sa posi- * tion sous Chilleurs-aux-Bois, en s'y massant.

»> Prenez toutes vos dispositions préliminaires, ei » vue de diriger les deux autres divisions du 15* corpi " dans la direction de des Paillères.

» Envoyez d'urgence, par voitures requises, deu: " batteries d'obusiers de montagne à Crouzat. »

Cet ordre fut exécuté, mais avec les plus grande: difficultés et un retard facile à comprendre.

Le général des Paillères, dans sa marche d( Chillcurs à Loury, avait trouvé de grands obstacles Il en informa le général en chef par dépêche tel graphique, dont copie fut envoyée au ministre de h guerre par la lettre suivante :

« Saint-Jean de la Ruelle, 25 novembre 1870.

» Monsieur le ministre,

»J'ai l'honneur de vous adresser, ci-joint, copii " de la dépêche du général des Paillères ainsi conçue

Le général des Paillères au général d'Aurelle.

«Lourv, 24 novembre 1870.

» Mon convoi tout entier est arrivé à hauteur " de Saint-Lyé. Le chemin de Saint-Lyé à Loury " étant plus mauvais encore, demain je serai obligé •' de requérir tous les chevaux du pays pour pouvoir « l'amener ici. Je ne pourrai donc aller plus loin que " Chillcurs. J'attendrai des ordres pour exécuter ce

» mouvement. L'ennemi occupe, dit-on, Chambon.

w Aujourd'hui , il a attaqué Neuville-aux-Bois en

» force, avec pièces de canon, cavalerie et infanterie.

» Il a été repoussé par les francs-tireurs de Cathe-

^ lineau. Demain un rapport sera envoyé '.

» Il résulte de cette dépêche que le général des

9 Paillères a rencontré dans les mauvais chemins des

»' difficultés telles, que, s'il se portait en avant, il ne

*~ pourrait, dans sa première marche, dépasser Chil-

*+ leurs. Il ne pourra donc pas arrêter la marche des

»*» Prussiens, qui s'opère dans la direction de l'ouest.

» La concentration de l'armée prussienne faite , il

*~ est évident que nous serons attaqués dans nos posi-

— tions qui avaient été bien fortifiées, ainsi que vous

5» jn'en aviez donné l'ordre. Si le général des Paillères

occupait ses anciennes positions de Chevilly et de

^Jaint-Lyé, il nous serait d'un puissant appui pour

3a résistance, ou pour nous porter en avant, afin

^l'attaquer l'armée prussienne si elle ne vient pas

-« nous.

«Dégarnir Orléans pour se porter ailleurs, c'est

découvrir notre ligne d'opérations, où se trouvent

concentrés les immenses approvisionnements des-

Ttinés à l'armée de la Loire , et nous exposer à les

livrer à l'ennemi.

«Des Paillères, ne pouvant que très-lentement avancer, perdra un temps considérable. Je serais «l'avis qu'il rentrât dans ses positions, et que les 15* et 16 e corps réunis, soutenus par Crouzat à

1 Ce rapport ne parvint pas au général en chef.

v notre droite pour empêcher un mouvement tour- » nant, se portassent à la rencontre de l'ennemi, ou » allassent le chercher partout où on le trouvera.

» Dans ce mouvement, le 17 e corps me couvrirait » à gauche, et ce serait peut-être le moyen d'appeler » à nous la partie de l'armée prussienne qui menace » Vendôme et Blois.

» Remarquez, Monsieur le ministre, quelle est la » dissémination de nos troupes appelées à concourir » au même but, lorsque nous aurions tout avan- » tage à nous trouver réunis.

» Agréez, Monsieur le ministre, etc.

"Signé: Général d'Aurelle. »

En faisant cette tentative si inopportune pour s'emparer de Pithiviers, le ministre de la guerre avait lancé le corps de Crouzat et la division des Paillères dans une entreprise téméraire et des plus aventureuses.

La division des Paillères avait rencontré des chemins qui ne lui permettaient plus d'avancer ; artillerie, convois, tout était embourbé à Chilleurs, ainsi qu'on vient de le voir par sa dépèche au général en chef.

Cette division ne pouvait donc prêter appui au corps de Crouzat. Ce corps, malgré la valeur et les efforts de son chef, le dévouement et le courage des soldats mal équipés, mal habillés, dépourvus de chaussures, ne pouvait tenir tête plus longtemps à l'armée allemande.

En vain le délégué de la guerre prodiguait-il dans

ses dépêches les encouragements, les promesses de récompenses pour relever le moral de ces braves soldats, ils devaient nécessairement échouer dans leur entreprise, à cause de leur dénûment, de la rigueur de la température, et surtout parce qu'ils avaient à combattre un ennemi supérieur en nombre.

M. de Freycinet comprenait bien la faute qu'il avait commise, mais son orgueil ne lui permettait pas de retirer des ordres imprudemment donnés, malgré les représentations et les avertissements du général en chef.

11 convient de rappeler que dans sa dépêche au général Crouzat le ministre lui disait : « Vous avez w pleins pouvoirs pour requérir largement hommes et » choses. Prenez à cet égard les mesures les plus énçr- » giques, nous vous soutiendrons. »

Et plus loin: « Je suis satisfait de vos mouvements y

* et vous féliciterez de notre part les mobiles sous vos « ordres, et vous me signalerez ceux qui mériteraient » des distinctions. »

Le ministre de la guerre envoyait à la hâte le 18* corps, venu récemment de Ncvers à Gicn, pour soutenir le 20*, et donnait directement ses ordres à son commandant provisoire, le colonel Billot, chef d'état-major.

Le 25, il lui adressait à Boismorand la dépêche télégraphique suivante :

«On nous dit Montargis peu ou point occupé, » l'ennemi paraissant s'être porté vers Bcaumont. Si » en effet l'ennemi n'est pas en trop grande force à

* Montargis, occupez cette ville, et de là étendez-

» vous vers Saint-Maurice , Montargis formant votre y droite.

