CHAPITRE DIXIÈME

avoir plus de quatorze ans, et ployaient sous le poids du cbassepot dont ils étaient munis. Je prévins donc les deux capitaines des francs-tireurs du danger de la situation, et les engageai à me suivre sur les hauteurs de Fouest que recouvrent les bois de Mor* tière, où j*allais me rendre, a Bahl me répondit le capitaine des a Enfants perdus » , nous avons bien le temps; et puis, croyez-vous que nous puissions réunir notre monde aussi aisément que vous venez de le faire? » Ceci était vrai; et ces officiers, comme toujours, payèrent bientôt très-cher Tindisciplinc qu'ils laissaient régner parmi leurs hommes. Ceuxci , sous prétexte qu'ils n'avaient pas déjeuné , venaient de s'installer dans les maisons et les cabarets d'Epagny; leurs chants, compagnons inséparables des libations, arrivaient déjà jusqu'à nous. Je fis faire l'appel et pris aussitôt après le chemin des hauteurs, en indiquant aux chefs des francs-tireurs que leur retraite serait au sud-est, à travers les plateaux boisés que j'ai signalés, et non pas le long de la route qui mène à Dijon, où la cavalerie prussienne les atteindrait et les sabrerait en un instant.

Ce qu'il était si facile de prévoir arriva; une demi-heure après notre départ, le village d'Épagny fut attaqué à la fois de plusieurs des hauteurs qui le dominent, et dont les Allemands, eu nombre, s'étaient emparés ; les projectiles tombaient par milliers dans ce bas-fond, et H fut heureux pour les francs-

tireurs qui s*y trouvaient que rennemi, ne pouvant sans doute croire à leur petit nombre ; n'ait pas es* sayé àe les tourner tout à fait. D'ailleurs, les deux compagnies de volontaires ne leur laissèrent pas le temps d'exécuter cette manœuvre, car, sans riposter un seul coup de fusil, chacun se sauva de son côté. Voyant la débandade, les Prussiens arrivèrent au pas de course et purent s'emparer d'une vingtaine de jeunes gens des a Enfants perdus de la montagne » ; ils parurent très-surpris en voyant ces garçons de quatorze à seize ans qui leur restaient ainsi entre les mains. Quant aux autres, ils s'échappèrent en gagnant les hauteurs que nous leur avions indiquées; mais le plus grand nombre jetèrent leurs chassepots et leurs munitions, que les Prussiens passèrent une partie de la journée à ramasser.

C'est ainsi que les habitants me racontèrent le lendemain les faits, et c'est ainsi encore qu'une expédition entreprise avec une certaine audace et qui avait eu de la réifssite , se termina par une débandade désordonnée qui fit .rire nos ennemis , exalta leur orgueil et leur confiance.

J'envoyai un exprès le soir même prévenir le quartier général de Dijon; quant à nous, les hommes étant horriblement fatigués et incapables de veiller la nuit comme il aurait fallu le faire, nous trouvant seuls, d'ailleurs, dans ce poste avancé de Messigny, où on s'obstinait à ne pas envoyer de renforts, nous