DE FREYCINET

M. de Freycinet a reproduit dans son livre un grand nombre de dépêches, mais on y chercherait vainement celle dont il vient d'être donné copie.

N'est-elle pas la censure de toutes les mauvaises opérations militaires entreprises par le gouvernement de Tours, depuis le 23 novembre 1870? N'estelle pas la justification du général d'Aurelle ne cessant de protester dans ses dépêches contre la dissémination des troupes? Ne le décharge-t-clle pas de la responsabilité morale de tous les ordres donnés au nom du dictateur par son délégué de la guerre ?

Cependant la dépêche expédiée de Saran au ministre de la guerre, à quatre heures du matin, était parvenue à Tours et y avait produit une profonde émotion et un grand étonnement.

M. de Freycinet voyant ses projets et ses combinaisons stratégiques anéantis , répondit d'un ton hautain, irrité :

Guerre à général en chef armée de la Loire,

à Cercottes.

« Tours, 4 décembre 1870, » 5 heures du matin.

» Votre dépêche de cette nuit me cause une dou- » loureuse stupéfaction. Je n'aperçois, dans les faits » qu'elle résume, rien qui soit de nature à motiver la

3*0 LA CMtK<*ftBAftMiSDKLA*ttftfc.

» résolution désespérée par laquelle v«

» Jusqu'ici tous avez été mal engagé et tous tous » êtes' fait battre en détail ; mais tous avez encore » 200,000 mille hommes en état de combattre si leurs » chefs savent par leur exemple et par la fermeté de » leur attitude grandir leur courage et leur patrio- « tîsme.

» 1/ évacuation dont vous parlez serait par elle- > même et en dehors de set conséquences militaires un » immense désastre. Ce n'est pas au moment qui ï'hé- » roïque Ducrot cherche à venir vers dous que nous «devons nous retirer de lui. L'heure d'une telle extré- » mité ne me parait pas avoir encore sonné. Je ne vois » rien i changer quant à présent aux instructions que » je vous ai envoyées hier au soir, et qu'à l'heure où "j'écris nos généraux sepréparentà exécuter. Opérez » comme je vous l'ai mandé un mouvement général " de concentration.

« Rappelez à vous le 18' et le 20* corps, dont on me » paraît ne s'être pas assez occupé. Resserrez les 15*, « 16* et 17" corps. Utilisez vos lignes de feu dont vous- » même naguère me vantiez la puissance, et opposez « dans ces lignes une résistance indomptable. Enn voyez d'avance vos impedimenta sur la rive gauche >' et allégez vos mouvements. N'oubliez pas de faire » garder et surveiller par de fortes escouades tous « vos ponts sur la Loire, pour empêcher la malveil- » lance et la trahison de les détruire.

» Enfin ne pensez qu'à organiser la lutte et i la » généraliser. Je reçois à l'instant une dépêche de » Bourbaki qui m'informe qu'il se met en devoir de

VILLEPION, LOIGNY, POUPRY, CHEVILLY ET ORLÉANS. 34i

» réaliser le mouvement de concentration sur Orléans »que j'ai prescrit. »

Cette dépêche n'est qu'une suite de phrases déclamatoires empreintes d'exagération et remplies d'erreurs, présentées par M. de Freycinet avec une hypocrite assurance, pour se justifier aux dépens du général en chef des fautes commises par l'administration de la guerre.

Le ministre avait été informé des revers éprouvés par l'armée de la Loire dans les trois dernières journées, de la démoralisation des troupes, de la fuite vers Orléans de compagnies débandées ; il savait pertinemment que les 18* et 20 corps d'armée étaient dans l'impossibilité de prêter un appui en temps utile, puisqu'il les avait retenus éloignés du théâtre des dernières opérations : il déguisait donc sciemment la vérité.

Il ose dire à la France que l'armée de la Loire compte encore 200,000 hommes prêts à combattre , tandis que son effectif n'atteint pas le chiffre de 140,000 combattants.

Le général en chef ne voulant rien dissimuler au ministre de la situation où l'on se trouvait, lui adressa la dépêche suivante :

Général en chef au ministre de la guerre, Tours.