» Barricadez et coupez toutes les routes aboutisv sant à Montargis, autres que celles de Ladon et de » Nogent-sur-Vernisson . Surveillez très - attentiver ment la forêt de Montargis , que vous ferez fouiller » par des francs-tireurs ou des gardes nationaux. « Vous entrerez immédiatement en relations avec " le 20* corps vers Ladon , et vous attendrez de nou- « veaux ordres. Il va sans dire qu'en cas de besoin, « vous prêteriez main-forte à Grouzat. Votre objectif v ultérieur sera un mouvement de concentration vers < le 20 e corps. »

Le même jour, il adressait une autre dépêche au général Crouzat à Bellegarde :

« Continuez à garder vos positions jusqu'à ce que - l'arrivée du 18 e corps à Ladon vous permette d'oc- " cuper sans danger de bonnes positions vers Beaune- " la-Rolande. A cette fin, vous vous mettrez en rela- « tions aussitôt que possible avec le 18 e corps. >*

Enfin, le 26 novembre, une dépêche était adressée aux commandants des 20 e et 18 e corps. Elle leur donnait des instructions pour le lendemain.

Guerre à général Crouzat, commandant le 20 e corps, à Bellegarde, Faire suivre. Et à général Billot, commandant le 18 e corps, à Montargis. Faire suivre.

EXTRÊME URGENCE. Copie pour général d Aurelle.

«Tours, 26 novembre, 11 heures 50 du soir.

>ï Sans nouvelles de vous, je suppose que vous

" occupez l'un et l'autre les positions prescrites dans

- ma dépêche d'hier. Sur cette base, je vous envoie

- pour demain dimanche 27 courant les instructions

* suivantes :

» Vous vous concerterez (Crouzat, Billot) pour agir v en commun en vue d'occuper avant la nuit Beaunev la-Rolande, Maizières et Juranville. — Grouzat

* commandera le mouvement.

» Le 20 e corps (Crouzat) occupera de bonnes posi- » tions dans le voisinage de Beaune , telles que Ba-

- tilly et Nancray. Le 18 e corps pourra occuper de •' bonnes positions , près Maizières , comme Juran- " ville, Saint-Loup. On coupera la route de Beau-

- mont à Maizières aussi loin que possible de Mai- ■• zières, et on la rendra impraticable sur la plus '• grande longueur.

» On se retranchera avec soin dans les positions

* qu'on occupera et on attendra de nouveaux ordres.

n Envoyez deux fois par jour des dépêches au r général d'Aurelle et au ministre. »

Ainsi, tous les jours, ces commandants de corps d'armée recevaient directement du délégué de la guerre leurs instructions , avec recommandation expresse, chaque fois, d'attendre de nouveaux ordres.

Une position semblable a-t-elle jamais été faite à des commandants de corps d'armée ?

Cette succession de mouvements tantôt en avant, tantôt en arrière, ces temps d'arrêt automatiques exécutés d'après des ordres expédiés chaque jour par le télégraphe , et donnés loin du théâtre des évé-

nements, est-ce là de la guerre savante, comme oo avait la prétention de le faire croire ? N'est-ce pas annihiler cette liberté d'action , cette initiative , ces inspirations que doit avoir, sur le champ de bataille, le commandant d'un corps d'armée ?

Il fallait certainement des généraux bien dociles, bien résignés, bien pénétrés de leurs devoirs, pour accepter des commandements dans de telles conditions; mais l'amour du pays donnait le courage de supporter les blessures de l'amour-propre ; on ne demandait qu'à verser son sang pour venger les humiliations de la France, et ce n'est pas celui qui toute sa vie a soutenu les principes de la hiérarchie militaire et de la subordination qui pourrait blâmer les généraux d'avoir obéi aux ordres du ministre de la guerre.

Le 28 novembre, le 20° et le 18* corps, réunis sous le commandement de Grouzat, attaquent les positions occupées par les Prussiens.

Le 20 e corps enlève Saint-Loup, Nancray et Batilly, mais il est arrêté devant Beaune-la-Rolande. Le 18 e corps s'empare de Maizières et de Juranville, et ne peut arriver qu'à la nuit à Beaune-la-Rolande, pour soutenir le 20 e corps.

Le général Crouzat est forcé de battre en retraite, et fait replier le 20 e corps sur Boiscommun et le 18 e sur Ladon. Les Prussiens, qui étaient restés maîtres de Beaune-la-llolande, l'évacuent pendant la nuit, mais ils y rentrent le matin, après notre mouvement de retraite.

Dans cette journée, les francs-tireurs de Cathe-

lineau furent très-utiles au 20 e corps, en le couvrant du côté de Courcelles.

Le général d'Aurellc envoya le soir copie au ministre de la guerre de la dépêche télégraphique qu'il venait de recevoir du général Crouzat :

Général (TAurelle au ministre de la guerre,

« Saint-Jean de la Ruelle, 28 novembre 1870,

»il heures 30 du soir.

» Je reçois une dépêche du général Crouzat qui

* m'annonce qu'après avoir occupé les positions de

* Maizières, Juranville, Nancray, Saint-Michel,

* Batilly, et attaqué Beaune-la-Rolande, il a été » obligé de se replier sur ses anciennes positions, *> par suite de l'arrivée d'une forte colonne ennemie, v avec beaucoup d'artillerie, venant de Pithiviers. Il >* n'a pas été suivi. Je l'engage à conserver ses » positions sans reprendre l'offensive. »

Le général en chef, le lendemain 29 à midi, envoya au général Crouzat une dépêche télégraphique ainsi conçue, et copie de cette dépêche au ministre de la guerre :

Général iVAurelle à général Crouzat > à Bellegarde, et copie au ministre de la guerre, à Tours.

« Saint-Jean de la Ruelle, 29 novembre 1870, * midi et demi.

r Faites en sorte de vous maintenir dans les posi- » tions que vous occupez.

■» Le 18 e corps, que vous avez laissé à Juranville et

» à Maizières, n'est-il pas en danger, et ne convient- » il pas de le rappeler à Ladon?

» Examinez et décidez. »

Le ministre ordonna que les 18 e et 20 e corps, qui avaient beaucoup souffert , ne reprendraient pas l'offensive; et d'ailleurs ils étaient dans l'impossibilité de le faire.

Nos jeunes mobiles firent preuve d'un courage d'autant plus méritoire, qu'ils avaient à supporter de grandes souffrances produites parleur misère et leur dénûment.

