CHAPITRE DIXIÈME

étaient venus tomber si loin des leurs , et n^avaient .pour dernière couche que le sol fangeux d'une

terre froide et humide Telles étaient mes ré-

flexions pendant que nous suivions le chemin bourbeux qui menait à Savigny; d'ailleurs la nuit sombre, le temps glacial et humide que nous avions alors étaient bien faits à eux seuls pour mettre en

mouvement nos plus sombres pensées Lorsque

nous passâmes auprès des cadavres des victimes de la journée, un sergent me demanda Tautorisation pour quelques hommes de prendre les bottes des Prussiens; je Taccordai volontiers, car mes pauvres soldats n'avaient que d'affreuses chaussures qui ne les garantissaient pas et qui s'échappaient même à chaque instant de leurs pieds. Pendant que quelques volontaires se détachaient pour utiliser la per* mission donnée, je m'approchai du cadavre du ca* pitaine , qu'on venait de reconnaître à ses insignes. C'était un homme à la barbe déjà grisonnante, mais dans toute la force de l'âge; à la faible lueur de quelques étoiles, j'examinai cette physionomie brutale mais énergique, où les taches de sang et de boue se confondaient. A ce moment, un gémissement étrange se fit entendre non loin de nous, et je vis tressaillit* mes superstitieux compagnons; de fait^ il y avait quelque chose de surnaturel dans celte plainte; mon oreille, habituée cependant à bien ded Cris divers } n'en avait jamais entendu de semblable.

Je me dirigeai du côté d'où il semblait nous être venu , et j'aperçus bientôt un cheval qui agonisait sur la terre humide, moins heureux que ses voisins qui dormaient pour toujours, car il ne vivait

plus que pour souffrir Le pauvre animal essaya

de relever la tête à mon approche, et put à peine y réussir; il poussa alors une seconde plainte, mais si douloureuse, que je compris ses souffrances et voulus y mettre un terme; j'appelai un de mes hommes, qui tira son couteau-poignard, en me disant : Je connais la veine, commandant.

Nous étions tout près du village de Savigny; sur les hauteurs qui le dominent directement, des feux de bivouac, qu'on cherchait à cacher, mais que nous pouvions distinguer maintenant, jetaient des éclats faibles et intermittents; nous marchions dans le plus grand silence; les doigts étaient sur la détente de chaque carabine, et la mort pouvait en

partir en un instant aussi rapide que la pensée

Nous entrâmes ainsi dans le village et arrivâmes sur la place; le cheval du capitaine y était encore tout harnaché. Les Prussiens n'avaient pas eu le temps d'y toucher, et les habitants n'auraient osé le faire. En quelques secondes, mes hommes eurent arraché ces dépouilles; poursuivant alors jusqu'aux dernières maisons du village , nous aperçûmes sur la hauteur, à trois cents mètres de nous, le camp prussien ; de nombreuses sentinelles veillaient et se