■ Saran, 4 décembre, 8 heures du matin.

» Je suis sur les lieux et mieux en état que vous » de juger de la situation. C'est avec une douleur

S*S LA ?mM| ÈBE A RM BR 0E X A WHRBv ^

» non moins grande que la vôtre jp& «j* nkesuis dé-

» terminé à prendre cette résolution^ extrême. » L'ennemi a franchi tous les obstacles jusqu'à

» Cercottes ; il est en outre maître de, tous ks débou- . » chés de la forêt; la position d'Orléans n'est donc . » plus ce qu'elle était autrefois. Aujourd'hui <ju elle

» est entourée et qu'elle a perdu l'appui de la forêt, . 9 elle n'est plus défe#d#J>le avec des. troupes é£rou-

» vées par trois jours de fatigues et de combats, et . n démoralisées par les partes considérables qu'elles

n opt faites. ..,,.; ...,.,,

9 D'un autre côté, les forces de Peunemi dépassent » toutes mes pré visions et les appréciations que vous «m'avez données. Le temps presse *$ ne me permet n plus de faire la concentration dont Y<>u« parlez. La » résistance ne peut s'organiser d'une manière effi- » cace. Malgré tous les efforts que l'on pourrait ten- » ter encore, Orléans tombera fatalement ce soir ou » demain entre les mains de l'ennemi. Ce sera un » grand malheur ; mais le seul moyen d'éviter une » catastrophe plus grande encore, c'est d'avoir le » courage de savoir faire un sacrifice lorsqu'il en est » encore temps. L'armée de la Loire peut rendre de *?» grands services à la défense nationale, mais à la » condition de la concentrer sur des points où elle » ait le temps de se réorganiser. Chercher à la con- » centrer à Orléans, c'est l'exposer à être détruite » sans résultats. Je crois donc devoir maintenir les » ordres qui ont été donnés.

» Quant aux ordres qui ont été donnés par vous à » Bourbaki , il ne m'appartient pas de les changer.

» Je vous laisse le soin de les confirmer, ou de les * retirer. Je dois seulement vous faire observer que » ce mouvement vers Orléans , devant l'ennemi maître v de la forêt, peut être d'autant plus dangereux que » le général Bourbaki ne peut passer la Loire qu'à » Orléans et à Gien. Le pont de Châteauneuf n'est » pas encore terminé.

w Signé: D'AUHELLE. »

Après avoir assuré l'exécution des ordres qu'il avait donnés, le général en chef partit à huit heures et demie pour Orléans. Le canon et la fusillade commençaient à se faire entendre , mais à de rares intervalles.

La route de Saran à Orléans était couverte de voitures appartenant à l'armée.

Vers dix heures , le général en chef apprit l'arrivée de des Paillères à Orléans avec sa première division. Il ne connaissait pas encore sa retraite de la veille, faite dans le plus grand désordre sur la route de Chilleurs. Cette division était numériquement la plus forte de l'armée , elle lui inspirait une grande confiance, et il éprouva une vive satisfaction de l'avoir sous la main, car il tenait en grande estime le commandant du 15* corps.

A cette nouvelle, il eut un moment l'espoir de ressaisir la fortune; il se hâta d'arriver à Orléans, et, sous cette impression, il envoya à Tours la dépêche suivante :

3U LA PREBUJÈBE ARMÉE DE I*A &OIRE. ■

Général en chefd'Aurelteà guerre, Tours.

• Orléans, * décembre, il heures 55 du matin.

» Je change mes dispositions ; dirige sur Orléans » 16* et 17* corps , appelle 18' et 20% organise résis- » tance, suis à Orléans à la place. ?

Le général en chef s'empressa de donner des ordres en conséquence; il fit appeler près de lui tous les chefs de service militaire présents, notamment k^général des Paillères. L'illusion ne dura pas longtemps: les soldats de la 1" division du 15* corps étaient répandus dans les divers quartiers de la ville, dans les cabarets, dans les maisons particulières, ou couchés ivres sur les places publiques et le long des maisons. Les officiers avaient quitté leurs soldats, et remplissaient les hôtels et les cafés.