Ils se battirent admirablement; leurs officiers, inexpérimentés, mais jeunes, vigoureux, leur donnèrent l'exemple du courage et du sacrifice. Un jeune sous-lieutenant des mobiles de la Haute-Loire, M. de la Tour-Maubourg , unique héritier d'un grand nom , fut blessé mortellement en combattant à la tête de sa compagnie. Il avait à peine vingt ans. Il excita l'admiration de tous par son courage , son sang-froid et sa résignation. Il écrivit quelques mots à sa mère pour lui faire ses derniers adieux, et mourut en héros et en chrétien.

Les généraux Crouzat et Billot déployèrent des qualités de commandement qui furent appréciées et leur méritèrent des éloges du gouvernement de la défense nationale.

Le 18 e corps d'armée, surtout, fut l'objet d'une faveur particulière, et le décret suivant fut rendu :

«Les membres du gouvernement de la défense » nationale, considérant que le 18 e corps d'armée, à

» peine formé , composé en grande partie de soldats » qui voyaient le feu pour la première fois , et privé r> de son commandant en chef, a cependant, par la fer- » meté de son attitude , remporté des avantages » signalés sur l'ennemi à Ladon , Maizières , Beaune- » la-Rolande, décrètent :

n Art. 1 er . Le 18* corps d'armée de la Loire a » bien mérité de la patrie.

» Art. 2. M. le chef d'état-major Billot, général » de brigade à titre provisoire , est nommé général » de brigade à titre définitif.

» M. Feillet-Pilatrie , général de division à titre » provisoire, est nommé général de division à titre » définitif. »

Nous devons faire une remarque sur l'article 2 de ce décret.

M. le général Billot n'y a d'autre qualification que celle de chef d'état-major. Il n'était donc pas considéré comme le chef du corps d'armée. Qui donc le commandait? La réponse est facile! M. deFreycinet, sans courir aucun danger, s'arrogeait les honneurs de ce commandement, exercé en réalité par le général Billot, qui en avait, lui, les périls et la responsabilité.

Le projet de s'emparer de Pithiviers avait échoué. Pour expliquer les motifs de cette entreprise, M. de Freycinet avait prétexté la nécessité de faire une diversion, afin d'attirer vers Test l'armée du duc de Mecklembourg, qui menaçait Châteaudun, Nogent, Blois et Tours.

Cette prétendue diversion ne produisit aucun effet. Le duc de Mecklembourg n'en continua pas moins à dévaster les lieux où il se trouvait alors, sans paraître s'inquiéter beaucoup de ce qui se passait autour de Montargis et de Be aune-la-Rolande.

Après les fatigues éprouvées dans les rudes journées du 27 et du 28 , le 20* corps se trouvait dans une situation déplorable, digne de fixer l'attention du général en chef et du ministre.

Quand le mouvement sur Pithiviers avait été résolu, le général des Paillères devait, comme le plus ancien général de division , en prendre la direction; il avait reçu des ordres en conséquence. Le 29 novembre, il alla visiter le 20* corps à Bellegarde , et fut vivement impressionné par son dénûment. En rentrant à Chilleurs, il crut devoir en informer le général en chef par la dépêche télégraphique suivante:

Général commandant le 15* corps à (jénéral en chef,

à Saint-Jean de la Ruelle.

« De Chilleurs à Saint-Jean de la Ruelle.

» Je viens de rendre visite au 20* corps: il est dans » l'état le plus misérable. Il lui manque dix mille » paires de souliers , du campement complet pour » dix mille hommes, tentes, couvertures, mar- » mites, etc., vingt mille havre-sacs. Veuillez le » recommander à la sollicitude immédiate de l'inten- « dant en chef. Le moral du corps peut se ressentir » de ces privations. Vous écrirai à ce sujet.

» Signé: Général des Paillères. »

Le général d'Aurelle s'empressa d'écrire à l'intendant en chef pour faire cesser sans retard un tel état de choses, et il en rendit compte au ministre, lui demandant d'urgence les moyens de remédier à une pareille misère.

Le général Crouzat, de son côté, fit connaître au ministre et au général en chef le dénûment de ses troupes par la dépêche télégraphique suivante :

Général Crouzat à guerre , Tours, à général d'Aurelle,

à Saint-Jean de la Ruelle.

« Belleçarde, 1 er décembre 1870.

» Ainsi que je vous l'ai télégraphié hier soir , ma » 1" division occupe Ghambon et la route qui mène y de Nancray à Nibelle.

» Ma 3* division est campée en avant de Nibelle, » se relie à gauche avec la 1* division, et a un bail taillon à Ghénault. Ma 2 e division, se reliant à .» gauche avec la 3°, occupe les routes qui mènent » de Boiscommun à Nesploy et à Nibelle. Le 18* corps » n'occupe pas encore Nesploy, ce qui me serait d'un « grand secours.

» A la suite des combats de ces six derniers jours , » mes divisions sont très-affaibliesen hommes, et surr tout en officiers.

* Le 3* régiment de zouaves de marche a eu à lui « seul, à Beaune-la-Rolande, 17 officiers tués ou bles- « ses. Je vous prie de me renforcer mes divisions. «J'ai un besoin absolu de vingt mille havre-sacs, » dix mille paires de souliers, dix mille paires de » guêtres, et du campement pour dix mille hommes.

» Laissez-moi quelques jours de repos pour me i refaire. Le moral de- mes hommes est bon, mais ils » manquent de trop de choses par le temps froid et » pluvieux qu'il fait. Les trois bataillons de la Haute- « Loire , 67 e mobile de marche , n'ont pour tout vête- * ment que des pantalons et des blouses de toile » complètement hors de service ; comment pour- » raient-ils, dans ces conditions, résister au bivouac » au mois de décembre?

» Signé: Général Crouzat. «

Cette dépêche irrita vivement M. de Freycinet. Il avait précipité le général Crouzat dans une entreprise aventureuse qui devait fatalement échouer. Le 20 e corps n'était ni constitué ni organisé ; il manquait des effets indispensables pour la saison d'hiver.

Le délégué de la guerre n'aurait dû s'en prendre qu'à lui-même de l'insuccès de l'opération sur Pithiviers , car il s'était obstiné à vouloir s'emparer de cette ville, malgré les observations et les avertissements du général en chef.

Au lieu d'accueillir avec bienveillance les demandes du général Crouzat, M. de Freycinet fut dur, brutal, injuste.

Voici sa dépêche :

A communiquer au général dCAurelle. Guerre à général

Crouzat, Bellegarde (Loiret).

« De Tours pour Bellegarde, 1 er décembre 1870,

» 12 heures 10 minutes.

- Je reçois votre dépêche de ce soir, huit heures.

» Je ne vous cacherai pas que, faisant suite à celles » que vous m'avez déjà adressées ces derniers jours, » elle ne me produit pas une bonne impression.

» Vous me paraissez bien prompt à vous décou- » rager, et vous n'opposez pas à l'ennemi cette solir> dite sans laquelle le succès est impossible. Vous » me parlez aujourd'hui de quelques jours de repos. » Il s'agit bien de repos, alors que le général Ducrot, » moins prompt que vous à s'inquiéter, n'hésite pas » à nous rejoindre à travers un océan d'ennemis. Il » faut marcher et marcher vite. Donc, à partir de ce » moment, et en vue de mettre nos opérations mili- » taires à l'abri des hésitations possibles du 20" corps, i» je vous place, vous et votre corps , sous la direction » stratégique du commandant en chef du 18 e corps. » Dispensé désormais du soin de former des combi- » naisons, j'attends de vous que vous emploierez « toute votre activité et votre énergie à relever le » moral de vos troupes. Si l'attitude de ce corps con- » tinuait à paraître aussi incertaine, je vous en con- » sidérerais comme personnellement responsable, et » vous auriez à rendre compte au gouvernement des » conséquences que cette situation pourrait avoir. Je » m'occupe d'ailleurs des fournitures que vous me » demandez si tardivement.

« Pour le ministre :

« Signé: De Freycinet. «

A la réception de cette dépêche adressée à un brave et loyal soldat, le général en chef éprouva une profonde indignation qu'il ne put maîtriser. Il alla

trouver le général Borel, lui présenta cette dépêche en disant : « Voilà de quelle manière M. de Frey- >» cinet écrit à un général. Je ne transmettrai pas cette » dépêche à Grouzat; c'est un assassinat moral ! »

Le général Borel après l'avoir lue répondit : » Vous ne faites pas attention qu'elle lui est adressée » directement, et qu'elle n'est pour vous qu'une corn- » munication ; il doit l'avoir reçue maintenant. »

Le général d'Aurelle a vu le général Crouzat longtemps après , et l'impression produite par cette injure imméritée n'était pas encore effacée.

Cette dépêche était d'autant plus inexplicable que le général Crouzat ne faisait que remplir un devoir, en éclairant le ministre sur les besoins de son corps d'armée.

Jusque-là, le gouvernement de Tours n'avait cessé de lui prodiguer des éloges, ainsi qu'on peut s'en convaincre par une dépêche qui contenait les dernières instructions pour assigner des positions au 18 e et au 20 e corps d'armée, après le combat de Beaune-Ia- Rolande.

Le général d'Aurelle la place sous les yeux du lecteur, elle forme un contraste frappant avec la dépêche qui a été donnée ci-dessus ; elles furent expédiées à vingt-quatre heures d'intervalle:

Guerre à général Crouzat, commandant le 20 e corps, et à général Billot, commandant le 18 e corps, à Bellegarde. Copie pour général d'Aurelle.

« Tours, 29 novembre, 11 heures 45 du soir.

t Nous sommes très-satisfait de votre vigoureuse

» pointe sur Maizières, Juran ville, Beaune-la-Ro- » lande, qui a pleinement atteint notre but, en arrê- » tant les mouvements tournants de l'ennemi sur le » Mans et Vendôme en rappelant ses forces sur son » centre. Il importe par suite que vous vous concen- » triez de votre côté et que vous établissiez une rela- » tion plus étroite avec des Paillères. Vous prendrez » en conséquence les positions suivantes :

» Grouzat s'établira entre Ghambon, Moulin de » Bezault, Boiscommun, Nibelle, s'appuyant ainsi » sur les magnifiques positions de la lisière de la » forêt. Billot s'établira vers Bellegarde et Ladon , » donnant la main à Crouzat. Le poste de Montargis «conserverait sa position, et, en cas de menace «sérieuse, rejoindrait le 18* corps. Vous avez par- » dessus tout, et comme premier soin , à vous retran- » cher dans vos positions. Requérez hommes et choses » pour les travaux. Nous attendons vos rapports » sur la journée d'hier pour donner les récompenses.

» Signé: De Freycinet. »

Là s'arrêtent les réflexions que le général en chef de l'armée de la Loire avait à faire sur les événements qui viennent d'être exposés. Il laisse au lecteur le soin d'en tirer les conclusions que lui suggérera son impartialité.

Nous allons nous reporter en arrière de quelques jours, pour parler brièvement d'une cérémonie qui eut lieu à Orléans le dimanche 27 novembre.

L'habitude était à l'armée de la Loire, que tous les dimanches la messe fût dite à l'église la plus

rapprochée du quartier général. Le général d'Aurelle fut informé, par l'aumônier en chef, que le 27 novembre la messe serait célébrée à la cathédrale d'Orléans par Mgr Dupanloup, pour appeler les bénédictions de Dieu sur l'armée de la Loire et sur la France. Une quête pour les blessés et les amputés devait être faite à cette occasion.

Le général en chef accompagné de son étatmajor, y assista. Un très-grand nombre d'officiers et de soldats de la garnison et des cantonnements voisins s'y étaient également rendus.

La quête donna des résultats inespérés. Un grand nombre de dames , prises au dépourvu et qui voulaient cependant s'associer à une bonne œuvre en faveur de nos soldats mutilés , se dépouillèrent de bijoux précieux et les déposèrent dans les aumônier es.

Ce fut une cérémonie touchante. La population d'Orléans, prosternée dans cette immense basilique où s'était autrefois agenouillée Jeanne d'Arc, la vierge de Domremy, unissait ses prières à celles d'un illustre prélat, pour demander à Dieu la fin des malheurs de notre chère patrie !