Le général en chef fit un appel énergique aux sentiments patriotiques des officiers supérieurs qu'il put réunir.

Le découragement était partout. Le général des Paillères ne parvint pas à faire exécuter les ordres donnés.

Le général Borel , les officiers de Tétat-major, les aides de camp du général en chef se multipliaient, faisaient les plus grands efforts pour réorganiser ces troupes démoralisées ; leur zèle et leur dévouement furent impuissants.

Sur ces entrefaites, le général d'Aurelle reçut de Tours la dépêche télégraphique suivante :

Guerre à général en chef (VAurellé ,' à Saran.

« Saran de Tours, 4 décembre 1870, * 11 heures 15 du matin.

» Le gouvernement de la défense nationale me v charge de vous transmettre la dépêche suivante :

» L'opinion du gouvernement consulté était de «'vous voir tenir ferme à Orléans, vous servir des » travaux de défense, et ne pas s'éloigner de Paris. » Mais puisque vous affirmez que la retraite est né- » cessaire, que vous êtes mieux à même, sur les lieux, » déjuger la situation, que vos troupes ne tiendraient * pas, le gouvernement vous laisse le soin d'exécuter » les mouvements de retraite sur la nécessité des- » quels vous insistez et que vous présentez comme de » nature à éviter à la défense un plus grand désastre r que celui-là même de l'évacuation d'Orléans.

» En conséquence, je retire mes ordres de concen- » tration active et forcée à Orléans et dans le péri- » mètre de nos feux de défense, et donnez des ordres r à tous vos généraux placés sous votre commande- » ment en chef.

» Signé : Léon Gambetta, Ad. Crémieux , » Glais-Bizoin, Fourichon. »

A la dépêche envoyée par le général en chef pour prévenir qu'il avait changé ses dispositions et qu'il organisait la résistance, M. de Freycinet répondit:

Guerre à général en chef d ' Aurelle , à la Place,

à Orléans.

• Tours, 4 décembre, 1 heure 35 du soir.

» Le gouvernement a appris avec une profonde sa-

» tisfaction que vous organisiez la résistance à Orléans, » et que tous étiez entré dans la voie tracée par nos » précédentes dépêches.

» En ce qui me concerne personnellement, j'ai la » foi entière que vous pouvez résister efficacement » derrière vos batteries de marine. Un uniment de v panique parmi vos troupes a produit tout le mal, » mais la vérité est que tous pouvez concentrer en » quarante-huit heures plus de 200,000 hommes dans » votre main, sans compter 60,000 hommes, que je » réunis à Marchenoir et Beaugenc^, ! pour appuyer » votre gauche et empêcher qu'elle ne soit tournée. » Je ferai avancer cette nouvelle armée vers tous de* » que vous le jugerez utile.

» Quant à votre droite , il me parait: certain qu'elle » sera couverte par la seule approche des 18* et 2fr «corps, auxquels j'avais déjà donné ordre de se » rabattre vers vous.

» M. Gambetta part dans une demi -heure pour » Orléans. »

Le général en chef s'efforçait toujours, mais sans réussir , de rallier les officiers supérieurs ; il les engageait à user de leur autorité pour conduire leurs soldats dans les tranchées. Il en appelait à leurs sentiments d'honneur, à leur patriotisme: un petit nombre seulement répondaient à cet appel, les autres s'éloignaient en disant : Nos soldats ne tiennent plus!

Il avait envoyé le capitaine de Langalerie, son aide de camp, vers le général Chanzy, pour lui por-

1er des ordres; cet officier fut obligé de rétrograder, et vint lui annoncer que les Prussiens avaient passé les Barres et se dirigeaient vers Ormes.

Les uhlans parcouraient le pays dans toutes les directions.

La division Peytavin avait quitté trop tôt ses positions de Gidy, et sans défendre pied à pied le terrain comme elle en avait reçu Tordre, découvrant la ligne d'Orléans par la route de Châteaudun; par suite de cette faute, les communications avec le 16 e et le 17 e corps furent interrompues vers midi.

Le général Ghanzy ne put marcher sur Orléans, comme Tordre lui en était apporté par le capitaine de Langalerie, et comme le lui prescrivait une dépêche télégraphique qui ne lui parvint que longtemps après.