Retournons à la Conie et au 17° corps. Le général de Sonis avait reçu du gouvernement de Tours l'ordre d'occuper Châteaudun, et de prêter son appui à un corps d'armée nouveau qu'on venait de former, sous le commandement du capitaine de vaisseau Jaurès.

Ce nouveau corps d'armée avait devant lui le duc de Mecklembourg, dont les troupes parcouraient les riches plaines de la Beauce , entre le Mans et Châ-

teaudun, frappant des contributions, enlevant les troupeaux pour alimenter l'armée allemande sous les murs de Paris.

Le général de Sonis, afin de tenir l'ennemi éloigné de Châteaudun et de la ligne de la Conie, qu'il devait couvrir, saisissait toutes les occasions qui se présentaient pour attaquer les avant-postes allemands.

Le 25 novembre, en faisant une pointe sur Uliers, il rencontra l'ennemi en force, l'attaqua avec sou impétuosité habituelle, le culbuta, le poursuivit jusqu'à Brou, et rentra à Châteaudun à la nuit, après une marche pénible qui avait exténué ses troupes; cette marche avait été faite sans sacs.

Le lendemain, des personnes dignes de foi prévinrent le général de Sonis que trois armées , venant de directions différentes et formant des forces trèsconsidérables , devaient l'attaquer et le cerner dans Châteaudun.

En recevant ces nouvelles, il s'empressa de demander des renseignements au général en chef par la dépêche télégraphique suivante :

Général commandant le 17 e corps au général en chef,

à Saint-Jean de la Ruelle.

« Châteaudun, 26 novembre 1870.

n Si des renseignements venus de divers côtés et ^•que je n'ai pu vérifier sont exacts, les grosses * forces de l'armée prussienne auraient quitté les ens' virons de Paris, pour suivre le mouvement sur le >< Mans. Des prisonniers affirment que le prince royal >? était hier à Brou.

» Il en résulte que j'aurais sur les bras des forces » très-supérieures, ce soir peut-être.

» On m'annonce de deux côtés différents que l'en- » ncmi s'approche de Châteaudun, venant de Cour- » talin. Je vais partir, faites-moi soutenir. Quoique » mes troupes soient très-fatiguées, nous ferons notre » devoir. Il doit être entendu que maligne de retraite » est sur Orléans, par Saint-Péravy.

» On annonce un mouvement concentrique sur » moi des armées Frédéric-Charles, prince Albert et » prince royal. Peut-être ces bruits sont-ils exagérés, » mais la prudence commande d'être prêts à tout.

» Signé : De Sonis. »

Le général d'Aurelle lui répondit sur-le-champ par dépêche télégraphique :

Général d'Aurelle à général de Sonis, à Châteaudun.

« Saint-Jean de la Ruelle, 26 novembre 1870.

» Il m'est impossible de vous renseigner sur les » forces que vous avez devant vous. Il me paraît peu » probable cependant que vous puissiez avoir affaire >♦ au prince royal et au prince Frédéric-Charles.

» Quoi qu'il en soit, votre pointe d'hier peut attirer » sur vous une concentration de forces. S'il en était » ainsi, vous ne devriez sortir de Châteaudun, dans » une direction quelconque , sans vous être d'abord » assuré que vos flancs ne seront pas débordés et que >♦ vous n'avez devant vous que des forces pas trop »» supérieures en nombre aux vôtres.

>' Vous m'annoncez que vous allez partir, sans me

- faire connaître la direction que vous devez suivre;

- il m'est impossible de vous donner des instructions.

* Je ne puis que vous répéter ce que vous a recom- »• mandé le ministre : soyez prudent, et cherchez à -» vous renseigner.

» Il reste bien entendu qu'en cas de retraite, :' vous devriez vous retirer sur Orléans, par Saint-

* Péravy ou par Binas, suivant que vous le jugerez >■ convenable, »

Le général en chef envoya au général Chanzy copie de la dépêche du général de Sonis, et termina ainsi la sienne :

« Observez de ce côté avec grande attention. Si " de Sonis battait en retraite, prêtez-lui votre appui. -Toutefois, je crois très-exagérés les renseigne- •• ments qui lui sont donnés sur les forces qu'il peut

* avoir devant lui.

y Que devient Lipowski? Envoyez-le de ce côté. »

Le gouvernement de Tours fut vivement impressionné par ces nouvelles et crut toucher à sa dernière heure. Une grande panique se répandit dans la ville, et sans même s'assurer si les renseignements parvenus étaient certains, le ministre de la guerre télégraphia au général en chef d'envoyer d'urgence à Tours un régiment d'infanterie.

Il n'y avait à Orléans que le 8* de mobiles , commandé par M. de Wast-Vimeux, chef de bataillon.

Ce régiment, arrivé de Gien depuis deux jours, était à peine installé. Le général d'Aurelle donna aussitôt l'ordre au général Pcytavin, dont la division était la plus rapprochée, de faire partir sans délai

le 33* de marche, commandé par le lieutenant-colonel Thiéry , et il télégraphia au ministre :

Le général d J Aurelle au ministre de la guerre, à

Tours.

» Saint-Jean de la Ruelle, 26 novembre 1870.

» Le général Peytavin m'informe que le matériel :» pour transporter le régiment que vous m'avez de- » mandé , n'arrivera qu'à quatre heures du soir. » L'embarquement commencera dès que le train » sera en gare. »

Le gouvernement de Tours , tenant à rapprocher le 17 e corps de son côté, ne voulut pas que la retraite s'effectuât. sur Orléans.

Le général d'Aurelle envoya au général de Sonis la dépêche suivante :

Général d' Aurelle à général de Sonis , à Chdteaudun.

Faire suivre.

« Saint-Jean de la Ruelle, 26 novembre 1870.

» Le ministre me charge de vous donner l'ordre » formel de battre en retraite sur Écoman.

» Dans votre situation, examinez s'il n'y aurait pas » lieu de faire une marche de nuit pour vous dérober, » et gagner la forêt de Marchenoir.

» N'oubliez pas de donner des ordres pour votre » convoi et votre parc d'artillerie.

» Signé : D'AURELLE. »

Autre dépêche du général d'Aurelle au général de Sonis :

« D'après une dépêche que je reçois du ministre » et qui a dû vous parvenir en même temps , ce n'est » pas sur Saint-Péravy, mais sur Binas ou Écoman, » que vous devez vous retirer en cas de retraite. » Exécutez les ordres du ministre.

» Dans ce nouvel ordre d'idées , ne vous parain trait-il pas prudent d'envoyer votre convoi et votre » parc d'artillerie derrière la forêt de Marchenoir, » qui doit devenir pour vous un point de ralliement? »

Le général en chef envoya au ministre de la guerre la dépêche suivante :

Le général en chef au ministre de la guerre, à Tours.*

■ Saint-Jean de la Ruelle, 27 novembre 1870.

» Le général de Sonis ayant reçu l'ordre de battre » en retraite sur Écoman et la forêt de Marchenoir, » le corps de Chanzy ne pourrait faire un mouve- » ment pour protéger cette retraite sans découvrir » complètement Orléans, où notre situation est déjà » affaiblie par le départ de des Paillères et d'un ré- » giment envoyé à Tours. Il est donc indispensable » que Chanzy conserve ses positions. De Sonis fai- » sant une marche de nuit, sera probablement au y» jour à Écoman. »

Le général Chanzy fut prévenu de conserver ses positions.

Le général d'Aurelle envoya encore au général de Sonis la dépêche ci-après :

Le général dCAurelle au général de Sortis, à Ecoman par Lorges. Envoyer un exprès.

«Saint-Jean de la Ruelle, 27 novembre 1870, ■ 2 heures dai matin.

» Le ministre vous recommande de veiller aux » troupes ennemies qui pourraient déboucher de » Frète val sur Écoman. Vous aviez le projet de vous » établir en bataille sur la route d'Écoman à Binas.

* Ne serait-il pas pins prudent de vous mettre en » arrière de la forêt, dont vous vous serviriez comme » ligne de défense?

» Je donne l'ordre à M. Aubry, directeur des télé- » graphes de l'armée , de transporter de Lorges à » Marchenoir le bureau télégraphique.

» Reliez-vous par cavaliers avec lui. »

Cet ordre fut immédiatement donné et exécuté.

Le général Chanzy fut prévenu, par la dépêche suivante, que les emplacements assignés à de Sonis étaient changés :

« Saint-Jean de la Ruelle, 27 novembre 1870,

» 2 heures du matin.

» Le général de Sonis va s'établir derrière la forêt » de Marchenoir. Son corps est peu nombreux, la v forêt est étendue, et des francs-tireurs lui seraient » très-utiles pour l'aider à se garder. Envoyez-lui ce

* que vous pourrez. Il serait nécessaire qu'on pût >' faire garder le plus tôt possible Saint-Laurent-des- » Bois. »

Le général en chef reçut des dépêches du général

de Sonis, qui lui annonçait l'évacuation de Châteaudun, faite dans la nuit du 27 au 28.

Les troupes, après une marche des plus pénibles, s'étaient égarées et débandées. En arrivant à Écoman et à Marchenoir, le général reconnut avec douleur la désorganisation de ses régiments, et s'occupa activement de les rallier.

Quatre compagnies du 48 e de marche et une batterie d'artillerie arrivèrent à Tournoisis au milieu de la nuit. Le général Chanzy en avertit le général en chef par dépêche télégraphique. Il reçut Tordre de les former en détachement sous le commandement du plus ancien officier, et de les diriger sur Saint- Laurent-des-Bois, après leur avoir assuré des vivres.

Le général de Sonis rendit compte au général en chef de cette situation regrettable.

Dans sa lettre , il faisait l'éloge du dévouement de ses officiers, et n'adressait de blâme qu'à lui-même.

Le général en chef lui répondit par la lettre suivante :

« Saint-Jean de la Ruelle, 28 novembre 1870.

r Mon cher général,

» Votre retraite de Châteaudun sur Écoman s'est » faite avec un peu trop de précipitation, car les ren- » seignements que vous aviez reçus de la marche de » l'ennemi, sur trois colonnes différentes, pour vous » couper et vous entourer, n'étaient pas exacts. L'en- » nemi ne s'est pas présenté devant Châteaudun le » lendemain de votre départ.

* Cette retraite, qui s'est opérée pendant la nuit,

» a eu les conséquences qui sont inévitables en pa- » reille circonstance. Beaucoup d'hommes se sont » égarés, et ne savaient plus sur quel point ils devaient » se diriger.

» Le maire de Beaugency me fait connaître qu'il y » a dans cette ville de 1500 à 2,000 hommes isolés. » Faites-les rallier au plus tôt en les envoyant cher- » cher par des officiers, et assurez-leur des vivres.

» Ne vous inquiétez pas de cet insuccès, et n'en » prenez aucun tourment. Je connais votre valeur » militaire. Je sais que je puis compter sur votre » vigueur, sur votre expérience acquise par de bril- » lants services de guerre, et que, grâce à vos soins, » le désordre momentané causé par une marche de » nuit sera bientôt réparé.

» Vous aviez obtenu un brillant succès la veille ; à » la guerre, tous les jours ne sont pas également heu- » reux, mais un homme tel que vous sait bien vite » ramener la fortune.

» Recevez, etc.

» Signé : Général D'AURELLE.

» P. S. Ne faites jamais plus marcher vos troupes « sans qu'elles aient leur sac, leurs vivres et leurs » munitions. Cette habitude d'Afrique ne saurait se " pratiquer dans la guerre que nous faisons, et ne " pourrait avoir pour nous que des résultats désas- » treux. »

Les Prussiens ne se présentèrent devant Châteaudun que le lendemain dans la matinée. Ils ignoraient

son évacuation; ils l'occupèrent pour la deuxième fois, et y commirent des actes d'une cruauté inouïe.

En apprenant la retraite précipitée des troupes françaises, et le désordre qui l'avait suivie, ils se dirigèrent rapidement et en forces sur Varize. Ils y rencontrèrent les francs -tireurs de Lipowski, qui firent de grands efforts pour défendre le pont de cette ville, et empêcher le passage de la Conie. Ils se battirent en désespérés, et furent obligés de céder devant le nombre, après avoir subi de grandes pertes. La compagnie des francs-tireurs girondins, cernée dans le parc du château de Varize, fut presque entièrement détruite, après une résistance héroïque.