M. Gambetta, qui devait arriver à quatre heures, fut obligé de rétrograder. Des uhlans avaient, diton , tiré sur le train où il se trouvait.

Le dictateur aurait vu par lui-même, s'il était arrivé à Orléans, les efforts infructueux faits pour ramener au sentiment de l'honneur les soldats, un moment égarés par les souffrances, les fatigues, la démoralisation, et qui refusaient d'aller brûler leurs dernières cartouches.

Tout espoir était perdu.

L'ordre d'évacuer la ville fut donné à quatre heures.

Général en chef au ministre de la guerre, Tours.

m Orléans, k décembre, 5 heure* du soir.

*> J'avais espéré jusqu'au dernier moment pouvoir » me dispenser d'évacuer la ville d'Orléans. Tous met » efforts ont été impuissants. Cette nuit la ville sert » évacuée. »

Le général en chef s'était rendu à l'hôtel du Loiret pour y recevoir M. Gambetta. Le préfet, M. Pereira, s'y trouvait aussi, accompagné de M. Baguenault, son secrétaire particulier. Ds furent témoins des derniers efforts tentés pour préserver la ville d'une nouvelle occupation, de la douleur du général <FAurelle, obligé de prendre la pénible résolution de l'évacuer.

Le général en chef laissa échapper quelques paroles amères sur la position qui lui avait été faite par le gouvernement de Tours, M. Pereira lui dit: * Notre malheur n'est pas votre faute, général; la France connaît votre énergie, votre courage, et ne peut qu'honorer votre caractère. »

Ije général lui serra la main ; ils se séparèrent pour ne plus se revoir. M. Pereira, dont la santé avait été altérée par les souffrances morales, mourut peu de temps après l'occupation d'Orléans.

L'évacuation était décidée , mais il fallait néanmoins tenir les Prussiens éloignés jusqu'à ce que les troupes et le matériel eussent quitté la ville.

L'artillerie, à six heures, était en grande partie sur la rive gauche du fleuve, et s'acheminait sur la Ferté Saint-Aubin.

On avait seulement retenu une batterie pour défendre le pont si l'ennemi tentait d'en forcer le passage.

Le général des Paillères, qui se retrouvait à la tête de son corps d'armée, dont il était séparé depuis le 24 novembre, fut chargé de couvrir, avec ce qu'il put réunir de ses trois divisions , les abords du chemin de fer, l'entrée des faubourgs Bannier, Saint-Vincent, Saint- Jean et Madeleine.

L'artillerie de marine, sous l'énergique direction du capitaine de vaisseau Ribourt, fit des efforts héroïques pour défendre jusqu'au dernier moment l'entrée de la ville. Les officiers et les marins méritèrent la reconnaissance du pays. Ils tinrent dans leurs batteries jusqu'à la dernière heure.

Le prince de Joinville , sous le nom de Lutherotti, se disant colonel américain , avait passé une partie de la journée dans la batterie des Acacias. Il se fit remarquer par son sang-froid et son courage, pointa lui-même «plusieurs fois des pièces, excita l'étonnement et l'admiration de ceux qui le voyaient à l'œuvre. Ce ne fut que le soir quand il se retira, après avoir serré la main de ses braves compagnons d'armes de la journée, qu'il fut reconnu. Il avait eu la satisfaction de tirer sur les ennemis de la France les derniers coups de canon à Orléans.

A dix heures, les marins reçurent du général des Paillères l'ordre d'opérer leur retraite ; ils ne l'exécutèrent qu'après avoir encloué leurs pièces de gros calibre et détruit leurs munitions de guerre.

Dès sept heures, le général en chef avait établi son

3M ' LA FBEMIÈ1E li m i: DE LÀ LOIRE, quartier généralsur la «ive gauche de la Loire, près da pout de pierre. Les officiers de son, ét«t-»»jor pressaient l'exécution des ordres relatifs à l'évacuation, activaient le départ de notre immense convoi, de l'artillerie et des munitions de gaerre, qui étaient toutes sauvées. ■■■■.■, \ yiséj ïuï ;- -.-. r

A huit heures, et demie, le généra) des Paillèrei fit prévenir le général en chef qu'us parlementaire demandait, au nom du prince Prédéric-Charies , h prendre possession de 4a villa. ,, i, -, j ....