L'armée du duc de Mecklembourg était donc parvenue à franchir la Conie, et à s'emparer des positions avantageuses de la rive gauche que nous avions toujours conservées jusque-là. Des engagements partiels eurent lieu, et les francs-tireurs de la Sarthe, attaqués à Guillonville, entre les deux bras de la rivière, par une forte colonne, durent se replier sur Patay.

Enfin le 29, deux colonnes allemandes, composées d'infanterie , de cavalerie et d'artillerie , vinrent audacieusement attaquer nos cantonnements de cavalerie établis en avant de Villamblain.

Le général Digeard fit, avec sa brigade de cavalerie, de grands efforts pour arrêter ces colonnes, et dut se replier sur Tournoisis.

Le général Chanzy, accouru de Saint-Péravy au bruit du canon, avait emmené le 3 e bataillon de chasseurs à pied, et l'avait porté à Tournoisis. La cavalerie allemande, reçue à l'entrée de ce village par

une fusillade des plus vives, mit fin à cette attaque. La nuit était venue.

Le 3 e bataillon de chasseurs à pied et les francstireurs de Paris occupèrent les positions en avant de Tournoisis, et y passèrent la nuit.

Le général en chef informa le ministre de ces» événements.

Le général dAurelle au ministre de la guerre, à Tours-

« Saint- Jean de la Ruelle, Î9 novembre 1870,

» 9 heures du soir.

» Aujourd'hui Varize a été attaqué très-sérieuse- » ment. À la suite de cet engagement, le général » Chanzy, qui s'était porté vers Tournoisis pour ob- » server ce qui se passait, me fait parvenir la dépêche* » suivante :

» Je descends de cheval, l'ennemi paraît venir en- » force de Châteaudun sur notre gauche. D'autres >- colonnes sont en avant de nous. Les francs-tireurs » Lipowski ont été obligés d'abandonner Varize et » Péronville, après avoir subi des pertes sérieuses. » La cavalerie a été engagée ce soir entre Tournoi- » sis et Villamblain. L'ennemi l'a poursuivie jusqu'à » Tournoisis, où il a été reçu par la fusillade d'un >> bataillon de chasseurs à pied. Il faisait déjà nuit. » Nous aurons bien certainement quelque chose de » sérieux demain matin, si même il n'est rien tenté » cette nuit sur nos postes. Je vais prendre des me- » sures, et vous écrire dans une heure ou deux.

» Je prends mes dispositions pour repousser une » attaque.

» Avez-vous des renseignements à me donner sur •* les forces qui peuvent être venues du côté de Châ- *.* teaudun? »

En prévision de l'attaque que le général Chanzy annonçait comme à peu près certaine pour le lendemain, le général en chef s'empressa de donner par le -.télégraphe des instructions à tous les chefs de corps.

Le général d'Aurelle au général des Paillères,

à Chilleurs-aux-Bois.

« Saint-Jean de la Ruelle, 29 novembre 1870,

» 10 heures du soir.

r Des renseignements fournis parle général Chanzy - me font croire à la possibilité d'une attaque pour ♦ demain, avec des forces considérables, de la part de ■« l'ennemi, qui arrive de Châteaudun.

» Si vous entendez le canon de notre côté, ne lais- ->• sez pour garder la forêt que les troupes stricte- ^ ment nécessaires, et ralliez-nous avec le plus de ■» monde possible.

* Faites manger la soupe avant le départ.

n Laissez des cavaliers au poste télégraphique de » Loury, pour porter des dépêches à Bellegarde et à ■>* Chambon. »

Le général d'Aurelle au général Peytavin, à Gidy, et au général Martineau, à Chevilly.

■ Saint-Jean de la Rue. le, 29 novembre 1870,

» 10 heures du soir.

•n Des renseignements que je reçois du général

» Chanzy me font croire à la probabilité d r ane attaque » pour demain par des forces considérables. ,

» Donnez des ordres pour que la soupe soit man- » gée à sept heures , et que tout le monde soit prêt à » prendre les armes dès le matin.

» Donnez des instructions à vos généraux de brin gade et chefs de corps, sur les dispositions à prendre » pour répondre à une attaque. Dans le cas où les » forces ennemies seraient trop considérables, c'est » dans nos lignes retranchées qu'il faudrait surtout » l'attendre.

» Organisez de bopnes réserves, pour vous en ser- » vir au moment opportun. Prévenez les batteries de » la marine de se tenir prêtes. Prévenez aussi vos » avant-postes. Restez lié le plus possible avec les » troupes des divisions placées à votre droite et à » votre gauche.

» Je donne l'ordre au général Dariès de rallier, » cette nuit même, sa brigade.

» Je donne Tordre au général des Paillères, dans le » cas où il entendrait le canon, de venir de votre côté.

» Signé : Général d'Aurelle. »

Le général d'Aurelle au général de Sonis, à Marchenoir.

» Saint-Jean delà Ruelle, 29 novembre 1870,

» 10 heures du soir.

» Les renseignements que je reçois de vous et du » général Chanzy me font croire à la probabilité >' d'une attaque pour demain matin , par des forces » considérables.

» Dans cette prévision, donnez immédiatement des

>• ordres pour que toutes vos troupes se mettent de- » main matin en marche, à cinq heures, pour se diri- » ger sur Coulmiers, en passant par Ouzouer-le- » Marché et Charsonville.

» Renvoyez derrière la forêt de Marchenoir vos » gros bagages et votre convoi, qui vous rejoindra » plus tard.

» Pour le surplus, le canon vous servira de guide.

» Signé : d'Aurelle. »

Général d'Aurelle au général Peytavin, à Gidy.

« Saint-Jean de la Ruelle, 29 novembre 1870,

» 10 heures du soir.

» Faites prévenir le colonel Chappe , commandant r* la réserve d'artillerie à Cercottes, qu'une attaque » est probable pour demain matin. Qu'il fasse man- » ger la soupe à sept heures, et qu'il ait ses batteries * attelées. Il attendra des ordres.

» Envoyez-lui deux compagnies de soutien. »

Général d'Aurelle au général Dariès, à Orléans.

» 10 heures 30 du soir.

» Donnez l'ordre au 8 e régiment de mobiles, à Or- » léans, de partir demain matin, le plus tôt possible, » pour les Barres , où il trouvera le parc d'artillerie » du 16 e corps; il pourra compléter ses cartouches.

» Partez vous-même de votre personne, de manière » à pouvoir prendre de bonne heure le commande- » ment de votre brigade.

» Prévenez le préfet de l'ordre que vous recevez. » N'envoyez pas de compagnie au ballon captif*

» Signé ; D'AURELLE. * Général d'Aurelle à l'intendant en chef, à Orléans.

■ Saint-Jean de la. Ruelle, 29 novembre 1870,

» 10 heures 45 du soir.

» N'envoyez demain aucun convoi sur les routes

» de Paris, de Châteaudun et de Coulmiers, afin

» qu'elles soient libres. Attaque probable dès le

» matin.

» Signé : D'AURELLE. »

Général d'Aurelle à général Crouzat, Bellegarde.

« Saint-Jean de la Ruelle, 29 novembre 1870,

• 10 heures 45 du soir.

» Les renseignements que je reçois me font croire

» à la probabilité d'une attaque par des forces consi- » dérables pour demain matin.

» Dans cette prévision, je donne l'ordre au géné- » rai des Paillères de marcher au canon, de nous » rallier en ne laissant que ce qui est strictement » nécessaire pour garder les passages de la forêt.

» Je compte sur vous pour couvrir notre flanc

» droit, si nous sommes attaqués, ce que le canon

» vous indiquera.

» Signé : D'AURELLE. »

Général d'Aurelle au ministre de la guerre, Tours.

« Saint-Jean de la Ruelle, 29 novembre 1870,

« 11 heures du soir.

» Je viens de donner tous mes ordres en prévision » d'une attaque pour demain.

v J'ai prescrit à de Sonis de se mettre en marche s- à cinq heures du matin, pour se porter sur Coul- - miers par Ouzouer-le-Marché et Charsonville , en ■* se débarrassant des gros bagages, qu'il enverra à

* Marchenoir.

» Des Paillères a Tordre de marcher au canon et

* de nous rallier avec le plus de monde possible, tout *.en gardant les passages de la forêt par de forts

* détachements.

» Enfin Crouzat a pour instruction, s'il entend le » canon, de couvrir notre flanc droit.

» Sicjné : D'AURELLE. »

Général d % Aurelle au général Chanzy, à Saint-Péravy.

■ Saint-Jean de la Ruelle, 29 novembre 1870,

» 11 heures 40 du soir.

» J'ai reçu votre dépêche, et, d'après les indica-

* tions que vous me donnez, des ordres ont été expév diés partout pour résister à une attaque.

» En prévision de cette attaque, j'ai prescrit à de -* Sonis de partir demain matin à cinq heures , et de

* se diriger sur Coulmiers, en passant par Ouzouer

* et Charsonville.

* Des Paillères a l'ordre de marcher au canon, et » de venir nous rallier avec le plus de monde pos- -» sible, tout en gardant cependant les passages de la n forêt.

» Crouzat est prévenu, et doit appuyer notre droite. i* Je donne l'ordre de faire rallier demain matin aux »» Ormes le 8* régiment de mobiles.

» Signé : D'AURELLE. »

Général d'Aurelle au général Chanzy, à Saint-Péravy .

« Saint-Jean de la Ruelle, 29 novembre 1870, minuit.

» Je n'ai que deux divisions à ma droite, que je ne » puis dégarnir. Je n'ai donc aucune troupe de sou- » tien à vous envoyer.

» Le mouvement que j'ai prescrit au général de » Sonis est fait pour vous appuyer, et vous le serez » plus tard par le général des Paillères.

» Disputez le terrain pied à pied, et profitez de » tous les travaux que nous avons fait exécuter.

» Signé : D'AURELLE. »

A la dépêche du général en chef, informant le ministre de la guerre des dispositions prises pour résister à l'attaque dont le général Chanzy s'était cru menacé, il fut répondu d'une manière très-affirmative que nous n'avions rien à craindre sur notre gauche.

Le général d'Aurelle s'empressa de communiquer ces renseignements au commandant du 16' corps, par la dépêche suivante :

Général en chef au général Chanzy , à Saint-Péravy.

« Saint-Jean de la Ruelle, 30 novembre 1870,

» 1 heure 15 du soir.

» D'après les renseignements que je reçois du mi- » nistre, et qu'il me donne avec insistance, nous n'au- » rions rien à craindre de sérieux sur notre gauche , » quelle que puisse être la vivacité d'une attaque que » l'ennemi dirigerait de ce côté. Cette attaque ne

» serait qu'une feinte destinée à masquer un mouve- » ment de l'ennemi vers l'est.

» Le général Peytavin me rend compte que tout » est tranquille en avant de lui. Une reconnaissance » arrivée jusqu'à Terminiers n'a rien vu.

» Le général Martineau m'écrit qu'il n'a rien à » signaler du côté d'Artenay.

» De Sonis vous est-il signalé sur votre gauche?

» J'ai besoin de vous voir aujourd'hui, venez dès » que vous croirez pouvoir vous absenter sans incon- » vénient. »

L'attaque annoncée par le général Chanzy n'était pas sérieuse; l'ennemi s'était retiré, et n'avait fait qu'une démonstration.

Le commandant du 16 e corps dit, dans son ouvrage, p. 55, en parlant de cette fausse attaque : « Ce qui » venait de se passer sur la route de Châteaudun au » Mans n'était donc qu'une démonstration, dans le » but de s'assurer des positions nouvelles que le » 17* corps avait prises, de constater celles qu'occu- » pait le 16% et de nous tromper enfin sur ses véri-

* tables intentions. // n avait point été difficile an

* commandant du 16 e corps de pénétrer ses véritables » intentions. »

Mais alors, pourquoi jeter imprudemment un cri d'alarme qui eut un tel retentissement, que le général en chef, d'après les renseignements si précis de la dépêche télégraphique du 29 novembre, donnée ci-dessus , dut prendre toutes les dispositions nécessaires pour recevoir la bataille qui lui était annoncée comme imminente?