11 n'y avait plus nptè gagner de tamps pour ter* miner les préparatifs d'évacuation-,, ; ,-. , ;•.,

Le général en chef fit répondre, «pne la vilje pourrait être océnpée dan» la . nuit , mai* .que si l'an cherchait à y pénétrer de vivtjfWe,,^ s'«>poaeraitau danger de périr par les mines prêtes à faire explosion.

J']i» même temps, il envoyait au général des Pailler es un ordre écrit pour l'autoriser à évacuer Orléans quand les troupes en seraient sorties.

A ueuf heures et demie, un second parlementaire se présenta, et déclara quele général prussien donnait une heure comme dernier délai pour pénétrer dans la ville, sous peine de bombardement, de pillage et d'incendie.

Le général Dariès fut envoyé au général d'Aurelle pour lui faire connaître cette nouvelle sommation.

On décida que la ville serait évacuée à onze heures et demie.

Le préfet eu fut aussitôt informé: il fit passer des agents dans les auberges, les cafés, les cabarets, pour prévenir tous les militaires d'avoir à quitter la ville immédiatement.

VILLEPION, LOICNY, POUPRY, CHEVILLY ET ORLÉANS. 351

Croira-t^on, que, malgré cet avertissement, des soldats et même des officiers, qui avaient quitté leurs compagnies pour chercher un abri dans des hôtels et des maisons particulières, s'obstinèrent à rester et furent faits prisonniers ?

Le général en chef avait donné l'ordre au colonel de Marcilly, commandant le génie, de prendre ses dispositions pour faire sauter le pont de pierre, en se réservant toutefois le droit de juger de l'opportunité et du moment où ce sacrifice serait nécessaire.

Le colonel de Marcilly ne se mit pas en mesure de remplir ce devoir, et lorsque le général en chef lui fit demander s'il était prêt à exécuter l'ordre qu'il avait reçu, il lui répondit par le billet suivant:

« 4 décembre 1870.

» Mon général,

» Ni le maire, ni le directeur des contributions » indirectes ne peut nous donner les poudres néces- » saires à la destruction des ponts (500 à 600 kilog.) * Je vais voir Hugon l s'il peut nous en faire venir, » mais ce matin il en doutait.

» Je suis avec respect, etc.

» Le colonel commandant le génie, » Siyni: de Marcilly. >•

Si cet ordre avait été exécuté, les Prussiens n'auraient pu passer sur la rive gauche, et n'auraient pas été jusqu'à Vierzon, comme ils le firent quelques jours après.

1 Le colonel Hugon était le directeur du parc d'artillerie.

Ce fut une faute grave , et si le général en chef avait conservé le commandement de l'armée de la Loire, le colonel du génie aurait été remplacé dans tes fonctions.

Une dépêche fut envoyée au général Bourbaki pour le prévenir de l'évacuation d'Orléans , arrêter la marche des 18* et 90* corps sur cette ville, et pour lui prescrire de diriger le 19* sur Gien, et le 90* sur Argent par Sully.

Le général Chanzy devait continuer sa retraite sur Beaugency et Blois avec le 18* et le 17* corps, d'après les ordres que lui avait expédiés le général eu chef, dans la nuit du 3 au 4. Depuis ce moment, toute communication avait été interrompue.

Le 15* corps effectuait sa retraite sur Salhris. La 3* division de ce corps avait reçu Tordre de suivre la route de la rive gauche de la Loire jusqu'à Beaugency, et de se diriger sur Salbris par Romoranlin. Au lieu de cela , le général Peytavin la conduisit à Blois.

Après avoir donné tous les ordres que réclamaient les circonstances , le général en chef partit avec son état-major pour se rendre à la Ferté Saint-Aubin, point de ralliement des régiments du 15* corps. Il y était à trois heures du matin. Les troupes arrivaient successivement et s'empressaient d'allumer de grands feux, à cause de l'intensité du froid.

Le 5, le départ pour la Motte-Beuvron eut lieu à sept heures. La marche se fit en bon ordre. Le général en chef, en parcourant les rangs, prescrivait toutes les mesures utiles pour la réorganisation des

régiments, et pour assurer les distributions de vivres. Le général des Paillères, qui faisait l'arrièregarde avec sa première division et une brigade de cavalerie, arriva le 5 à la Motte-Beuvron , à trois heures de l'après-midi, sans avoir été inquiété par l'ennemi.

Les grand'gardes furent établies avec soin, pour se préserver de toute surprise, ce qui n'empêcha pas que vers deux heures du matin une panique se répandit dans le camp de la 2 e division d'infanterie.

Beaucoup d'hommes quittèrent leurs compagnies et prirent la route de Vierzon, où ils arrivèrent, au nombre d'environ 1,500, avec des officiers entraînés parle mauvais exemple.

Le 6, les troupes se mirent en route à sept heures, arrivèrent à Salbris à midi, et l'arrière-garde à deux, heures. Elles reprirent les emplacements qu'elles avaient occupés au mois d'octobre.

Le convoi , composé d'environ trois mille voitures chargées de vivres, s'y trouva réuni dans la soirée.

Dès son arrivée, le général en chef fit prévenir que le corps d'armée séjournerait le lendemain à Salbris, et qu'il serait distribué à la troupe des effets de linge et chaussure, ainsi que des vêtements.

A trois heures, le général en chef avait donné des ordres pour que tous les généraux , les chefs de services fussent réunis le lendemain au quartier général, lorsqu'il reçut du ministre de la guerre la dépêche télégraphique suivante :

Guerre à générât d'Àurelle, à Salbris.

« Tours, 6 décembre 1870.

» Le commandement en chef de l'armée de là » Loire est supprime. Le 16 e et le 17" corps, formant » la deuxième armée de la Loire , passent sous les » ordres du général Chanzy.

» Les 15', 18* et 20* corps formeront, sous les » ordres du général Bqurbaki, la première armée de » la Loire.

» Remettez immédiatement le commandement au » général des Pailler es. Vous êtes nommé au com- » mandement des lignes stratégiques de Cherbourg , » et vous vous rendrez sur-le-champ à votre desti- » nation. »

Cette dépêche était en même temps adressée à tous les commandants des corps d'armée.

Le général des Paillères se trouvait en ce moment au grand quartier général. Le général d'Aurelle lui remit sur-le-champ le commandement et répondit au ministre de la guerre :

Le général d'Aurelle au ministre de la guerre,

à Tours.

« Salbris, 6 décembre 1870.

» Je viens de recevoir votre dépêche télégra- » phique qui m'annonce que le commandement eu » chef de l'armée de la Loire est supprimé, et ma » nomination au commandement du camp stratégique » de Cherbourg.

» Je viens, d'après vos ordres, de remettre mon v commandement au général des Paillères. Celui des n lignes stratégiques de Cherbourg n'est pas en » rapport avec le commandement de général en chef

* que j'ai exercé. Je dois à ma dignité de ne pas v amoindrir la position que j'ai occupée, et je vous

* demande à ne pas aller prendre possession de ce v commandement et à me retirer dans mes foyers.

«Ma santé, d'ailleurs, est altérée et réclame des -n soins que je ne puis recevoir que chez moi.

» J'attends votre réponse à Salbris. »

Le général d'Aurelle reçut encore pendant la nuit une dépêche ainsi conçue:

«Votre expérience et la connaissance que vous » avez de Salbris peuvent être d'une grande utilité » au général des Paillères et au général Crouzat. » Veuillez aider le premier de vos conseils et donner « des ordres au général Crouzat, s'il vous les de- » mande. Je fais appel à votre dévouement et a » votre patriotisme. »

Cette dépêche , qui formait un contraste frappant avec la précédente, semblait indiquer déjà un revirement dans l'esprit du gouvernement. Elle n'inspira cependant que de la défiance au général eu chef. Il ne voulut pas prendre une part de responsabilité dans des opérations militaires qu'il n'avait plus le droit de diriger.

Il répondit donc au ministre de la guerre: